— Погибла бы? — Я покачала головой. — А что, все сиротские приюты в Лейтоне уже закрылись?
— Сиротские приюты… — Алисия печально хмыкнула. — Ты ведь знаешь, что девушки-оборотни осознают свою вторую сущность, когда роняют первую кровь. Да, государство дало бы мне крышу над головой и пишу. Но в приюте никто не научил бы меня скрывать свой дар. Первое превращение — и моя участь была бы решена. Охотников на нечисть везде хватает.
— Ну, предположим, — неохотно согласилась я. — Но почему ты не вошла в стаю?
— Я ведь уже сказала. — Алисия смущенно пожала плечами. — Я — лиса, а не кошка. Меня держат здесь только по милости Гортензии. Я обязана есть после всех, если что-нибудь останется, конечно. Я выполняю самую грязную работу. — Она сделала паузу и совсем тихо добавила: — И я не имею права жаловаться.
— А почему ты просто не уйдешь? — спросила ее. — Ты уже взрослая. Знаешь, кем ты являешься. Умеешь скрывать второй облик. Стая тебе больше не нужна. По крайней мере, с таким обращением.
— Я должна отработать все те годы, которые стая кормила меня, — чуть слышно выдохнула Алисия.
— Отработать? — переспросила я, решив, что ослышалась. — Как служанка, что ли?
Алисия отрицательно качнула головой.
Она сидела напротив меня, такая маленькая и испуганная, что у меня защемило сердце от жалости. Ее волосы словно потускнели, сама она сжалась, как будто в любой момент ожидала звонкой затрещины.
— Я… я… — Слова никак не шли из пересохшего горла. Она прерывисто вздохнула, явно подавляя рыдания, и наконец призналась: — Я должна родить стае ребенка. Тогда Гортензия меня отпустит.
— Ребенка? — опять повторила я ее слова.
Что-то я вообще перестала что-либо понимать. Зачем Гортензии ребенок Алисии? Какой-то очень странный метод пополнения численности стаи.
— Свежая кровь, — попыталась объяснить девушка. — Стае нужен приток свежей крови. Видишь ли, довольно долгое время Клинги не принимали в стаю чужаков. Родственные браки были самым обычным делом. К примеру, Айрон — кузен Гортензии. И он же ее муж.
Ах вон оно как! Ну что же, это объясняет, почему она позволяет ему так пренебрежительно с собой разговаривать.
— Однако возникли проблемы, — продолжила Алисия. — Дети… Все больше детей стало рождаться больными и слабыми. Да что там, даже сын Гортензии…
На этом она запнулась. Приложила обе ладони ко рту, глядя на меня круглыми от ужаса глазами.
— Ой, я не должна об этом говорить, — выдохнула тихо. — Если об этом узнают, то…
— Я никому ничего не скажу, — поторопилась ее успокоить. Добавила с намеком: — К тому же я сама в этой стае не пойми кто.
— О, ты почетная гостья. — Алисия с завистью вздохнула. — Не переживай, Гортензия не позволит и волоску упасть с твоей головы. Как только мирный договор с Норбергом будет заключен, тебя сразу со всевозможными почестями препроводят к нему.
— А если он не будет заключен? — с горечью возразила я. — Если Норберга не устроят условия?
— Гортензия просит не так уж и много. — Алисия покачала головой. — По сути ей нужен только отец Норберга, виер Алисандр Клинг. Она хочет отомстить за смерть сестры, которую тот убил много лет назад. И я не думаю, что Норберг долго будет упрямиться. Право слово, зачем ему держать в стае бывшего вожака? Это как-то странно и даже опасно. Вдруг Алисандр решит вернуть себе власть? Поэтому, полагаю, Норберг с радостью примет такое условие. Конечно, не сразу, а немного поторговавшись.
Я задумчиво посмотрела на потолок. Вспомнила ледяной взгляд Норберга, жесткую линию его губ. Ох, сомневаюсь, что Гортензия добьется своего! Клинг вполне может отказаться выполнять ее условия по одной простой причине: даже малейшая уступка продемонстрирует его слабость. Недаром говорят: коготок увяз — всей птичке пропасть. Вряд ли Норберг не понимает этого.
— А потом вы поженитесь! — торжественно провозгласила Алисия. — И ваш брак скрепит связь между двумя родами, поскольку продемонстрирует добрые намерения Гортензии.
В этот момент я как раз отправила в рот очередной кусок сыра. Но от слов девушки подавилась и отчаянно закашлялась.
— Да ни за что в жизни! — сипло выдохнула, рискуя задохнуться.
— Почему? — искренне изумилась Алисия. — Насколько я поняла, ты — его любимая женщина…
Мне, безусловно, было лестно от того, что девушка так думала. Более того, я прекрасно понимала, что такого же мнения должна быть Гортензия. Чем сильнее эта стая верит в гипотетическую любовную связь между мной и Норбергом Клингом, тем в большей безопасности я нахожусь. До поры до времени, конечно.
Но в то же время я прекрасно осознавала, что все это — притворство. Любимую женщину не посылают в логово врага. Нет, я лишь игрушка в руках Норберга и средство достижения его целей. Просто ему по какой-то причине выгодно, чтобы окружающие были уверены в его чувствах ко мне.
— Илария лукавит, — внезапно ответил за меня знакомый голос.
Я обернулась и хмуро посмотрела на Вентора, который стоял на пороге кухни.
