Когда девочка скрылась за углом, кругленький и толстощёкий Никита, который до сих пор не проронил ни одного слова и стоял неподвижно, словно заворожённый Волшебником, передёрнул вдруг плечами и горячо шепнул:
– Ребята! Это нельзя так оставить!
Илья и Лешка выжидательно посмотрели на него.
– Давайте разведаем эту историю? – заговорщическим тоном продолжал Никита.
– Как? – в один голос спросили Илья и Лешка.
– Перелезем через забор…
– Когда?
– Сегодня вечером.
– Вот здорово! – воскликнул Лешка и от удовольствия потёр ладонь о ладонь. – Только, чур не дрейфить! Встретимся, когда стемнеет… Да, ребята, наденьте штаны, а то возле забора такие густые ёлки, что можно исколоться.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой приятели узнают, что происходит за зелёным забором
Как совсем стемнело, мальчики осторожно подобрались к таинственному забору. Ночь была тихая, безлунная и чёрная. Звезды отчётливо мерцали над ёлками, и Млечный Путь стыл в небе огромным неясным облаком. Было душно, пахло смолой и тёплой сыроватой землёй.
Приятели долго лежали на колючем ковре из высохших ёлочных иголок, прислушиваясь и безуспешно стараясь разглядеть что-нибудь в щелях забора.
– Полезли! – наконец решительно сказал Илья и пошевелился.
Ёлочные иголки зашуршали под ним.
– Тише!… – зашипел Лешка, который храбрился днём, но теперь вдруг почувствовал, что его покидает смелость. – Ребята, может, не надо?
– Почему? – удивился Никита.
– А если там собака?
– Ну да! – Илья выплюнул попавшую в рот ёлочную иголку. – Если бы там была собака, она давно бы нас учуяла.
– А может, собака учёная… Ты перелезешь, она тебя хвать за это самое место!
– Ну да, хвать! – усмехнулся в темноте Илья. – Я её сам хвачу за это место… Тьфу! Сколько иголок в рот набилось! Полезли!
Высокий и сильный, он легко подпрыгнул, ухватился за верхнюю доску, бесшумно подтянулся и сел, опустив ноги по ту сторону забора.
– Чего там? – нетерпеливо спросил Никита.
– Темнота… За ветками ничего не видно, – шептал Илья. – Нет, стой, где-то светится!
– Где?
– Да кто же его знает!
– Дай руку! – заволновался Никита и через несколько секунд, отдуваясь, сел на заборе рядом с Ильёй.
– Ребята, не надо! – жалобно простонал внизу Лешка.
– Отстань ты! А ещё говорил: «Чур, не дрейфить!» – презрительно бросил Илья и спрыгнул по ту сторону забора.
– Ребята! – заметался среди ёлок Лешка. – А как же я? Никита, помоги!
– Не пищи! – сердито сказал Никита. – Держись за мою ногу. Да не дёргай так, а то я слечу!
– Ух ты, – пробормотал Лешка, взбираясь на доски. – Какой забор высокий. А где Илья?
– Чш-ш!… – раздалось из темноты. – Прыгайте…
Никита и Лешка прыгнули и тихонько взвизгнули, потому что угодили в заросли крапивы.
– Илья, куда теперь? – простонал Лешка. – Ох, лицо горит! Где ты, Илюшка?
– Здесь… Молчите!
Наконец они нашли его. Илья лежал в высоких лопухах в десяти метрах от веранды тесового дома. Тёмный силуэт загадочного дома с ажурной башней над верандой ясно вырисовывался на фоне звёздного неба. Все окна были темны, и только в чуть приоткрытой двери на веранде серебрилась полоска света.
– Небось спят, – сказал Лешка, но Илья предостерегающе ткнул его кулаком в бок.
Над круглым столом в веранде вспыхнула лампа. Свет упал на крыльцо и на круглую клумбу с яркими цветами.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась Забава. Она была все в том же голубом платье.
В одной руке девочка держала обычный никелированный чайник, а в другой – решётчатую подставку к нему. Капельки пота сверкали на её лице.
Она негромко напевала песенку, смысл которой стал понятен мальчикам значительно позже:
Мамы, папы, до свидания!
Космонавтам вылет дан!
Полетел в созвездье дальнее
Наш волшебный мыслеплан!
Во Вселенной все мы высмотрим
И доложим обо всём.
Не страшны нам реки быстрые,
И моря нам нипочём!
Видим горы, скалы грозные…
Странный мир… тревожный час!
Мамы, папы, в ночи звёздные
Поищите в небе нас!
Нет конца просторам Вечности,
Но тепло родной земли
По дорогам Бесконечности
Мы с собою пронесли!
Она поставила на скатерть чайник и, перегнувшись через перила, глубоко вздохнула и крикнула в темноту:
– Дедушка! Чай готов! Слышишь, дедушка? Хватит гулять!
– Иду, внучка! – раздался за домом глухой, чуточку сипловатый голос.
Из-за угла быстро вышел человек с седой бородой. Десятки белых мотыльков, потревоженных его шагами, вспорхнули с клумбы и закружились в воздухе, словно хлопья снега. Помахивая в такт шагам рукой, словно он дирижировал невидимым оркестром, человек обогнул клумбу и бодро взбежал по заскрипевшим ступенькам на веранду. Он был строен, так же как и его внучка, и если бы не шёлковая борода, наверно, походил бы на совсем молодого человека. И глаза у него были молодые – ясные и голубые, как у внучки.
