Однажды мы застали Надю на чердаке за необычным занятием. Перед ней стояла круглая сковородка, залитая до краев чем-то похожим на холодец. Надя укладывала на сковородку листы чистой бумаги, прокатывала сверху валиком, и на бумаге появлялись буквы. Листки она развешивала по растянутым ниткам, сушила. Надя показала мне один такой листок.
«Грозный час настал! — прочел я. — Немецкие белогвардейцы под ликующий вой российской буржуазии двинулись на нашу дорогую, нашей собственной кровью омытую Российскую Советскую Федеративную Социалистическую Республику. Нашей революции грозит смертельная опасность. Немецкая буржуазия идет спасать буржуазию российскую…»
Надя сказала, что листовку написал рабочий слесарь из Луганска по фамилии Ворошилов. Хорошо написал слесарь, молодец!
Надя строго-настрого приказала, чтобы я, не дай бог, не проговорился кому-нибудь о листках. Я побожился, а Надя за это разрешила мне попечатать на сковородке. До чего интересное было занятие: приложишь листочек или ладонь к холодцу, и остаются слова. За ладонь мне досталось. Надя долго оттирала следы на моей руке и говорила, что этим самым я мог нечаянно выдать ее и дядю Митяя.
Как родную полюбил я Надю, но она больше доверяла Ваське. Она давала ему листовки, он распихивал их за пазуху или под шапку и куда-то относил.
Шли дни, уже и август прошел. И вот однажды теплым сентябрьским утром мы, как всегда, незаметно пробрались на чердак и застали Надю в слезах. Она печатала листовки и молча плакала.
— Надя, ты почему плачешь? — встревоженно спросил Васька.
Надя ответила не сразу. Она вытерла слезы согнутой в локте рукой и сказала:
— У нас большое горе, ребятки: в Москве враги стреляли в товарища Ленина. Он лежит тяжело раненный…
Печальное известие оглушило нас. Надя отложила валик и рассказала подробнее: какая-то буржуйка, по прозвищу Фаня Каплан, стреляла в товарища Ленина пулями, отравленными ядом.
Ленин, наш Ленин. Лучше бы в меня стреляли буржуи, лучше бы меня убили насмерть, чем теперь быть без Ленина.
— Вась, а за что в него стреляли, чем он виноватый?
— Он коммунист.
— Это же хорошо!
— Для тебя хорошо, а для буржуев плохо. Вот они и злятся. Видишь, даже пули в яд обмакнули, чтобы вернее смерть была.
Надя сказала, что товарищ Ленин жив, только у него грудь и рука перебинтованы.
— Как же теперь… без Ленина? — спросил Васька, с надеждой глядя на нее.
— Вместо Ленина сейчас работают его помощники — товарищ Свердлов, товарищ Дзержинский, товарищ Артем. А врагам объявлен красный террор!
6
Немцы продолжали хозяйничать в нашем городе. Они делали обыски в домах, бросали в тюрьмы рабочих, поели все наши вишни и кавуны. На речках они разбирали мосты, в городе ломали заборы и хорошие доски отправляли в Германию. Гайдамаки на станциях грузили в вагоны мешки с мукой, уголь, кокс, горы чугунного лома. Один за другим уходили эшелоны, а люди горестно смотрели вслед и говорили:
— Поехало наше добро в Германию.
— Все пограбили, быть голоду…
Следа не осталось от прежней хорошей жизни. Немцы разгромили все Советы. В бывшей нашей школе устроили конюшню. Не было у нас больше ни «комиссаров по финансам», ни «комиссии по борьбе с контрреволюцией». Даже революционный музей, где лежали под стеклом наши кандалы, тоже закрыли, а кандалы кто-то украл…
Слово «товарищ» опять сделалось тайным. Если скажешь «товарищ», сейчас же становись к стенке: значит, ты большевик и принимай пулю. Вместо слова «товарищ» опять надо было говорить «господин», «барин», «пан».
Гайдамаков гетмана Скоропадского мы дразнили песенкой:
Гайдамаки ще не сдались,
Дейчланд, Дейчланд юбер аллес.
Немцам я тоже мстил. Ходил среди них и говорил: «Эй, кайзер-хайзер» и смеялся над тем, что они меня не понимали.
Осталось набить рожу Илюхе, которого стали дразнить германцем за то, что он говорил: «Мы германцы» — и коверкал слова на их лад.
На другой день я подошел к знакомому забору и в щель увидел Илюху. Он сидел около сарая на маленькой скамеечке и, заглядывая в осколок зеркала, стоявший на табуретке рядом с блюдцем, мылом и помазком, намыливал щеки и «брился» столовым ножом, водил лезвием сначала по ремню, прибитому к забору, потом по щеке, счищая мыло.
Я приложился губами к щелочке и крикнул:
— Илюха, иди сюда!
Он вздрогнул, потом равнодушно повернул ко мне намыленное лицо:
— Я тебе не Илюха, и можешь меня Илюхой не звать.
Предчувствуя какое-то новое чудачество своего соседа, я спросил:
— А как же тебя звать?
— Фриц Адольфович, — важно проговорил Илюха и отвернулся.
— Эх ты, Фрицадольф, — передразнил я, — мы скоро твоим немцам и германцам по шее накостыляем, чтобы они драйцик отсюда, пока живы.
— Вы? Нам по шее? — надрывался Илюха и, сунув мне кукиш, добавил: Гаечка слаба!
Меня задело:
— А вот и не слаба. У нас оружие есть.
