Та стояла около стола, смущенно потупившись, и комкала в руках какую-то тряпку. На ее щеках разливался пунцовый румянец. Должно быть, несчастной было очень неловко из-за того, что мы так бесстыже прямо при ней обсуждали ее положение в стае.
Вентор опять посмотрел на меня.
«Так ты не шутишь? — раздался в голове его голос. — Алисия — приемыш?»
Я невольно заволновалась, вспомнив, что не снимала с себя защиту, которая должна была, по идее, предохранять мои мысли от постороннего вмешательства. Надо же, с какой потрясающей легкостью он ее пробил!
«Не смеши меня, защиту она поставила, — язвительно хмыкнул Вентор. — Но сейчас не о твоих ментальных способностях речь. Так что там с Алисией? Что такого страшного тебе поведала эта симпатичная лисичка, если ты пыхтишь от злости? И о каком ребенке идет речь?»
«Спроси лучше, когда она в последний раз ела, — посоветовала я. — Это во-первых. А во-вторых, про ребенка я тебе уже все сказала. Алисию отпустят из стаи только тогда, когда она родит дитя и оставит его Гортензии. Этакий натуральный обмен».
— Так, — сухо сказал Вентор и отложил в сторону сыр. — Так-так-так. Кажется, я больше не хочу есть.
Я увидела, как Алисия опустила голову и сглотнула слюну. Возмущенно посмотрела на Вентора.
Тот был мрачнее мрачного и нервно барабанил пальцами по столу. По всей видимости, он тоже заметил движение лисички.
«Илария, честное слово, я понятия не имел, что в стае Гортензии царят такие порядки, — опять услышала я его голос. Но теперь в нем звучали отчетливые гневные нотки. После короткой паузы он со вздохом добавил: — Но я ничего не могу поделать. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят».
Разумом я осознавала его правоту. Действительно, глупо было бы ожидать, что он сумеет все исправить. Вряд ли Гортензия прислушается к нашему мнению. Скорее, Алисию еще и накажут за то, что осмелилась жаловаться. Но сердцем… В сердце я хранила надежду каким-то образом восстановить справедливость. Сделать так, чтобы лисичка больше не голодала. А самое главное — чтобы ей не пришлось спать с нелюбимым и расплачиваться собственным ребенком за свободу.
«Остынь, — с тревогой посоветовал мне Вентор. — Илария, не вздумай лезть в это дело! Прежде чем решать чужие проблемы, надлежит разобраться с собственными».
Да, безусловно, он прав. И все-таки на душе было на редкость тоскливо и погано.
Ох, не думала, что знакомство с родной стаей матери обернется такой головной болью. Все-таки одной жить намного проще и приятнее.
ГЛАВА 3
После завтрака Вентор куда-то испарился, и я вновь осталась одна. Алисия покинула меня, сославшись на срочные хозяйственные хлопоты. А скорее всего, просто побоялась продолжать начатый разговор. Я без того узнала слишком много неприятного о порядках, царящих в стае Гортензии.
Поскольку оставаться на опустевшей кухне было просто глупо, вернулась в комнату, где провела ночь. В коридоре за плотно закрытой дверью то и дело слышались шаги торопящихся куда-то людей, негромкие приветствия и смешки.
Интересно, а смогу ли я сбежать?
Эта мысль все больше и больше занимала меня. Я не хотела участвовать в разборках между двумя стаями. Я не собиралась играть роль ценного приза. Я даже не имела желания полюбоваться со стороны на смертельную схватку Гортензии и Норберга. Все, о чем я мечтала, — покинуть город. И желательно сделать это как можно быстрее, пока две стаи не схлестнулись в кровавой битве. Я не сомневалась, что так все и будет. Норберг не из тех людей, которые принимают навязанные условия. И, скорее всего, я разгадала его план. Он отправил меня в стаю Гортензии по одной простой причине — чтобы тигрица решила, что заполучила надежное средство для усмирения соперника. И успокоилась. Тогда как на самом деле Норбергу плевать на меня. Он с легкостью пожертвует мной, если того потребуют обстоятельства. Сейчас Гортензия расслабилась, свято уверившись, что победа в ее руках. А Норберг тем временем готовит удар.
Это было самым логичным объяснением ситуации. Наверное, я циник, но я не верю в любовь с первого взгляда. Да, мы с Норбергом неплохо провели время вместе. Как любовник он оказался на высоте. Но, уверена, обнимая и лаская меня, в уме он просчитывал возможную выгоду. Проблемы со стаей Гортензии явно начались задолго до моего появления в его замке. И менталист решил выгодно разыграть подвернувшуюся карту.
Что же, пока ему все удается. Гортензия верит, что я здесь и, значит, она держит вожака волков за горло. А он… Интересно, каким будет его удар? Если Норбергу плевать на меня, он вполне может напасть прямо сейчас, когда никто не ждет от него неприятностей.
В следующий миг дверь без предупреждающего стука распахнулась. Я подпрыгнула от неожиданности, развернулась и непроизвольно выпустила когти. Неужели Норберг уже начал действовать?
Но на пороге стояла Айша.
Девушка развязно ухмыльнулась, кивнув мне в знак приветствия. Несмотря на ранний час, одета она была в узкое вечернее платье из ярко-алого шелка с более чем вызывающим декольте.
