«Враг моего друга — мой враг, — прошептал внутренний голос. — Конечно, пока Норберга Клинга нельзя назвать твоим приятелем. Но он не сделал тебе ничего дурного. К тому же он нравится тебе, и прежде всего — как мужчина. Стоит ли примыкать к лагерю его неприятелей?»
Правда, я тут же опомнилась и не стала продолжать столь опасные рассуждения. Нахмурилась, создавая вокруг себя невидимую пелену защитного заклинания. Буду надеяться, что это оградит мою голову от чужого вмешательства.
По губам Вентора зазмеилась неприятная усмешка. Он явно заметил мои действия. Но предпочел не комментировать их.
А я вернулась к прежнему занятию. Разлила вино по бокалам, с подозрением поднесла один к носу и принюхалась. Н-да, немного выдохлось. Пожалуй, стоило открыть новую бутылку, ну да ладно. Гости нежданные и не сказать, что желанные. Поэтому пусть довольствуются тем, что есть.
Вентор чуть качнул головой, отказавшись от бокала, когда я повернулась к нему. А вот Айша привередничать не стала. Одним глотком осушила протянутый фужер и тут же потянулась за вторым.
— Так что привело вас в Ультаун? — спросила я, присев на самый краешек кресла напротив Вентора и приготовившись в любой момент вскочить на ноги.
— Вы, — честно ответил кот.
— Даже неловко от того, насколько популярной личностью я вдруг стала, — пошутила спокойно. Выжидающе вскинула бровь, в упор глядя на Вентора. Прошелестела: — Я жду объяснений.
— И я с удовольствием предоставлю их, — проговорил он.
Затем, все так же не сводя с меня пристального взгляда, прищелкнул пальцами.
Я чуть было кубарем не слетела с кресла, спасаясь от возможного нападения. Но неимоверным усилием воли заставила себя остаться на прежнем месте, осознав, что чары, которые Вентор отправил в недолгий полет, предназначены не для меня.
С тихим звяком Айша уронила бокал. Ее глаза остекленели, голова бессильно упала на грудь, а из уголка приоткрытого рта потянулась тоненькая ниточка слюны, окрашенная выпитым вином.
Я изумленно вздохнула. И что бы это значило?
— Айше не стоит слышать наш разговор, — пояснил Вентор. Встал, подошел к опасно сползшей девушке и усадил ее поудобнее. Затем поднял упавший бокал, который по какой-то счастливой случайности не разбился, и поставил обратно на край стола. Лишь после этого продолжил, не торопясь возвращаться на прежнее место: — Илария, запомните раз и навсегда: никому из рода Клинг нельзя верить. Каждый из нас, не задумываясь, предаст вас. Но сделает это, руководствуясь исключительно вопросами собственной выгоды. Айша же — не такая. Она способна на предательство просто так, ради забавы, даже во вред себе. Она — самая непредсказуемая из нас. И потому самая опасная. Ее поступки невозможно понять и объяснить с позиции логики.
— Вы удивительно высокого мнения о своей спутнице, — не удержалась я от вполне понятного сарказма. — Даже странно, что в таком случае свело вас вместе.
— Ничего. — Вентор покачал головой. — Видите ли, Илария, Айша очень обижена на Норберга и моего отца. Она хочет отомстить первому и добиться любви второго. Ее скромного ума вполне хватает для понимания того, что в одиночку подобную битву не выиграть. Я был с нею чуть более добр, чем остальные представители нашего рода. И она по этой причине возомнила, будто я ее союзник во всем.
— А это не так? — на всякий случай уточнила я.
Вентор уклончиво пожал плечами.
— Я с нею до тех пор, пока это выгодно мне, — холодно произнес он. — Как я уже сказал вам: выгода. Это первое и основное, о чем надлежит помнить, когда имеешь дело с кем-нибудь из Клингов. Ни верность, ни долг, ни даже любовь — ничто не имеет такого значения, как выгода. Уясните это раз и навсегда!
На последней фразе Вентор чуть не сорвался на крик. Правда, тут же опомнился и уже тише обронил:
— Простите.
— Ничего страшного, — вежливо ответила я, внутренне изумившись такой горячности.
Ого! Возникает чувство, что поднятая тема о взаимоотношениях в стае по каким-то причинам весьма и весьма болезненна для него.
— Впрочем, не обо мне сейчас речь, — продолжил кот. — И даже не о роде, который я представляю. Я пришел для того, чтобы помочь вам, Илария.
— Вот как? — Я улыбнулась и вкрадчиво поинтересовалась: — И в чем же состоит выгода сего поступка для вас? Или начнете петь мне лживые песни про великодушие и самопожертвование?
— Вы все схватываете на лету. — Вентор ободрительно рассмеялся. — Забудьте про великодушие и про самопожертвование, когда говорите с кем-нибудь из Клингов.
— Ну так какова причина, по которой вы вдруг решили сыграть роль моего спасителя?
Вентор задумчиво потер ладони. Затем посмотрел на Винлана.
Мужчина словно заснул в плотной паутине чар. Но я не сомневалась, что он все прекрасно слышит, видит и запоминает. Кстати, интересно, а почему Вентор не оглушит его? Должен ведь понимать, что кто-кто, а Винлан точно все передаст Норбергу.
