— А вот этого он не пробовал? — вскричал Уча, грозя костылем.
— Тише, не мешайте слушать.
Напрягая голос, я читал дальше:
— «Приказываю собрать к моему приезду и сдать оружие. Кадет 4-го Санкт-Петербургского кадетского корпуса, 5-го класса Геннадий Шатохин».
Дальше шла приписка карандашом большими кривыми буквами:
— «Выходите сегодня на пустыр, мы вам набем морды. А на 20 рублей нехай Васька закаже себе гроб. Гроза и молния — силач Семен Муромец (у которого кулаки смертью пахнут)».
Когда я кончил читать, поднялся невообразимый свист, крики, топот ног.
Васька вскочил на тачку и поднял письмо:
— Что будем делать?
— Ответ писать!
— Не надо ответа!
— Бить кадетов!
— Голосуй!
— Кто за то, чтобы кадетов бить, подымай руки кверху. Вот так…
Мы дружно исполнили команду. Васька сурово оглядел нас и сказал:
— Против нема никого? Значит, объявляем кадетам бой… — Васька помедлил и добавил: — Не на живот, а на смерть!
На тачку взобрался Абдулка, которому кадеты передали письмо, и рассказал, как его поймали враги, как били, а потом приказали передать письмо. Абдулка сказал, что сочинил письмо настоящий кадет, приехавший из Петербурга на побывку, а приписку сделал сын колбасника Цыбули Сенька. Кроме того, мы узнали, что вражеским войском будет командовать сам кадет, верхом на лошади и с настоящей шашкой.
— Кадета Генькой зовут, а отец у него генерал, — рассказывал Абдулка. — Этого Геньку слуги укачивают, когда он спать ложится.
— Не ври.
— Ей-богу, правда: кладут в люльку и качают.
— Выдумываешь…
— Да нет же. И это еще не все. Слуги ему штаны по утрам надевают.
— А сам?
— Не умеет.
— Вот гад…
— Ничего удивительного нет, — заключил Уча, — богачи что хотят, то и делают, с жиру бесятся. У них только птичьего молока нету.
— Есть, — выкрикнул Илюха, глядя на нас бесстыжими глазами, — я сам видел, как Генька птичье молоко пил!
Ребята рассмеялись, а Васька вскочил на тачку и яростно взмахнул кулаком:
— Долой десять министров-капиталистов!
— Долой! — поддержали мы, хотя никто из нас не понял, о каких министрах шла речь. Но если Васька сказал — значит, долой!
— Я ихнему Геньке пропишу письмо вот этим карандашом! — И Уча воинственно потряс костылем.
— Вась, а правда, что кадеты хотят обратно царя поставить? — спросил я.
— Уже поставили, — хмуро отозвался Васька, — только называется он не Николай, а… как-то… забыл.
— Керенский, — подсказал Абдулка.
— Верно. Этот кадетский царь Керенский только называется царем, а сам с виду мокрица: глянешь, и плюнуть охота.
— Какой же он?
— Поганый: волосы как сапожная щетка, нос толстый, а правая рука за пазухой.
— Почему?
— Камень там держит… камень за пазухой, понятно?
— Правитель нашелся, — передразнил Уча. — Деньги свои выпустил.
Ребята стали разглядывать керенку, присланную колбасником. Она была похожа на обертку от дешевой конфеты. На ней, как и на царских деньгах, значился двуглавый орел, но какой-то ощипанный и без короны.
Васька продолжал:
— Я вам про войско Керенского рассказал бы, да боюсь, кишки со смеху порвете.
— Не порвем, Вась, расскажи.
— У него армия — одни тетки в юбках.
— Как тетки? — удивились ребята.
— А так. Набрал теток и разных женщин, одел их солдатами, дал винтовки и приказал: «Стреляйте!»
Ребята рассмеялись — кто недоверчиво, кто весело.
— Не может быть, чтобы тетки стреляли.
— Ей-богу, не вру.
— А командир тоже в юбке?
— И командир в юбке. Зовут Мадам, шапка солдатская, на ногах сапоги, а ружье кривое, вроде кочерги: целишь прямо, а пуля летит вбок.
Ребята покатывались со смеху.
— Это войско называется «Батальон смерти», — продолжал Васька под хохот ребят.
Уча спросил:
— Почему называется «Батальон смерти»?
— Потому, что с этого батальона можно обсмеяться до смерти.
Васька взял керенскую двадцатирублевку и наколол ее на пику.
— Не признаем кадетов! Мы большевики!
— Вась, расскажи про Ленина, — попросил Абдулка.
— После боя, сейчас некогда.
Васька сложил два кулака трубками и приставил к глазам. Как в бинокль, он долго оглядывал окрестности, откуда должен был появиться неприятель. Кадетский фронт проходил по бугру, а наш понизу, вдоль речки Кальмиус.
— Еще рано воевать, расскажи про Ленина, — просили ребята.
Наконец Васька сел в густую лебеду. Мы расположились вокруг и затихли.
— Ленин добрый, потому что сам бедный, — начал Васька. — Если, к примеру, ты, Уча, придешь к нему и скажешь: «Здравствуйте», — он перво-наперво спросит: «Ел сегодня?» Ты, конечно, застесняешься, скажешь: «Благодарствую, сыт». Так он, думаешь, поверит? Нет. «Садись, — скажет, ешь, а после разговаривать будем». Он тебе последнее отдаст. Вот какой Ленин…
Ребята молчали, пораженные и очарованные рассказом.
— А верно, что его царь в цепи заковал?
