— Вы трое идите за легавым и девчонкой, — приказал Плавский, — остальные за мной…
Бандиты разошлись в разные стороны.
— Эти трое явно пошли за Колей, — встревоженно сказал Афиноген Никифорову. — Что будем делать?
— Коля справится сам, — уверенно сказал Никифоров. — Мы идем каждый за своим. Давай…
Они тоже разошлись.
…Один из сотрудников опергруппы, неудачливый Воробьев, шел за хлыщеватым бандитом — тем самым, который подходил в ресторане к Афиногену и Маше. Бандит шагал торопливо, не оглядываясь. Воробьев не отставал, стараясь оставаться незамеченным. Предчувствие удачи охватило его. Он подумал, что этот тип наверняка приведет его либо к конспиративной квартире, либо к какому-нибудь притону. И останется только запомнить адрес и не медлить с облавой. И тогда — прощай выговор и даже наоборот — всеобщее уважение и почет придут к Воробьеву, и все поймут, что случай на квартире Жичигиных, когда он оставил пост без приказа, поддавшись на провокацию Кутькова, — не более чем досадное недоразумение. А после удачного окончания операции — Воробьев уже иначе, чем удачной, ее и не мыслил, — придет он к себе на завод «Гужон», откуда комсомольская ячейка направила его на работу в МУР, и скажет: не ошиблись вы, братцы, в Воробьеве. Прирожденный сыщик Воробьев, даром, что даже книжечек о Нате Пинкертоне сроду не читал… Да ведь не боги горшки обжигали.
Внезапно хлыщ повернулся и пошел навстречу Воробьеву. И Воробьев растерялся. Вначале он попытался заскочить в подворотню, а когда понял, что бандит видит его, нелепо притворился пьяным.
— Закурить не найдется? — спросил хлыщ.
— Не подходи! Стрелять буду! — нервно крикнул Воробьев, обнажая наган.
— Тю, псих… — махнул рукой хлыщ. — Дурак шталомный…
Воробьев вытер пот со лба и скомандовал:
— Стоять! А руки — подыми вверх!
— Да ты никак грабитель? — фальшивым голосом спросил хлыщ.
— Иди! — приказал Воробьев. — Вперед!
Он не видел, как позади него выросли два темных силуэта. Он не слышал осторожных шагов и щелканья взведенных курков… Он был в упоении своей первой настоящей победой…
Ударили маузеры. Они били залпом… Воробьева отбросило на середину мостовой, он упал и умер на месте, даже не увидев стрелявших…
К убитому подошел Плавский. Спросил, пряча маузер в кобуру:
— Какое сегодня число?
— С утра — двенадцатое, — ответил хлыщ.
— Запомнят мусора эту цифру… — задумчиво сказал Плавский. — Айда за мной, у нас еще много работы… — Он перевернул убитого ногой. — Это — первый… Надо успеть еще одиннадцать…
Плавский посмотрел на хлыща:
— Вон решетка сточной канавы, видишь? Согни ствол у нагана и положи ему на грудь. Торопись!
Коля шагал рядом с Машей молча и отчужденно. И она не обнаруживала желания начать разговор. Коля давно уже заметил преследователей, но был уверен, что в случае чего справится с ними. Он старался прогнать от себя мысль о том, что бандиты могут убить его и Машу. До дома оставалось совсем немного, навстречу попадались прохожие, солдаты. «Пусть преследуют… — рассуждал Коля. — Напасть все равно не посмеют…» Он подумал о том, что нужно задержать бандитов, но имеет ли он право рисковать жизнью Маши? Как-никак — она главный и единственный свидетель, единственная слабая ниточка, которая может привести МУР к Кутькову и его банде…
Коля прислушался: шаги, которые все время звучали на далеком расстоянии, — приблизились. Он незаметно достал кольт и взял Машу за руку.
— Вы… что? — удивилась она.
— Зайдем в подъезд, — сказал Коля.
Как всегда, она начала спорить:
— Зачем? Что за странные идеи приходят вам в голову?
Коля втолкнул ее в подъезд, и сразу же пуля разбила стеклянную филенку входной двери. Маша вскрикнула. Прикрывая ее собой, Коля дважды выстрелил по бандитам — их темные силуэты хорошо просматривались на другой стороне улицы. В ответ один за другим прогремело шесть выстрелов. Два из раскладного маузера, остальные из револьверов. «Их не меньше трех… — подумал Коля. — Три револьвера против моего одного…» Он огляделся. Они с Машей стояли в огромном вестибюле бывшего доходного дома. Вверх уходила затейливо изукрашенная золочеными цветами шахта лифта, а на лестнице лежала старая изгаженная дорожка, но даже и в таком виде это была такая редкость, что Коля удивленно толкнул Марию:
— Смотри, ковер.
— В самом деле. — Маша тоже очень удивилась.
Коля пытался отвлечь ее:
— Интересно, кто здесь живет?
— Кто жил, хотите вы сказать? — Она посмотрела на него и усмехнулась. — Жили здесь богатые люди, а вы их… Как это? Экс-про-при-ировали, что ли?
— Ну и что? — сказал Коля. — Жили, а теперь пусть другие поживут. Не все коту масленица.
— Кто был ничем — стал всем, — тихо сказала Мария. — Разве это справедливо, Коля?
Загремели выстрелы. Коля отвел Марию в безопасный проем вестибюля:
— Не бойтесь… Отобьемся. Пока я стреляю… — Он выстрелил дважды сквозь закрытую дверь парадного. — Они сюда не сунутся…
— А когда… кончатся патроны? — Маша отвернулась.
