Сидя на скамейке и вытряхивая снег из валенок, переговаривались возбужденно:
— А эти-то, из дома двенадцать…
— Колька Седой за них был…
— А пацанов набежало! Штук сто!
Все были очень горды победой. «Тумба» отфыркивался, вытирал варежкой малиновое лицо и хвастливо басил:
— А я этому ка-ак дам!
Алеша смотрел на его надутые щеки, толстые, побагровевшие руки, от которых валил пар, и с тайным уважением думал: «А все-таки хорошо, что „Тумба“ с нашего двора. С ним не пропадешь».
Игра кончилась поздно. Продрогшие и измученные ребята стояли в толпе у северных ворот, ожидая, когда выедет автобус с победителями. Потом некоторое время бежали за автобусом. На один миг, как видение, мелькнул в окне Дуганов — в пыжиковой шапке, в очень красивом светло-коричневом пальто цвета шоколадного мороженого.
Дуганов смотрел прямо перед собой суровым геройским взглядом. Кто-то из ребят успел постучать в окно, но Дуганов не оглянулся.
Потухли прожекторы на высоких мачтах. По темной улице к троллейбусам, метро и трамваям бежали люди. Все бежали, чтобы согреться. И Алеша тоже бежал, размахивая окоченевшими руками. Он знал, что дома ждет взбучка от матери («Опять хоккей! Опять ноги мокрые!»), и его бил озноб от холода, пережитого волнения и страха перед взбучкой, но сердце его ликовало.
Снежным комом катилась зима.
Москва ежилась от морозов, звенела гололедью и сыро дымилась от внезапных оттепелей, а хоккейный сезон шел своим чередом.
Однажды, возвращаясь из школы домой, Алеша вбежал во двор — и замер. Возле подъезда стоял человек в пыжиковой шапке и в коротком пальто цвета шоколадного мороженого.
— Паренек, где тут квартира тридцать два?
Разинув рот, Алеша смотрел в лицо, знакомое по сотням фотографий. Вблизи великий человек вовсе не выглядел громадным. Он был обыкновенного роста, очень молодой и стройный и похож на стилягу. К тому же он сосал конфету.
— Здесь… — сказал Алеша и беспомощно оглянулся: двор был совершенно пуст.
— На каком этаже?
— На пятом.
Это была квартира, соседняя с Алешиной. Дуганов вошел в подъезд, Алеша — за ним. Они вместе вошли в лифт, и Дуганов нажал кнопку.
Алеша стоял опустив голову, не осмеливаясь поднять глаза выше нижней пуговицы шоколадного пальто. Сердце его колотилось. Молча они доехали до пятого этажа и вместе вышли на площадку.
— И ты сюда? — спросил Дуганов.
— Нет, я сюда! — пролепетал Алеша.
Вероятно, у него было очень странное лицо, потому что бабушка испуганно крикнула:
— Что случилось?!
— Дуганов пришел! Он на лестнице! Тише! — зашептал Алеша и, бросив портфель на пол, приник к щели «Для писем и газет». Бабушка начала переспрашивать: «Кто? Что?» Алеша яростно прошептал, что все объяснит потом. Конечно, ни о каком обеде не могло быть и речи. Алеша вынес на площадку лыжи и принялся натирать их мазью. Он натирал лыжи примерно час. Наконец из тридцать второй квартиры вышла Майка Сорокина в своем курчавом меховом пальто и малюсенькой шляпке, и за нею — Дуганов.
Майка была высокая и худая, волосы у нее были черные, глаза зеленые, а голос очень пронзительный. Когда она дома смеялась, было слышно через площадку. Майка училась в институте, но Алеша по-прежнему называл ее Майкой и считал девчонкой, потому что еще в прошлом году она училась с ним в одной школе.
А сейчас Дуганов держал ее под руку, как какую-нибудь артистку. Они прошли мимо, даже не взглянув на Алешку, который изо всех сил натирал лыжи. Дуганов что-то рассказывал, а Майка смеялась. Но не очень громко.
Вечером поразительную новость Алеша сообщил ребятам. Ему никто не поверил. Чтобы Дуганов просто так, за здорово живешь, пришел к Майке Сорокиной? Не может быть! Чепуха! Во-первых, у него своя машина и он пешком не ходит, сказал один. Во-вторых, он женатый, сказал другой, и живет на Первой Мещанской. Третий заявил, что «Дуган» живет вовсе не на Мещанской, а на Соколе. Ему это известно точно, потому что ему говорил один парень из первой детской команды. Но у сторонника Мещанской тоже нашелся «один парень» — из второй юношеской. Между знатоками разгорелся бешеный спор, посыпались взаимные оскорбления, и дело кончилось потасовкой.
Вскоре один из спорщиков встретил Майку на улице и спросил напрямик: где живет Эдик Дуганов? Майка ужасно покраснела, сказала: «Дурак ненормальный!» — и ушла.
Но даже после этого никто не хотел верить Алешиной новости. И только через три дня явилось подтверждение: среди бела дня, на глазах у всех Дуганов и Майка вышли из подъезда и сели в такси. Потом Алеша стал часто видеть, как они встречаются во дворе или на улице перед домом. Он сделался невольным шпионом этих встреч. Его мучили любопытство, и ревность, и робость, и гнетущее сознание собственного ничтожества. По-видимому, он испытывал первые муки неразделенной любви.