— В Гроштере вот-вот разразится если не война, то битва между двумя ветвями рода Клинг, — наконец негромко сказал гость. — Дело осложняется тем, что Норберг только недавно стал вожаком стаи. Он не убил своего отца, и это, говоря откровенно, немного удивляет… У виера Алисандра осталось немало сторонников, которые будут счастливы, если власть вернется к нему. К тому же Норберг принялся слишком рьяно наводить новые порядки, которые многим не по нраву. Поэтому положение у него сейчас более чем уязвимое.
— И что? — Я раздраженно фыркнула. — Мне-то какое дело? Я не собираюсь участвовать нив каких войнах. Кошки — не стайные животные.
— Спорное утверждение. — Вентор покачал головой. — Потому как противостоять Норбергу собирается тетя моего отца, виера Гортензия. Тигрица. И просто безумно опасная женщина.
Я наморщила было лоб, пытаясь определить запутанные родственные связи в семействе Клинг, но почти сразу отказалась от столь бесперспективного занятия. Ладно, тетя так тетя. Примем это за данность.
— И при чем здесь я? — повторила недавний вопрос, слегка перефразировав его. — Уважаемый, да, если честно, плевать мне на все ваши разборки. Я не собираюсь участвовать в этой грызне.
— Боюсь, у вас не получится остаться в стороне, — с явным сочувствием проговорил Вентор. — Потому как на вас метка Норберга.
Я чуть не подавилась от неожиданности. Что? О чем он говорит?
— Какая метка? — засыпала я парня градом беспорядочных торопливых вопросов. — Что она означает? Зачем он поставил ее?
— Она показывает, что отныне вы — его собственность, — уронил Вентор.
При этом кот не сводил с меня жадно блестящих глаз, видимо желая полностью насладиться моей реакцией на это известие.
Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сомкнутые зубы. До боли сжала кулаки. Это было… неожиданно.
— Что-то я не совсем поняла, что это означает, — пробормотала голосом, до неузнаваемости измененным бешенством.
— А какое из моих слов вам непонятно? — Вентор неприятно усмехнулся. — На вас стоит метка. Эта метка видна любому оборотню. И она показывает, что вы принадлежите Норбергу Клингу.
Я не выдержала и вскочила. Нервно заметалась по комнате, ощутив, как невыносимо зачесалась кожа между лопаток. Метка? На мне? Знак собственности?
— Какого демона?! — наконец прорычала, остановившись напротив Вентора. — Как такое вообще возможно?
— То есть вы не в курсе, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул он. — Занятно, очень занятно.
И со снисходительным видом уселся в кресло. На его губах при этом играла такая мерзкая самодовольная ухмылка, что мне захотелось разбить об его голову что-нибудь тяжелое.
«Да он же издевается надо мной! — осознала внезапно. — Видит, насколько ошарашило меня его сообщение, и откровенно потешается над моим удивлением. Должно быть, рассчитывает, что сейчас я упаду на колени, умоляя немедленно поведать, как такое могло приключиться».
— Послушайте, я не буду унижаться и вытягивать из вас каждое слово клещами, — предупредила, тяжело дыша от злости. — Или выкладывайте все как на духу — или выметайтесь прочь!
— А что вы сделаете, если я уйду? — полюбопытствовал Вентор.
Его вряд ли впечатлила моя смехотворная угроза. Только улыбка стала шире.
Я неопределенно хмыкнула. Что я сделаю? Наверное, тотчас же отправлюсь в Гроштер. И вытрясу душу из этого самого Норберга Клинга. Ишь ты, хозяин нашелся. У кошки не может быть господина! Это противоречит самой нашей сути.
— Учтите, следующая ваша встреча с Норбергом приведет к тому, что вы навечно останетесь при нем, — добавил Вентор, как будто угадав мои планы.
— Вот еще! — Я презрительно фыркнула. — С какой это стати?
— А с такой, что он вас просто не отпустит. — Вентор с притворным сочувствием поджал губы.
— И каким образом он планирует это провернуть? — с сарказмом осведомилась я. — Запрет меня на веки вечные в своем замке? Вообще-то, смею заметить, я замужем…
— Да, кстати, о вашем муже, — перебил он меня, заметно оживившись. — Не скажете, куда это он вдруг запропастился?
— Вэйд в Гроште… — начала было я, но осеклась на полуслове.
В Гроштере! То-то мне с самого начала показалось подозрительным это назначение. Ага, как же, нужен там кому-нибудь скромный секретарь бургомистра провинциального захудалого городка. Но тогда получается, что связям Норберга можно лишь позавидовать. Потому что я лично видела письмо, присланное Гордону. И оценила количество официальных печатей и подписей на нем.
— Вы должны догадываться, что ваш муж вряд ли вернется домой, — вкрадчиво произнес Вентор.
Я аж задохнулась от его фразы. Как это понимать? Неужели он намекает на то, что Норберг может пойти на убийство?
Если честно, я не любила Вэйда. Но он был мне дорог. За годы супружества он превратился для меня в близкого, так сказать, родственника. И я по-настоящему расстроюсь, если с ним случится что-нибудь дурное. Особенно по моей вине, пусть и косвенной.
— Не переживайте, Норберг не станет марать руки убийством, — успокоил меня Вентор. — Все-таки стоит отдать ему должное, он идет на подобные меры лишь в крайних случаях. Полагаю, ваш муж внеза