модуляции, никому из людей не доступному. То есть разговаривают на тайном языке, на хлестком жаргоне. Хорошенько же отделали Моби Дика космические тягачи!
— Неужели ты не понимаешь, что они тебе просто завидовали? — мягко, как ребенку, объяснял Боржек. Завидовали и насмехались.
— Они сказали, что я — студень. Заливное. Что такое «заливное»? И желе. Что такое «желе»?
— Они сказали… А я тебе говорю, что ты глупышка, если слушаешь эту дурацкую болтовню. Пусть себе чешут языки. Кто они такие? Жалкие планетарные тяжеловозы. А ты, Моби Дик, — настоящий звездолет. Тебя ждут такие полеты, о которых и не снилось тем старым развалюхам! Они тебя сожрать готовы от злости. С потрохами, в собственном соку. Да куда им! Машина — она и есть машина, а ты — параорганизм. Цену себе знать надо.
— Ты поэтому заступился за меня? — тихо спросил Моби Дик.
— Черта с два… Ничего ты не понял, дурачок. Я сам не у дел, завидую молодым. Кое-что в зависти разумею, понял?
— Понял, — отвечал окончательно сбитый с толку Моби Дик…
Заседание оперативного штаба подходило к концу. Профессор Главса выслушал всех членов штаба по очереди и был доволен их единодушием: «Вы ни перед кем не отвечаете, профессор. Проект „Кит“ — целиком ваш. Ликвидируем Моби Дика, заложим в инкубатор новое яйцо, безжизненную биометаллическую массу тоже пустим в дело: послужит в качестве пищи для зародыша. Если во время ликвидации пострадает тот человек, как бишь его… Штепарж, то представим правительственной комиссии неопровержимые факты, свидетельствующие о том, что он сам виноват в своей гибели. Его предостерегали, а он не внял».
— Итак, — провозгласил профессор и торжественно поднялся, — приступаем к завершающей фазе.
— Все энергетические пушки на номинальном уровне! — доложил главный энергетик.
— Хорошо, — резюмировал Главса. — Приготовьтесь открыть огонь. Начинаю отсчет: 10… 9… 8… 7… б… 5… 4… 3… 2…
— Профессор! Профессор!
В кабинет ворвалась перепуганная секретарша, схватила ученого за руку и бесцеремонно потащила к окну. Главса хотел возмутиться, но увиденное за окном лишило его дара речи.
Моби Дик изменился до неузнаваемости. Ничто в нем не напоминало выброшенную на берег медузу. Бока сверкали стальным блеском. Еще недавно они навевали мысль о луже после дождя. Морщины и складки на корпусе разгладились, он раздувался, как баллон, впереди воинственно торчал острый нос, с плеском выбросились плавники и хвост. Моби Дик увеличивался, рос на глазах.
Персонал слушовицкого космодрома высыпал отовсюду: из лабораторий, канцелярий, туалетов, столовых и курилок. Звездолет — теперь это, несомненно, был звездолет — поднялся метров на пять, животная дрожь пробегала по его корпусу.
— Звездолет «Моби Дик» ожидает приказа! — раздался глубокий, низкий, неземной голос.
— Собачья чушь! — в ярости заорал Главса, царапая ногтями по оконному стеклу. — Чтобы меня обставил какой-то пенсионер, отставной козы барабанщик?! Не бывать тому! Да вы знаете, кто я?! — Голос у него срывался, он злобно грозил звездолету кулаком. Потом умолк, резко повернулся к главному энергетику: — Чего вы ждете? Почему не открыли огонь?
— Но вы же не отдали приказа, профессор!
— На чем я остановился?
— На… кажется, на цифре «два».
— Продолжаю…
— Профессор! Профессор же! — в кабинет снова ворвалась секретарша. Вас к телефону! Стокгольм, комитет по Нобелевским премиям.
Главса взял трубку, злобно глядя исподлобья на главного энергетика. Снова раскатился над замершим космодромом голос Моби Дика:
— Звездолет «Моби Дик» готов к полету и ожидает приказа!
Профессор Главса, зажав рукой трубку, обернулся и открыл рот, но в этот момент секретарша вырвала у него из рук трубку и прокричала в нее по-английски:
— На помощь! Профессор Главса сошел с ума и убивает Моби Дика! Он опасен для всех нас! Помогите!
Главса, зарычав, бросился на девушку, этим воспользовался главный энергетик. В два прыжка он оказался у профессорского стола — командного поста космодрома, нажал кнопку микрофона и прокричал:
— Звездолет «Моби Дик»! Приказываю: подготовиться к четвертому экспериментальному полету на Луну! Не возвращаться без особого приказа! Сохранить жизнь человеку внутри! Внимание! Старт!
Моби Дик стремительно взмыл вверх, сделал круг над слушовицким космодромом, и вскоре серебристо-стальная точка исчезла из глаз машущих на прощание служащих.
Сторож автостоянки почесал в затылке, вытер слезящиеся глаза и сказал:
— Эхма, опять в проходной никого нету!
Запах предков
Я улегся на пол и высунул язык насколько мог. Я иногда так делаю, так мне легче преодолевать разные неприятные ощущения, тоску или смутный страх. Забавная это штука, язык. С его помощью я ем и пью, но, должно быть, когда-то он служил и для других целей. Я понял, для каких, когда у нас в квартире испортился кондиционер. Хозяин, помню, разделся до пояса, лоб и щеки у него покраснели и покрылись капельками. Выглядел он так, будто вышел из-под душа. Ему от этого вроде легче стало, а я ему завидовал: мне, само собой, нечего было с себя снимать. И тогда я невольно высунул язык и сразу ощутил приятный холодок во всем теле. Я так обрадовался своему открытию, что даже пожалел, когда робот починил кондиционер. Как я гордился собой! Ведь я самостоятельно, только высунув язык, избавился от такого неприятного чувства, как жара. До сих пор мечтаю повторить тот опыт, но кондиционер как на зло работает исправно и в квартире, и в переходах.