Я невольно хмыкнула, оценив упругую грудь, которая почти вываливалась из наряда. Судя по всему, нижнее белье Айша не носит.
Кстати, в отличие от выспавшегося Вентора выглядела она так, словно вообще не ложилась этой ночью. Темные волосы растрепаны, под глазами — глубокие тени. Да и макияж основательно потек: тушь начала осыпаться с ресниц, губная помада смазалась.
— Меня прислала Гортензия, — сказала Айша. — Она хочет тебя видеть.
Прислонилась плечом к дверному косяку, продолжая улыбаться.
Я с подозрением принюхалась. Н-да, судя по всему, ночка у Айши действительно выдалась бурной. Вон как от нее несет алкоголем.
— Полагаю, ты неплохо повеселилась, — с легким неудовольствием сказала я.
— О да! — Айша негромко хохотнула. Томно прищурившись, добавила: — Знаешь, я никогда прежде не проводила ночь сразу с двумя мужчинами. Не по очереди, а одновременно. Ну, полагаю, ты понимаешь, о чем я. В этом есть своя прелесть.
— Охотно верю, — буркнула я, надеясь, что на этом откровения девицы завершатся.
Но, увы, мои чаяния не сбылись. Айша явно хотела в подробностях поведать о своем необычном постельном опыте.
— Это было потрясающе, — продолжала она хвалиться, то и дело облизывая пунцовые губы. — Быть зажатой между двумя мускулистыми телами, чувствовать, как тебя ласкают сразу две пары рук, как целуют…
— Я очень рада, что ты осталась довольна этим экспериментом, — торопливо перебила ее, испугавшись, что в противном случае буду вынуждена выслушать и более пикантные детали. Добавила с нажимом: — Но уволь меня от всех подробностей.
— Завидуешь? — по-своему отреагировала она на мою просьбу. Кивнула, ехидно улыбнувшись: — И правильно делаешь. Норберг не одобряет подобного. И это мягко сказано. Поэтому, если ты станешь его женой — о подобных развлечениях можешь навсегда забыть.
Я мученически возвела очи к потолку. Как они меня достали с этим Норбергом! Почему все так уверены, что мы поженимся? Впрочем, в этом, должно быть, и состоит план мага.
— Полагаю, не стоит заставлять Гортензию ждать, — сухо сказала я, не имея особого желания продолжать этот разговор.
— Гортензия… — По губам Айши скользнула быстрая презрительная усмешка. Она провела ладонью по волосам, силясь пригладить их, и вдруг спросила: — Тебя тоже бесит эта особа?
Я с невольным испугом покосилась на приоткрытую дверь. Вопрос прозвучал слишком громко. Я не сомневалась, что она сделала это специально.
— Тоже мне, тигрица нашлась. — Айша продолжала говорить так же громко, даже не делая попытки понизить голос. — Не нравится она мне. Раздражает своей самоуверенностью. Ведет себя так, как будто ей нечего и некого бояться.
— Она вожак стаи, — осторожно напомнила я.
— Знаешь, если бы я не так сильно ненавидела Норберга, с огромным удовольствием понаблюдала бы за тем, как он задаст ей трепку. — Девушка фыркнула. — Представляешь, она мне замечание сделала! Мол, слишком развязно себя веду.
На сей раз я промолчала. Не могу сказать, что целиком и полностью одобряю слова и действия Гортензии. Но в данном случае она была права.
— А ты знаешь, что ее сын — слабоумный идиот? — поинтересовалась Айша. — Великовозрастный дитятя, который до сих пор ходит себе в штаны и двух слов связать не может.
— По-моему, это не повод для злорадства, — холодно проговорила в ответ.
— А я не злорадствую, — самым наглым образом солгала Айша, продолжая лыбиться во весь рот.
В этот момент она была мне по-настоящему омерзительна.
Нет, мне не нравилась Гортензия. Но, по-моему, смеяться над ее бедой — самое последнее дело. Ее сын точно не виноват в том, какими методами его мать управляет своей стаей.
— Нет, ты представляешь, какая ирония судьбы, — вновь принялась разглагольствовать Айша, должно быть, желая во всех подробностях обсудить неприятную тему. — Мать — оборотень, вожак стаи. А сын даже говорить не умеет, только мычит.
— Мне неинтересны семейные проблемы Гортензии, — опять попыталась я воззвать к здравому смыслу Айши.
— А мне — очень интересны, — парировала она, не собираясь униматься.
В этот момент приоткрытая дверь за ее спиной беззвучно отворилась. И на пороге возник Айрон.
Меня в очередной раз поразило, как бесшумно он двигался. Наверное, не стой я сейчас лицом к порогу — не заподозрила бы ничего неладного. Как не заподозрила Айша, которая и ухом не повела.
— Но это еще не все, что я узнала про Гортензию, — вещала она, не догадываясь, что супруг последней стоит у нее за спиной.
Я открыла было рот, желая предупредить противную девчонку об опасности. Но Айрон выразительно покачал головой и приложил указательный палец ко рту.
— Ты в курсе, что через постель ее муженька в свое время прошли все молоденькие самки стаи? — Айша чуть ли не пританцовывала на месте от непонятного восторга. — А Гортензия смотрит на его развлечения сквозь пальцы. Как будто так и надо.