— А тогда, — Коля попытался улыбнуться, — вы пойдете вверх по лестнице и будете стучать в двери. Если кто-нибудь пустит — уйдете черным ходом.
— А вы?
— Не обо мне речь, — сказал Коля твердо. — У меня приказ: я отвечаю за вас головой.
— А без приказа? — с вызовом спросила она.
— И без приказа тоже.
Пуля расколотила старинный фонарь под потолком. Осколки хрусталя со звоном рассыпались по каменному полу.
— Никто меня не пустит, — вдруг сказала Маша. — Все нос высунуть боятся.
— Плохо о людя́х думаете, — сказал Коля. В слове «людях» он сделал неправильное ударение, и Маша тут же поправила его:
— Лю́дях… Нет, Коля. Не в этом дело. Я бы на их месте тоже не пустила.
— А труса в себе давить надо, — безжалостно сказал Коля. — С трусом в душе какой человек? Навоз. Извините…
Три выстрела грянули один за другим. Коля провел пальцами по оцарапанной щеке.
— Уходите! — Он подтолкнул Машу к лестнице: — У меня осталось два патрона. Бегом уходите!
Маша молча покачала головой, достала платок, вытерла кровь с его щеки.
— Да ладно вам, — смутился Коля, — это же ерунда…
Снова загремели выстрелы, но Коля не стрелял, берег патроны.
— А если бы здесь была не я? — робко спросила Маша. — Вы бы все равно не бросили этого человека?
— Да какая мне разница, ей-богу! — в сердцах крикнул Коля.
Бандиты подошли вплотную к дверям.
— Выходи, легавый! — орали они. — Все одно вам каюк!
Коля дважды выстрелил и показал Марии пустой барабан кольта:
— Бегом уходите! Я их задержу!
— Жаль, — вдруг сказала Маша. — Я думала, вы только ради меня готовы пожертвовать жизнью. — Она посмотрела ему прямо в глаза.
Коля обомлел. До сих пор жизнь давала ему мало поводов для воспитания чувств и душевной тонкости. Но на этот раз, хотя впрямую не было сказано ни одного слова, которые, по представлениям Коли могли что-то означать, — он вполне отчетливо понял сокровенный смысл ее фразы. Он шагнул к ней, притянул к себе, и она послушно, не сопротивляясь, прижалась к нему. Наверное, она ждала ласковых слов, ждала, несмотря ни на что.
А Коля молча гладил ее по голове и мучительно думал о том, что вот пришла наконец долгожданная минута, а он не знает, что надо сказать и как поступить, и сейчас все кончится очень плохо. Совсем некстати Коля вдруг вспомнил, как еще в деревне Анисим Оглобля говорил ему с горечью: «Не везет мне с девками. Им, стервам, слова всякие произносить надо, а я кроме трех слов — дай на полштофа — ничего толком и сказать не умею…» А главное, Маша не какая-то там деревенская Анисья. К ней совсем особый подход нужен.
Коля совсем забыл о бандитах. А между тем они почему-то перестали орать и стрелять. Наступила тишина. Она, конечно же, не сулила ничего хорошего.
— А вдруг нас спасут? — тихо сказала Маша.
Где-то вдалеке послышались заливистые трели милицейских свистков. Коля напряженно смотрел на дверь. Внезапно она с треском распахнулась. Коля поднял кольт и… бросился навстречу Никифорову и Афиногену.
— Одного ты убил, Коля, — сказал Никифоров. — В лоб угадал.
— Да ладно, — Коля махнул рукой и повернулся к Маше: — Можно я провожу вас?
— Нет, — Маша фыркнула и пулей вылетела в дверь.
Утром в разных частях города нашли двенадцать убитых милиционеров. Воробьев был в их числе. Страшная символика этого преступления была понятна всем, но вопреки надеждам Кутькова и Плавского эта их акция не только не устрашила жителей, а, наоборот, вызвала всеобщую ненависть к бандитам. Уже к обеду в городские отделения милиции невооруженные граждане доставили десятки преступников. Многие из них были зверски избиты… Уголовный розыск вынужден был направить на улицы города свои патрули — для предотвращения расправы и самосудов…
Убитых хоронили на третий день. Улицы были заполнены огромными толпами людей. Проводить в последний путь героев-милиционеров вышла вся Москва. Гремел похоронный марш, над морем голов плыли гробы. Они прочертили улицы, словно красный пунктир. Шли красноармейцы, милиционеры, рабочие. Многие плакали. Какая-то старушка сказала:
— У нас парнишку зарезали, так его друзья-товарищи с завода на урок стеной поднялись! И правильно! А то по улицам и ходить стало невозможно!
Коля и Афиноген тоже шли в процессии. Коля равнодушно скользил глазами по лицам провожавших и вдруг увидел, как к мрачному типу в бекеше и офицерской фуражке без кокарды подошел чекист в кожаной куртке, с маузером через плечо. Коля остановился. В этой на первый взгляд ничем не примечательной уличной встрече не было ничего особенного, и Коля стоял и спрашивал себя: зачем он, собственно, остановился? И вдруг Афиноген сказал:
— Этому из ЧК надо помочь. По-моему, он хочет задержать бандита.
— Точно… — Коля сразу же вспомнил: человека в бекеше он видел в ресторане! А потом бандит был среди тех, кто преследовал его и Машу.