Интересно было поглядеть, как селянский министр, приехавший из Петербурга, ест курей. Но нельзя было и мячик прозевать. Поэтому я шарил глазами по двору, ища барчуков.
Пошептавшись, мы проползли еще несколько шагов и притихли под развесистой яблоней, прячась за кадушкой.
— Залезь на дерево, — прошипел мне на ухо Сашко.
— Лежи, надо мячик отнять.
Мы ждали барчуков с мячом, но они не показывались.
До барского дома было рукой подать. Тянуло заглянуть в окно, откуда доносился веселый шум.
Я влез на кадушку, уцепился за сук и взобрался на яблоню.
Отсюда хорошо было видно, что делалось внутри панского дома. В комнате под потолком сверкала люстра. А на длинном столе блестели высокие бутылки с серебряными горлышками, виднелись высокие рюмки на тонких ножках, а посреди на большой тарелке красовался будто живой, а на самом деле жареный гусь.
Стол окружали гости: барыни в белых, голубых, розовых платьях, какие-то пузатые дядьки, а главное — селянский министр из Петербурга, тот самый, которого я видел в автомобиле.
Министр что-то рассказывал, то и дело попивая из рюмки и прикладывая к губам белую тряпку. Все жадно слушали его рассказ и даже перестали есть.
— …И вот мы отправились к государю, — донесся до нас голос министра. — Можете себе представить, господа, как я волновался: мы ведь шли к нему не с поздравлениями, а шли предложить отречение от престола… Мне было неудобно еще и оттого, что я предстану перед государем в пиджаке, небритый… Все-таки ведь царь!.. С трепетом вошли мы в салон-вагон, ярко освещенный чем-то светло-зеленым. Тут были Фредерикс, министр двора, и еще какие-то генералы… — Селянский министр опять хлебнул из рюмки и стал прикуривать длинную коричневую сигарку.
Я вспомнил, что такую точно сигарку курил Юз. Пока селянский министр, чиркая спичками, прикуривал, все, кто сидел за столом, молча глядели на него. Он подымил и еще раз отхлебнул из рюмки.
— …Через несколько минут к нам вышел государь. Он был одет в форму одного из кавказских полков… От нашего имени князь Львов произнес небольшую речь и закончил ее словами: «Подумайте, государь, помолитесь богу и подпишите отречение». При словах «помолитесь богу» царь усмехнулся. Потом он пошел в другую комнату и принес оттуда заготовленный им самим текст отречения. Оно было написано на машинке на небольшом листке бумаги. Царь поглядел на нас и сказал: «Сначала я предполагал подписать отречение в пользу сына, но потом передумал и передаю престол моему брату Михаилу».
— Шо там. Ленька? — шептал снизу Сашко.
— Пьють, — отвечал я с дерева.
— Кого бьють?
— Не бьють, а пьють… из рюмок. Молчи.
Селянский министр откинулся на спинку кресла и, задумчиво глядя на недопитую рюмку, продолжал:
— …Перед тем как подписать высочайшее имя, государь, помню, поглядел на нас и грустно спросил: «Действительно ли, господа, все кончено?» Князь пожал плечами, и царь подписал…
Сашко сильно дернул меня за штанину. Я глянул вниз, и сердце мое зашлось от радости: я увидел катящийся по земле мяч, тот самый красно-синий с белыми полосками, который я видел раньше.
Я прямо-таки упал с дерева и прижался к земле, точно кошка в ожидании добычи.
Вслед за мячом из-за дома выбежал маленький, лет пяти, барчонок в коротеньких плюшевых штанишках и такой же курточке. Он догнал мяч, схватил его и, размахнувшись, бросил туда, откуда мяч прикатился. Сам барчонок, расстегивая на ходу штанишки, побежал прямо на нас. Подскочив к яблоне, где мы лежали, он остановился и присел. Мне стало до того противно, что я отвернулся, а Сашко потянулся к палке.
Я вспомнил о щепке, которую дали мне барчуки вместо хлеба. Сейчас отомщу…
— Забирай его в плен, — прошептал я, и не успел барчонок подхватить штанишки, как мы оцепили его с двух сторон.
— Руки вверх! — приказал я.
Барчонок доверчиво поднял руки, не выказывая ни малейшего страха. Наверно, он подумал, что мы играем с ним.
— Ты буржуй? — спросил я грозно.
— Я эсел, — ответил барчонок.
— Жалко бить, маленький, — сказал я.
— А вы кто? — простодушно спросил барчонок.
— Мы большевики, — ответил я как можно строже.
— А я эсел, и мой папа эсел.
Клокоча от злости, я передразнил:
— «Эсел, эсел», на колу висел! Тикай отсюда, пока по шее не надавали!
Не успел я проговорить это, как Сашко стукнул барчука по затылку, барчонок не ожидал этого и так испугался, что не закричал, а молча, то и дело оглядываясь, побежал к своему дому.
Несолоно хлебавши, сердитые, мы с Сашко вернулись на дворик деда Карпо. А тут еще, когда пролезали под проволокой, я зацепился и порвал штаны.
А в барском доме гремело веселье. Я глядел туда с обидой и вспоминал слова рабочего в степи у костра: «Не царь враг, а буржуи». И правда: ишь задаются, хуже, чем при царе.
Ничего, припомню я вам щепку…
5
Ночевали мы у деда Карпо. Я спал на голых полатях, но мне было тепло и уютно, как дома.
