— Но я ни словом не обмолвился о том, что намерен это сделать, — удивился кот.
— Это было очевидно. — Я покачала головой. — Винлан слышал весь наш разговор. Следовательно, если бы ты оставил его в живых, он передал бы все Норбергу.
— Ах да, — согласился со мной Вентор. — Как-то я не подумал об этом. — Вздохнул и огорченно добавил: — Надо было все-таки воспользоваться какими-нибудь оглушающими чарами! Но я решил, что глупо тратить понапрасну энергию. Все равно Винлан в курсе происходящего. Однако я просчитался. Не предполагал, право слово, что ты настолько чувствительная особа. Отец рассказал мне про твою шалость в Гроштере. Ну, с тем толстым извращенцем. И я решил, что… А, да ладно!
И Вентор с досадой махнул рукой, оборвав тем самым свои рассуждения.
Я могла бы сказать ему, что Винлан не сделал мне ничего дурного, тогда как тот толстый урод планировал жестоко изнасиловать меня. Но опять промолчала. В действительности я не могла знать, о чем думает Винлан. Его мысли были закрыты для меня. Вдруг в его воображении я увидела бы куда более омерзительные и страшные картины?
— Значит, Норберг обречен.
Фраза упала в сонную тишину комнаты подобно камню. Честно говоря, я сама не понимала, почему мне настолько жаль главу рода Клинг. Но его положению действительно не позавидуешь. Самые близкие люди отвернулись от него. Сдается, эту схватку он проиграл еще до ее начала.
Вентор несколько раз стукнул пальцами по колену. Затем положил руки на подлокотники кресла и негромко прошептал:
— Вообще-то я выполняю его приказ.
Часть втораяЗНАКОМСТВО СО СТАЕЙ
ГЛАВА 1
Карета мирно тряслась по ухабистой дороге. Наверное, мне стоило воспользоваться удобным случаем и вздремнуть. Прошлую ночь я провела почти без сна. Непростой разговор с Вентором и Винланом закончился далеко за полночь, а потом я долго обдумывала услышанное. Крутилась так сильно, как будто простыня припекала мне спину. Провалилась в небытие лишь на рассвете, когда в комнату уже проник розовый свет восхода. Но мне показалось, будто я всего на миг закрыла глаза, когда меня кто-то с силой затряс за плечо.
— Вставай, красотка!
Я застонала и попыталась спрятать голову под подушку. Но почти сразу на меня накатили воспоминания о вчерашней беседе, и последние остатки дремы мгновенно схлынули.
Я открыла глаза и хмуро воззрилась на Айшу.
Девушка выглядела просто великолепно! Ее темные волосы были по обыкновению распущены, на щеках горел мягкий румянец, губы улыбались.
Ну конечно, вряд ли она подозревает, что в действительно проспала почти двенадцать часов. Стоило признать, что ментальные способности представителей рода Клинг внушали уважение, если не сказать большего — ужас. Потому что Вентор сумел не просто стереть из памяти Айши тот миг, когда отправил ее в долгую спячку, но и создать несколько фальшивых воспоминаний. Теперь Айша была уверена в том, что слышала мое искреннее согласие принять участие в игре против Норберга Клинга. А еще она могла засвидетельствовать, что Вентор убил Винлана.
Я поморщилась, вспомнив, какой кошмар творился сейчас в моей гостиной. Мебель перевернута и изломана, как будто после жестокой драки, каминная полка содрана со стены. И кровь. Всюду кровь. На стенах, на шторах, на оконных стеклах.
Естественно, это не человеческая кровь. Надеюсь, вир Гордон не будет слишком сильно горевать по своей собаке. Все равно бедняга Фойц находился в более чем преклонном возрасте и давно мучился от артроза. Мне до слез жалко было наблюдать за тем, как он ковыляет на своих распухших от старости и болезней лапах. По крайней мере, он умер быстро и без боли, не успев понять, что же все-таки происходит.
Только после этого я почувствовала запах крови. За ночь дом пропитался вонью, от которой на кончике языка остался соленый привкус железа.
Единственное радовало: сразу после нашего отъезда Винлан обещал привести все в полный порядок. Он лично поклялся мне отмыть дом до последнего пятнышка. Иначе несчастного Гордона наверняка хватит удар, если он решит неожиданно меня проведать. Одно дело — застать тщательно запертый дом. И совсем другое — увидеть лужи крови в гостиной.
Айша тоже принюхалась. Жадно облизнулась, не сумев скрыть торжествующего блеска в глазах.
— Чуешь? — спросила она. — Чудесный аромат! Этот урод Винлан получил по заслугам. О, как же я ненавидела его! Как часто представляла, что буду смеяться, стоя над его остывающим телом. И наконец этот миг пришел!
— Вентор сказал, что основная роль Винлана заключалась в присмотре за вами, — осторожно заметила я. — Насколько поняла, он следил, чтобы вы не угодили в серьезные передряги.
— Следил? — Айша презрительно фыркнула. — О да, этот урод действительно следил за тем, как меня унижают, избивают и оскорбляют все кому не лень. Его помощь заключалась лишь в том, что он провожал меня после всего этого до моей комнаты. Изредка помогал перевязывать серьезные раны. Но вступался ли он за меня? Нет, такого не припомню.
Я резким движением отправила подушку на пол, в последнюю секунду удержавшись от желания запулить ею прямо в голову несносной девицы. Затем, небрежно скинув одеяло, встала.
Краем глаза заметила, как Айша смутилась. Она пыталась этого не показывать, но на ее щеках заиграл предательский румянец, а глаза забегали по сторонам.