Здесь, в кабине, куда меня завел Хозяин, тоже включен кондиционер, и все было бы хорошо, если бы не Незнакомец, находящийся с нами. Он пришел вскоре после нас, и Хозяин сразу стал обращаться с ним по-дружески, хотя раньше никогда его не видел. Хозяин у меня добрый и легко знакомится с разными людьми.
— Вы взяли с собой собаку? — спросил Незнакомец, не успев войти. В его голосе я услышал не только удивление, но и неприязнь.
— Да, — ответил Хозяин. — Но вы ее не бойтесь. Она интеллектуализованная. Это мой единственный друг.
— Никогда не слышал, чтобы в Машину времени брали собак, — заметил Незнакомец. — Вы ее оплатили как багаж?
— Что вы, так дешево я не отделался. Пришлось купить Барону полный билет.
Я явственно чувствовал, как нарастает злоба в Незнакомце. А Хозяин так приветливо улыбался ему! Я предупреждающе тявкнул, но Хозяин не обратил на мой знак внимания. По правде говоря, он бывает здорово недогадливым.
— Я отказывал себе во всем восемь лет, прежде чем совершить такое путешествие, — сказал Незнакомец.
Я не совсем понял, о чем он говорит, но мне было ясно, что своими словами он хочет задеть Хозяина. Ну, из этого ничего не выйдет, мой Хозяин — самый сильный человек на свете, его не так просто обидеть, как некоторым кажется.
— А вы представьте, что я взял с собой жену, — сказал Хозяин. — Вам же лучше, что с вами путешествует собака, а не женщина: не придется выслушивать всякую болтовню.
Незнакомец собрался возразить ему, но тут из громкоговорителя в потолке раздался голос:
— Внимание! Регулярный вылет хронобуса, совершающего рейс по маршруту 60-04-813-53, состоится через сто восемьдесят секунд после звукового сигнала. Протяженность трассы — три тысячи лет в прошлое. Посадка будет произведена в 112 году до нашей эры в Пражском хронопорту в излучине Влтавы. Хронометеорологическая сводка: временные фронты спокойные, умеренные. Небольшие волнения возможны в районе 1200 года. После посадки пассажиры обязаны точно выполнять все указания нашего персонала. Напоминаем: каждое нарушение правил влечет за собой немедленную утрату залога в размере десяти тысяч мегакрон. Пассажиру Йозефу Генде напоминаем, что он несет полную ответственность за поведение своей собаки Барона. Начинаем отсчет времени: восемьдесят шесть, восемьдесят пять…
— Неужели вы внесли залог за собаку? — оживился Незнакомец.
— Да, иначе Барона не пустили бы в хронобус. Послушайте, не пора ли вам привыкнуть к мысли, что Барон — не обыкновенная, а интеллектуализованная по всем правилам собака?
Из громкоговорителя раздалось: «ноль!», и кабина неприятно закачалась. Я почувствовал легкое головокружение, но оно быстро прошло. Хозяин и Незнакомец заметно побледнели. Хозяин разговорился — наверное, для того чтобы преодолеть тошноту.
— Жаль, что на свете не осталось никаких зверей, кроме собак, правда? Да и те не далеко отстоят от человека благодаря достижениям нейрохирургии. Перед операцией доктор Кубинек уверял меня, что Барон станет разумнее большинства людей Старого века. Он, конечно, несколько преувеличивал, но Барон и в самом деле неплохо справляется с домашними делами.
— Такая операция стоила кучу денег, — неприязненно заметил Незнакомец.
— Обошлась она мне недешево, зато теперь Барон командует всеми моими домашними роботами. Я их настроил на его лай, и песик у меня за домоправительницу. Собачья жизнь, а? Вы не поверите, но Барон умеет водить электромобиль. Разумеется, на загородном шоссе. У него превосходная реакция, он опережает сообщения радара! Правда, задний ход и парковка — не самые сильные его стороны.
Кабина закачалась сильнее.
— Ага, временная буря, о которой нас предупреждали, — сказал Незнакомец. — Говорят, здесь неспокойно. Что-то вроде сконденсированного времени.
— Дело не в этом, — начал Хозяин, — а в том, что…
— Да не все ли равно? — набросился на него Незнакомец, бросив злобный взгляд в мою сторону.
Как же Хозяин до сих пор не догадался, что этот тип нас ненавидит? Я поднялся, уселся у ног Хозяина и укоризненно посмотрел прямо в глаза Незнакомцу. Мне было приятно, что он первый отвел взгляд.
Кабину затрясло, словно она наткнулась на какое-то препятствие, но вскоре качка прекратилась, и мы почувствовали облегчение.
— Приехали! — обрадовался Хозяин.
— Приветствуем вас в 112 году до нашей эры, — прозвучало из громкоговорителя. — Через несколько минут вы увидите девственную природу и на протяжении нескольких часов будете наслаждаться ее красотами. Еще раз послушайте правила поведения. Все проступки наказуемы в установленном порядке и влекут за собой утрату залога в размере десяти тысяч мегакрон.