Забава внимательно посмотрела на него.
– У тебя сегодня весёлые глаза, дедушка.
– Да, внучка! – сказал он торжественно.
– Дедушка! – вскрикнула она радостно. – Неужели ты…
– Да, я нашёл, наконец, то, что искал! Великое волшебство совершено! Ещё когда ты не родилась, я сделал много удивительного и волшебного. Всякий раз люди радовались и благодарили меня, потому что все, что я давал им, помогало жить и быть сильными. Ведь ты знаешь, что я добрый волшебник.
– Знаю, дедушка.
– Я не мог найти только одного…
– Это я тоже знаю.
– Да, Забава, год за годом искал я эту волшебную тайну и не мог найти. Ты подросла и стала понимать, как мне трудно… Я часто видел тебя печальной, и от этого мне становилось ещё тяжелее! Ты всегда помогала мне, девочка, как могла, и я очень ценю твою помощь. Я очень люблю твои заботливые руки!… И вот сегодня… несколько минут назад я совершил то, о чём мечтал всю жизнь.
Забава внезапно обняла Волшебника и прижала голову к его груди. Так стояли они с минуту в молчании, и он поглаживал её растроганно и нежно. Наконец она повернула к свету лицо, и мальчики увидели, что её ресницы влажно сверкнули.
– А теперь пить чай! – вытирая глаза кулаком, строго сказала Забава.
– Слушаюсь! – по-военному ответил дедушка и сел за стол спиной к затаившим дыхание мальчикам.
– Ты опять забыл положить в стакан сахар, – покачала головой Забава.
Волшебник склонился над стаканом и зазвенел ложечкой.
– Забавушка, а почему ты не приглашаешь пить чай наших гостей? – сов-сём неожиданно спросил он.
– Каких гостей, дедушка?
– Трех богатырей, которые лежат сейчас в лопухах и не сводят с моего затылка глаз. Видишь, лопухи зашевелились?… – продолжал он, не поворачивая головы. – Стойте, богатыри! Бежать бесполезно, потому что калитка заперта, а через забор перелезть не так уж просто, если я захочу поймать вас. Идите лучше пить чай.
– Ребята, идите же, – гостеприимно сказала Забава.
Казалось, она совсем не была удивлена.
Первым поднялся Илья, затем показалось толстощёкое и очень смущённое лицо Никиты, и, наконец, из лопухов вынырнула огненная Лешкина шевелюра. Переминаясь с ноги на ногу, приятели молча стали перед крыльцом. Волшебник оглядел их с улыбкой, щуря один глаз.
– Я понимаю, вы хотите извиниться за то, что тайком перелезли через забор, но от смущения не можете найти слов, – сказал он лукаво. – Не будем больше говорить об этом. Мне точно известно, что вы сюда пришли с добрыми намерениями. Ведь правда?
– Правда, – поспешно ответил Лешка, – честное слово!
– Не нужно без толку давать честное слово. Ведь я и так вам верю. Вам очень хотелось узнать, что происходит за этим забором, и вы просто не догадались постучать в калитку.
Человек с белой бородой каким-то непонятным образом читал их мысли. Мальчикам стало даже немножко страшно. Теперь они уже почти не сомневались, что перед ними сидит самый настоящий волшебник.
Забава зазвенела посудой.
– Пейте, ребята, чай остывает.
Приятели робко поднялись на веранду, потоптались перед столом и сели. Продолжая щурить глаз, Волшебник молча ждал, когда они сделают по глотку из своих стаканов.
– Я пью чай только с сахаром и терпеть не могу конфет, – проговорил он, – но Забава любит конфеты. Я подозреваю, что вы сходитесь с ней вкусами. В этой вазочке лежат конфеты. Хорошие шоколадные конфеты! Берите их смело.
Илья засунул в рот конфету. Она оказалось очень вкусной, и он тут же пожалел, что взял только одну.
– Ты сейчас подумал, что хорошо бы взять вторую конфету, – вдруг сказал Волшебник. – Бери, богатырь! Тебя зовут Ильёй?
– Да, – тихонько сказал Илья, потрясённый умением Волшебника видеть все насквозь.
– Илья… Славное имя… Итак, ты Илья Муромец, – продолжал человек с белой бородой и внезапно посмотрел на Алёшку.
– А ты Алёша Попович?
Лешка вздрогнул и поперхнулся.
– Алёша Попов, – сказал он, откашливаясь и краснея так, что на его лице исчезли веснушки.
– Нет, братец, Алёшей Поповым ты был по ту сторону забора. А здесь ты Алёша Попович. Вот так! А что касается третьего богатыря, то мы назовём его Добрыня Никитич. Согласен?
– Согласен, – поспешно кивнул Никита, посасывая конфету и причмокивая. – Только по правильному меня зовут Никита Добрынин.
– Это ничего, что не совсем подходит, – сказала Забава. – Дедушка любит переиначивать имена. Меня, например, зовут не Забава, а Вероника.
Волшебник чуточку рассердился.
– Я ничего не переиначиваю, потому что ты на самом деле Забава, а эти мальчики– Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович! У нас повсюду много богатырей, только они об этом не подозревают, хотя и совершают богатырские дела. Да, друзья мои, на нашей земле никогда не переводились богатыри и волшебники! Никогда!
– Но мы… ещё не сделали ничего богатырского, – нерешительно сказал Илья.