Эта реакция, признаюсь честно, озадачила и позабавила меня. Да, я предпочитала спать в полупрозрачной сорочке, а еще лучше — вовсе нагишом. Как сегодня, к примеру. В противном случае мне не удавалось отдохнуть в должной мере. Вэйд, помнится, первый год нашего супружества частенько ворчал по этому поводу. Мол, негоже замужней даме так себя вести. Но быстро научился получать удовольствие от подобного положения дел и даже стал брать с меня пример. В самом деле, разве может быть что-нибудь приятнее, чем ощущать рядом тепло чужого тела? Причем обнаженного, не скрытого под ненужными слоями пижамы или ночной рубахи, более напоминающей мешок? Только в этом случае возможно почувствовать полное единение.
Но я прекрасно осознавала, что подобное поведение считается неприемлемым в приличном обществе. Люди очень смешны в своих предрассудках и запретах. Они так старательно отгораживаются от самых близких выдуманными преградами… Впрочем, не мне их судить.
Однако я полагала, что Айша не обратит внимания на мою привычку. Эка невидаль — голая девушка. В конце концов, она одного со мной пола. К тому же, как я успела заметить, привыкла одеваться более чем вызывающе.
Интересно, с чем связано смущение Айши?
Но я не стала развивать эту тему. Лишь сделала мысленную заметку. Подумаю об этом позже.
Я бы могла поразмышлять об этом сейчас, пока карета катилась по направлению к Гроштеру. Но эта сцена лишь промелькнула в моих воспоминаниях. Демоны с этой Айшой! Она слишком неприятна мне как человек, чтобы по доброй воле постоянно думать о ней и о странностях ее поведения.
Сейчас Айша сидела напротив меня. Она задумчиво смотрела в окно на проплывающие мимо картины мирной сельской жизни. Но губы при этом постоянно кривились, как будто девушку душил затаенный гнев.
Вентор, выбравший место около меня, негромко хмыкнул. Спросил с явным любопытством:
— Айша, ты почему насупилась? Я считал, что после гибели Винлана ты будешь вне себя от радости.
— Винлан — мелкая сошка, — хмуро сказала девушка. — А вот Норберг — совсем другое дело. Я почувствую себя совершенно счастливой лишь в тот миг, когда пну его мертвое тело.
Я удержалась от каких-либо замечаний, хотя так и хотелось осадить девицу. Как-никак, Норберг — ее брат. Нет, не дано мне понять, как можно настолько искренне и яростно ненавидеть самых близких.
— Как думаешь, после его смерти ко мне вернется мой второй облик? — Айша с надеждой посмотрела на Вентора.
— Тяжело сказать, — уклончиво проговорил он. — Право слово, я вообще не понимаю, как у Норберга получилось провернуть такое. И никто не понимает.
— Тоже мне, великий маг. — Айша презрительно фыркнула. Сжав кулаки, прошипела: — О, как же я мечтаю о том миге, когда Гортензия поставит его на колени!
Я отвернулась к окну, опасаясь, что в противном случае не выдержу и все-таки скажу что-нибудь резкое.
Говоря откровенно, я до сих пор злилась из-за того, что позволила Вентору втянуть себя в разборки между двумя стаями оборотней. Стоило выгнать эту компанию сразу же, как только обман раскрылся.
О, на Норберга я сердилась еще сильнее. И даже не за тот обман, на который он пошел в замке. Признаюсь честно, то приключение получилось пикантным и более чем приятным. Я не могла простить ему, что он нацепил на меня метку. Разве может быть что-нибудь более унизительное для оборотня? Все равно что посадить волка на поводок. Это во-первых. А во-вторых, ему еще хватило наглости придумать этот спектакль.
Но тем не менее я не могла не признать сложности всей этой задумки. Норберг поистине настоящий гений! Хотя обидно, что в его игре мне отводится роль обычной марионетки.
Итак, Норберг послал ко мне Вентора с приказом поведать душераздирающую историю о несчастном вожаке стаи, от которого отвернулись все родные и близкие. Он рассчитывал, что я не мудрствуя лукаво потороплюсь примкнуть к самой сильной стороне в грядущем противостоянии. В конце концов, это было логично. Инстинкт самосохранения является, пожалуй, основным для любого оборотня.
Тщательно разыгранная смерть Винлана должна была стать гарантией того, что нам поверят. Норберг понимал, что Гортензия вряд ли сумеет проникнуть в мысли Вентора. А вот моя ментальная защита оставляла желать лучшего. Поэтому вздумай она меня сканировать, увидела бы душераздирающую картину убийства одного из самых верных слуг Норберга. И это, вне всякого сомнения, подтвердило бы серьезность и искренность намерений Вентора.
А вот дальше я терялась в догадках. Зачем все-таки Норбергу отправлять меня в стаю Гортензии? А еще я никак не могла понять, почему Вентор не отказался от своей затеи, когда спектакль провалился? Если Норберг действительно испытывает ко мне некие чувства, то такой поступок крайне нелогичен. То есть он собственными руками дает Гортензии средства для шантажа. Правда, Вентор убеждал меня, что обман не раскроется. Мол, ментальные способности Гортензии, в отличие от Норберга, оставляют желать лучшего. Она вряд ли сумеет пробить мою защиту, а скорее всего, даже не подумает сделать этого, полностью удовлетворившись его рассказом и восторгами Айши от совершенного предательства и убийства. Но все равно. Какую же роль на самом деле я должна сыграть в разборках между двумя стаями?