К слову, выглядел он просто замечательно! По всей видимости, неплохо отдохнул после дороги. Темные волосы влажно блестели после умывания, белоснежная рубашка была чистой и свежей, на щеках играл легкий румянец.
— Илария с радостью выйдет замуж за Норберга, — продолжил кот, едва заметно мне подмигнув. — Из них получится отличная пара. И станут они жить долго и счастливо…
— Угу, и умрем в один день, — завершила я за него известную поговорку, поморщившись от неуместного пафоса, прозвучавшего в тоне парня. Язвительно напомнила: — Кстати, ты не забыл, что я вообще-то замужем?
— Как я тебе уже говорил, это не проблема. — Вентор широко улыбнулся. — Люди встречаются, женятся, расходятся… Все это дела житейские.
После чего отлепился от дверного косяка и сделал шаг к столу.
— Присаживайтесь, пожалуйста. — Алисия, очнувшись от замешательства, вызванного столь внезапным появлением нового участника беседы, вскочила на ноги. Подобострастно поклонилась, пододвинула стул Вентору.
Тот снисходительно кивнул ей и опустился на предложенное место. Вытянул перед собой длинные ноги, обутые в высокие кожаные сапоги.
— Тебе нравится здесь? — спросил он, глядя на меня. — Насколько я понял, вчера ты была представлена вожаку стаи.
— Не напоминай. — Я болезненно поморщилась.
— Неужели не все прошло гладко? — Вентор ухмыльнулся еще шире, и мне нестерпимо захотелось вскочить и как следует врезать ему по зубам. Так, чтобы разбить губы в кровь, но стереть с его лица эту противную улыбочку.
— Ты правильно понимаешь, — еще суше проговорила я.
— Бывает, — без малейшего сочувствия обронил он. — И что же тебя не устроило в оказанном приеме?
— Айрон сканировал меня! — возмущенно воскликнула я. — Ты мог бы предупредить, что он — энергетический вампир.
— Что? — Вентор так мастерски разыграл удивление, что я невольно засомневалась — а был ли он в курсе происходящего. — Айрон — вампир? Ну прости, Илария, я только сейчас узнал об этом.
Ох, не поверила я ему. По-моему, все он прекрасно знал.
— Но ты не выглядишь как человек, от которого кормился вампир, — прозорливо заметил Вентор.
— Значит, Айрон выпил меньше, чем хотел, — парировала я.
— Вряд ли. — Он покачал головой. — Видишь ли, энергетические вампиры, которых называют акшарами, не могут добровольно остановиться во время процесса поглощения энергии. Если они голодны, то пьют до полного насыщения.
— Получается, что Айрон не был голоден! — чуть повысила я голос.
Говоря откровенно, этот разговор уже начал раздражать. Какая разница, сколько энергии из меня выкачали? Главное, что выкачали, а особенно обидно, что сделали это без спроса!
— Возможно, — с сомнением протянул Вентор. Посмотрел на Алисию и насмешливо поинтересовался: — А меня ты завтраком не накормишь?
— Да, конечно! — Лисичка тут же бросилась к ларю, должно быть, не рискнув предложить Вентору обкусанную мною колбасу и сыр.
Меня аж передернуло от ее услужливости. Бедная! Наверное, сама хочет есть до безумия, но не показывает вида. И предлагать бессмысленно. Не рискнет вызвать на свою голову гнев Гортензии.
— А в стае Норберга тоже есть примкнувшие, но не входящие в иерархию? — поинтересовалась я, глядя в упор на Вентора.
— Что? — опять мастерски разыграл он удивление. — Какие еще примкнувшие?
— Как Алисия. — Я кивком указала на девушку, которая старательно делала вид, что не прислушивается к нашему разговору. — Приемыши.
— А разве она не входит в стаю? — переспросил Вентор.
— Я ведь лиса, — ответила вместо меня Алисия. Выгрузила на стол очередную порцию колбасы и сыра и робко улыбнулась.
— И? — вопросительно протянул он. — В чем проблема-то? Мы с отцом, смею напомнить, тоже не волки. Но посмел бы нам кто-нибудь сказать, что мы не входим в стаю!
— Это все не важно, — быстро проговорила Алисия, заметив, что я открыла рот. — Абсолютно не важно.
— Нет, подождите-ка! — заупрямился Вентор. — Я хочу понять, что это значит. Кто такие «приемыши»? Я впервые слышу подобное определение. Даже стыдно за свою необразованность стало.
— Приемыши, или примкнувшие, насколько я поняла, это детеныши других пород оборотней, которых та или иная стая берет на воспитание, — попыталась я объяснить то, что услышала от Алисии, хоть она и смотрела на меня умоляюще. — А за защиту и пропитание, полученные во время взросления, этот примкнувший обязан расплатиться со стаей. Ребенком.
Вентор как раз откусил от сыра приличный такой кусок. Нет, он не поперхнулся от моих слов, но перестал жевать. Поднял голову и выразительно покрутил указательным пальцем около виска, намекая, должно быть, на то, что у меня какие-то проблемы с головой.
— Шутишь, что ли? — невнятно прошамкал он. — Илария, ты несешь какой-то бред, право слово! Примкнувшие, плата детьми… Ерунда полная!
Перехватил мой взгляд, направленный на Алисию. В свою очередь посмотрел на девушку.