Он вертелся вблизи молодых людей, когда вечером они стояли в подъезде. Услышав стук лифта на своем этаже, он бросался к двери, надеясь увидеть Дуганова. Иногда Дуганов обменивался с Алешей двумя-тремя словами («Как учишься, ничего? Ну, молодец!.. А как тебя звать-то?») и даже угощал Алешу ирисками, а иногда проходил мимо Алеши, не узнавая его и даже как будто не видя. И Алешу бросало то в жар, то в холод.
Когда Алеша приходил на каток, ребята кидались к нему с расспросами:
— Видел «Дугана»? Что он говорит?
Им казалось, что они разговаривают запросто: еще бы, ездят в одном лифте! Алеша откашливался, отвечал солидно:
— Видел, конечно. Вчера вечером. Меня как раз мать в аптеку послала… Возвращаюсь — они в подъезде стоят, целуются. Я поздоровался…
Это никого не интересовало.
— А когда чехи играют?
— Какой состав, неизвестно?
Тут уж приходилось фантазировать:
— «Дуган» сказал: выиграем законно. Состав, значит, примерно такой…
Один «Тумба» не мог простить Алеше этой неожиданной популярности. Во время игры он со злобным упорством преследовал его, сбивая с ног и вообще пытался всячески унизить как игрока. Толкнет в спину, даст подножку да еще насмехается:
— Силовая борьба! А если слаб в коленках, не лезь на каток.
Как раз в коленках «Тумба» был слабее Алеши; толстый, нескладный, он держался на коньках неуверенно и не умел кататься задом. Зато в «куче-мале» он был королем. Однажды во время свалки на льду вблизи катка появился Дуганов: Алешка первый заметил его и закричал издали:
— Дядя Эдик, вот объясните нам!..
— «Дя-дя Э-эдик!» — передразнил «Тумба» гнусавым басом. — Какой племянничек выискался…
— Он говорит, — продолжал Алеша, — что можно толкаться в спину и локтями, как хочешь. Так канадцы играют, говорит.
— Кто говорит? — спросил Дуганов.
— Вот этот, Женька!
«Тумба» надулся и крикнул сварливо.
— Я не так говорю! Я вообще говорю!
— Постой, не ори, — сказал Дуганов. — Я видел, как ты играешь. Главное, ты на коньках плохо бегаешь.
— А они, что ли хорошо?
— Смотри, какой горластый! — Дуганов с удивлением покачал головой. — Сейчас, ребята, я вам объясню, что такое силовая борьба.
Дуганов легко, одним махом, перепрыгнул через заборчик и вышел на каток. Его ботинки на толстой белой подошве заскользили по льду, и он чуть было не потерял равновесия, но, конечно, сейчас же выпрямился. Ребята мгновенно окружили Дуганова. «Тумба» тоже приблизился, хотя и встал позади всех, угрюмо глядя под ноги.
— Да, — сказал Дуганов, обернувшись к Алеше. — А ты слетай пока на пятый этаж и скажи, что я жду во дворе.
Алеша заковылял на коньках со всей скоростью, на которую был способен. Надо было вернуться на каток как можно скорее.
Дверь отворила Майка. Она была в халате, непричесанная и что-то жевала.
— Быстро одевайся! Тебя «Дуган» ждет во дворе! — выпалил Алеша.
— Что, что? — важно спросила Майка и покраснела. — Кто меня ждет?
— Дуганов! Во дворе ждет.
— Ничего с ним не сделается, подождет. Скажи, скоро выйду.
В коридор выглянула Майкина мать, Анна Кузьминична, и недовольным голосом спросила, кто пришел.
— Это Алешка, — сказала Майка. — Его Эдик прислал, он ждет на улице.
— Какой Эдик?
— Ну Эдик. Ты что, не знаешь Эдика?
— Ах, Эдик… Этот рыженький юноша, физкультурник? Но почему такой трезвон на весь дом?
— Спроси у Алешки — Майка взялась за дверную ручку. — Значит, передай, что я выйду… ну, минут через двадцать.
Алеша внутренне возмутился (Великого Эдика называют «физкультурником» да еще «рыженьким юношей»!), но не показал виду. Он давно привык к тому, что женщины ничего не понимают в спорте, и относился к этому философски.
Поспешно выскочил он во двор, синий от сумерек. На катке творилась необыкновенная, восторженная кутерьма: Дуганов с клюшкой в руках возился в куче пацанов. Он играл! И, забыв обо всем, Алеша помчался к катку.
Потом Дуганов пропал на много дней.
Майка ходила надменная и не здоровалась. Она всегда была воображалой, но теперь в ее надменности было что-то насильственное, какая-то тайная слабость. И Алеша не решался спрашивать у нее насчет Дуганова. Он догадался, что они поссорились.
В конце февраля в Москву приехали шведы. Они должны были играть с дугановской командой — об этом огромными буквами кричали афиши по всему городу. И тут произошло трагическое событие, смертельно ранившее всех окрестных мальчиков. Администрация стадиона обнаружила лазейку в ограде (сломанный с одного конца железный прут), и однажды пришли рабочие со сварочным аппаратом — и в течение десяти минут все было кончено. Это злодейство совершилось как раз накануне игры со шведами.
Вечером в Алешиной квартире раздался звонок. На площадке стоял Дуганов.
— Здравствуй, Леня. Выйди на минуту, — сказал он, поманив Алешу пальцем. «Он уже забыл, как меня зовут!» — горько подумал Алеша. Они спустились на нижний этаж и стали возле окна.
— Прошу тебя последний раз, — сказал Дуганов шепотом и положил руку на Алешино плечо. — Сходи к Майе и передай ей, чтобы она обязательно подошла завтра после игры к газетному киоску. Скажи: обязательно. Понимаешь?