Сказав это, я спохватился, но было поздно. «Выдал, все пропало…» подумал я с ужасом. Но, к счастью, Илюха не обратил внимания и спешил сам похвастаться:
— У нас тоже есть. Двустволочка и кинжальчик, а еще…
Во дворе появился отец Илюхи с метлой в руках. У него был озабоченный вид, будто он потерял что-то. «Наверно, помазок ищет», — подумал я и нарочно не стал предупреждать Илюху об опасности.
А старик увидел «бреющегося» сына, бесшумно подкрался к нему сзади. Илюха, не видя угрозы, увлеченно продолжал перечислять:
— А еще у нас, у немцев, пулеметики есть, пушечки. Да мы из вас души вон, а кишки на телефон…
Отец наотмашь ударил Илюху метлой, и осколок зеркала звякнул о забор.
Илюха упал, подхватился и бросился бежать.
— Убью! — кричал отец, гонясь за ним с метлой.
С того дня Илюху стали звать на улице Фрицадоль. Потом это прозвище сократили до Фрица и наконец стали звать Мокрицей.
Последняя кличка прочно закрепилась за Илюхой. Мы даже сочинили по этому случаю песенку:
Рыжая Мокрица,
Выйди на улицу,
Мы тебя будем учить
По-немецки говорить.
Но этим дело не кончилось. Однажды ребята крепко поколотили Илюху, чтобы не продавался. Он просил прощения и, желая доказать свою верность, украл у немца штык. Я был доволен расправой над Илюхой, но неожиданно мое торжество сменилось глубокой печалью.
7
Однажды ночью Васька ушел с листовками и не вернулся. Тетя Матрена плакала. Дядя Митяй узнал, что Ваську арестовали. Вечером куда-то исчезли дядя Митяй и Надя. Чердак опустел.
До темной ночи я выходил за калитку, прислушивался к шорохам: не идет ли Васька?
Утром прибежал Уча и с таинственным видом сообщил, что кто-то из ребят слыхал, как в немецкой тюрьме кричит, зовет на помощь Васька.
Все. Точка. Иду выручать друга. Я достал в сарае обручевую саблю, наточил ее на кирпиче остро, как бритву, и твердо решил: умру под немецкими пулями или Ваську освобожу. Не могу допустить, чтобы над ним издевались!
Но когда я подошел к тюрьме и увидел немецких солдат с кинжалами-штыками, побоялся подойти и чуть не ревел от обиды. Трус! Какой же я подполковник? Вот не буду бояться, назло не буду! И я пошел прямо на немцев.
Один часовой стоял у дверей тюрьмы. Другой, в суконной бескозырке с красным околышем, расхаживал по тротуару. Я еще раньше заметил, что он смотрит на меня и смеется, как дурачок.
«Смейся, смейся, гадюка, — думал я про себя, — вот секану тебя саблей по башке!»
Немец поманил меня пальцем:
— Подойди ко мне, мальчик.
— Иди ты, немец-перец-колбаса.
— Подойди, подойди ко мне , — продолжал подзывать меня солдат. Я заметил, что глаза его смотрели по-доброму. Что бы это значило? Не совсем доверяясь, я подошел. Немец погладил меня по голове и, порывшись в кармане, положил на мою руку что-то тяжеловатое и теплое. Я глянул и обмер: на ладони блестел новенький перочинный ножик со множеством лезвий, отверток и даже со штопором.
Сколько я мечтал о таком ноже! Я ждал его от отца, собирался отнять у Витьки Доктора. И вот я держу ножик в руках! Я крепко сжимал в кулаке дорогую вещь и глядел на немца с удивлением: не шутит ли?
— Сдеваешься? — спросил я с обидой. — Сдеваешься, да?
Но немец улыбался и подмигивал мне: дескать, бери, не стесняйся. Но как бы он ни улыбался, это все-таки немец. «Отдать ножик или нет? — думал я. — Они Васю посадили в тюрьму. Бросить или не бросить ножик? Может, они надели на Васю кандалы? Бросить ножик или взять?» И я бросил.
— На тебе твой ножик, подавись им! — сказал я и, совершенно расстроенный, убежал домой.
Зло меня брало и на себя, и на германцев. Чем бы им отомстить? Я стал искать, какую бы сделать пакость немцам. И я стал рубить саблей все немецкие афишки на заборах. Как замечу, подойду и р-раз! «Нате вам, нате!» Но облегчения я не чувствовал: все равно ведь за ними верх, Васька-то в тюрьме!
К счастью, на другой день прошел слух, что в Германии началась революция, кайзера Вильгельма сместили.
На лицах немецких офицеров я видел растерянность и чувствовал, что немцы собираются смазывать пятки салом. Все чаще находили в степи убитых немецких офицеров. Гайдамаки переодевались в гражданскую одежду и разбегались.
А еще через два дня случилось такое, что я глазам своим не поверил. Ночью к нам в окошко постучали. Тетя Матрена открыла дверь и тут же испуганно отступила. Вошли Васька, дядя Митяй и немец с ружьем. Удивительно, что пришел тот самый немец, который дарил мне ножик.
Землянка наполнилась приглушенным и радостным шумом. Я не отрываясь смотрел на Ваську и не узнавал его. Все лицо у него было в синяках, верхняя губа распухла и, как лепешка, покрывала нижнюю. Я не понимал, что происходит. Васька подошел ко мне.
— Здравствуй, — сказал он и нежно взял меня за руку, будто не верил, что это я.
— Вась, а зачем немец здесь?