Утром бабка Христя дала матери целый фартук пшеницы и ничего за это не взяла. А еще они с матерью пошли по соседям и там поменяли почти все вещи, кроме утюга. Мать наменяла пять стаканов проса, десять фунтов ячменя, связку цибули, ведро картошки и много семечек. Мешок наш приятно отяжелел.
Какое счастье привалило! И еду мы добыли, и домой не пешком пошли: дед Карпо запряг волов и повез нас в город.
Всю дорогу я лежал в гарбе и смотрел в небо, где, мерцая крылышками, пели жаворонки, плыли веселые облака.
Дед Карпо не спеша погонял волов и разговаривал с матерью:
— Був я вчера на базаре. Ходят слухи, шо главный большевик Ленин в Россию вертается. Кажуть, теперь селянам землю дадуть… Хотел я спытать у городового, чи як вони теперь называются — новая полиция, чи шо? Стоит австрияка с шаблей. Я кажу: «Гражданин!» — «Какой я тебе гражданин?» — «А як же! — говорю. — Теперь свобода». — «Вот я тебе дам в морду, и узнаешь свободу». Бачь, голубонька, опять паны, опять неволя. Ось послали мене селяне в город, есть тамочки один человек, он только и знает правду про Ленина.
— Дедушка, я могу рассказать про Ленина, — сказал я.
Дед Карпо усмехнулся:
— Хто тоби сказав?
— Рабочий…
— Лежи, сынок, не мешай нам разговаривать, — сказала мать.
Покачивалась гарба, проплывали курганы, сплошь запестревшие яркими весенними цветами, а я лежал в гарбе, как в люльке, и любовался степью. Скоро показалась вдали Богодуховская балка, а за нею открылся наш задымленный городок с заводскими трубами, с терриконами шахт. Сердце радостно зашлось: скоро увижу Ваську.
Мы въехали в город со стороны базара. Мать решила заглянуть туда, чтобы поменять зерно на муку, а семечки — на подсолнечное масло.
На базаре я столкнулся с колбасником Сенькой. Он был одет нарядно, как на пасху. За ним плелась целая орава гимназистов и кадетов.
Сенька долго глядел на меня в упор и вдруг рассмеялся.
— Председатель, — сказал он, — господа, поглядите, председатель приехал на своих рысаках!
Кадеты захохотали, глядя на понурых волов деда Карпо.
Сенька дернул меня за подол рубахи:
— Ну, как живем, председатель? Помнишь, спорил, что твой отец главный? Брехун, ваше благородие! В городе мой папаня главный! И я главный над тобой! Я могу весь город купить. Хочешь, тебя куплю? — спросил вдруг он, перемигиваясь с кадетами. — Говори, сколько ты стоишь вместе с этой рубахой и со штанами?
— Я не лошадь, не продаюсь, — сказал я хмуро.
— А я все равно куплю, — настаивал Сенька, не отпуская подола моей рубахи. — Говори, сколько за тебя дать, плачу все до копейки!
— Я тебя сам могу купить.
Опять кадеты засмеялись, а Сенька воскликнул:
— Купи, плати двадцать тыщ! Ну, плати! А-а, голопузик, денег нема. А у меня есть. Вот, смотри. — И Сенька достал сначала из одного кармана, потом из другого, потом из-за пазухи три пачки настоящих царских денег трехрублевок, десяток, пятерок, даже несколько сотенных бумажек с портретом царя. Он взял одну сотенную и сказал: — Хочешь, порву?
— Хочу.
Сенька разорвал сотенную, сложил половинки и еще разорвал их, потом сложил четвертушки и тоже разорвал. Клочки от денег он швырнул в небо, развеяв их по ветру.
— Видал?
— Видал.
— Хочешь, еще порву?
— Порви.
— Ишь ты, я лучше духов куплю! Эй, тетка!
К нему подошла женщина, крепко державшая обеими руками флакон духов, завернутый в белый платочек.
— Почем? — важно осведомился колбасник.
— Сто рублей.
— Получай! — Сенька плюнул на пальцы и стал отсчитывать деньги. Взяв духи, он открыл их и побрызгал себе на грудь.
Поплыл приятный аромат.
— Хочешь понюхать? — спросил он.
Шут меня дернул потянуться носом к флакону. Сенька сунул мне под нос дулю.
— Чем пахнет? — спросил он под громкий хохот кадетов.
Даже рыжий Илюха, оказавшийся неподалеку, засмеялся.
Сенька стал мне противен. Я отошел и наблюдал за ним издали.
Колбасник облил духами свою братию, побрызгал на курицу, потом сорвал у забора желтый цветок мать-и-мачехи, смочил его духами и, крякая от удовольствия, стал нюхать:
— Ух, как пахнет!
Пустой пузырек Сенька забросил через забор, и вся орава направилась к лотку покупать папиросы «Шуры-муры». Ко мне подошел Илюха:
— Ленька, ты разве ничего не знаешь?
— А что?
— Думаешь, почему они тебя председателем дразнят?
— Не знаю.
— Твой отец уже не председатель. Его вчера скинули. Сенькин отец стал председателем.
На душе стало тяжело и тревожно. Я решил, не скажу матери и не буду верить Илюхе, пока у Васьки не спрошу.
Мать выменяла на зерно и подсолнухи полпуда муки и бутылку подсолнечного масла.
Деду Карпо нужно было ехать туда же, куда и нам. Мы сели в гарбу и поехали.
Вот и окраина, а дед Карпо все ехал с нами.