— Верно. И в Сибирь угнал. А Сибирь знаете где? На самом краю света! За тыщу дней оттуда не дойдешь, не доедешь. А Ленин дошел. Тяжело было идти в цепях. Снег вот до сих пор, по самую грудь, а еще вьюги, мороз. Но Ленин не сдался: где пешком шел, где на паровозе. Приехал в Петроград (царь тогда в Питере жил). Пришел Ленин к рабочим на завод и говорит им: «Смотрите, братья, в какие цепи заковал нас царь», — и ка-ак рванет кандалы, они и рассыпались. Взяли рабочие красный флаг и пошли ко дворцу. А царь сидел на троне и водку пил. Ленин подошел и говорит: «Отдавай власть народу!» Царь отставил бутылку и отвечает: «Не отдам, а тебя еще дальше в Сибирь загоню». Тогда Ленин сказал: «Эх ты!» — и свергнул царя.
— Зачем же опять буржуям власть отдали? — спросил Уча.
— Они сами хитростью взяли, — объяснил Васька. — Переоделись в рабочую одежду, взяли в руки кто молоток, кто гаечный ключ, кто пилу, пришли в Совет и говорят: «Примите нас, мы тоже рабочие». Их приняли, а они ночью власть захватили и своего Керенского поставили.
— А Ленин сейчас где?
— Ленина рабочие спрятали. Буржуи ищут, никак не найдут. Двести тысяч рублей за голову обещали, убить хотят.
— Как ты сказал? — багровея, спросил Уча. — Нашего Ленина убить? Пошли на войну! — скомандовал он. — Я больше знать ничего не хочу. Пошли бить кадетов!
Наш главнокомандующий Васька еще раз оглядел в «бинокль» боевые позиции. В кадетском стане заметно было оживление. Там беспорядочно, как муравьи, двигались черные фигурки людей, по бугру разъезжал какой-то всадник.
Васька влез на тачку и вытер о штаны два пальца. Ребята оставили свои занятия и притихли в ожидании: сейчас Васька засвистит. Никто не умел свистеть так красиво, как Васька! Он ловко подражал птицам, умел свистеть с помощью мизинца, согнутого крючком, умел двумя пальцами, тремя, а то и вовсе без пальцев — одними губами, тогда свист выходил переливчатый, как песня жаворонка. У Васьки был свист-приказ, свист-окрик, свист-насмешка. Но если подаст сигнал к бою — вся кровь заволнуется!
Вот и сейчас не спеша и торжественно Васька заложил в рот четыре пальца, чуть-чуть откинулся назад, немного привстал на носки, и прозвучал воинственный, призывающий к бою свист.
— Подполковник Ленька, подавай команду! — приказал он мне.
Я вдохнул полную грудь воздуха и крикнул:
— Во-о-ру-жайтесь!..
2
Началась подготовка к сражению. Я надел валявшуюся у нас в сарае немецкую каску, привязал к пуговице рубашки кривую саблю, сделанную из обруча, и для красоты обвил ее красной ленточкой. За ремешок на каске я вдел два желтых одуванчика, чтобы всем было видно, что я главный подполковник. Высоко подняв голову, я покрикивал на ребят, а сам думал о том, что к одуванчикам на каске хорошо бы прибавить красный полевой мак. Я так и сделал, покосился в стеклышко: красиво! «Теперь бы Тоньке показаться», — подумал я. А она, глупая, как увидела, так и привязалась: «Возьми да возьми воевать». Я знал: Васька заругает меня, скажет: «Кого привел? Не хватало еще, чтобы и у нас, как у Керенского, солдаты в юбках были». Но Тонька со всех ног помчалась на Грязную, и уже нельзя было ее остановить.
Между тем в степь на тачках подвозили оружие: гайки, камни, обломки черепицы. Ими стреляли с помощью металок. Чтобы «выстрелить», нужно вращать металку вокруг головы вместе с камнем, а потом бросить свободный конец веревки, и камень с визгом полетит во врага.
Такими металками были вооружены многие. Кроме того, имелись палицы тяжелые дубинки с гвоздями. Были у многих железные прутья, загнутые на концах наподобие кочерги. Такими крючками хорошо хватать неприятеля за шею или за ногу.
Прикатили пушку, которую смастерили из самоварной трубы и резиновых подтяжек. Колеса у пушки были разные: одно от старой тачки, другое от разбитого фаэтона, да и стреляла пушка недалеко, зато смотреть на нее было страшно.
Армия у Васьки была небольшая, но надежная, Васька имел пять подполковников. Главный — я. Второй — Уча.
Если разобраться по совести, то главным подполковником должен быть Уча, а не я. Уча был на улице первым бойцом — ловким, горячим, смелым, хотя и без одной ноги. На зависть ребятам, он ловко лазил по деревьям, дальше всех скакал, хорошо плавал. Взберется на вышку над ставком, бросит в воду костыль, а сам ныряет за ним вслед, смешно дрыгая ногой. В бою Уча был незаменим. Он орудовал своим костылем, как шашкой, пикой, а когда нужно, и дубинкой. В редком бою кто-нибудь сбивал его на землю.
Третьим подполковником был Абдулка Цыган, по характеру добрый, но вспыльчивый: если рассердится — убегай, чем попало стукнет. Отец и мать у него были татары, и почему сына звали Цыганом, никто не знал. Абдулка умел танцевать по-татарски. Часто, собравшись где-нибудь у двора, мы просили его поплясать. Он ходил по кругу, пошлепывая ладонями себя по бедрам и напевая: