— Чего ты добиваешься? — прямо спросила я. — Желаешь, чтобы я послала Норберга куда подальше?
— А разве у тебя есть такая возможность? — нарочито удивилась Айша. — Твой брак с ним — уже решенный вопрос. Две ветви рода Клинг должны объединиться. Ты объявилась как нельзя более кстати. Айрону не нужна война с Норбергом. Это не его сестра погибла от рук Алисандра, поэтому никаких претензий личного характера у него не имеется. Айрону даже Гроштер не нужен. Кошки прекрасно чувствуют себя на юге. Медведи испокон веков занимали север. А волки… Волки пусть владеют центром Лейтона. Ваш брак сделает клан Клинг одним из наиболее могущественных в мире. К тому же, насколько я поняла, медведи тоже играют на стороне Норберга. Тройственный союз — это… Демоны, да я даже не могу выразить словами, насколько это круто! — Айша, забывшись, почти выкрикнула последнюю фразу. В ее глазах горел огонь неподдельного восторга. Захлебываясь словами, она продолжила с восхищением: — Никогда прежде оборотни не получали столько власти! Веками мы жили в тени, не высовываясь и не привлекая к себе внимания. Сливались с общей серой человеческой массой, опасаясь стать жертвами охотников за нечистью. Наверное, во многом из-за того, что наши семейства распирали вечные распри — как внешние, так и внутренние. Знаешь девиз оборотней? «Один за всех, и стая за одного». Увы, он звучал как издевка. Потому что зачастую загрызть тебя пытался именно сородич. Никогда не демонстрируй слабости. Никогда не поворачивайся спиной. Никогда не проси помощи. Стая жила по таким законам. Но теперь все изменится. Теперь мы поставим мир на колени!
Айша замолчала, силясь отдышаться после столь яростной тирады. Ее лицо кривилось от избытка эмоций, она то сжимала, то разжимала кулаки, будто уже готовилась вступить в схватку со всем миром.
Она была мне отвратительна в этот момент.
Если Норберг действительно затеял такую игру, то я не желаю в ней участвовать.
Но было в тираде Айши нечто, что меня удивило.
— «Мы»? — переспросила я. — Но Норберг лишил тебя второго облика. Почему в таком случае ты так упорно причисляешь себя к оборотням?
— Он вернет мне второй облик, — убежденно сказала Айша. — Я в этом абсолютно уверена. Вентор обещал. Я помогла твоему мужу сбежать от Гортензии. Норберг обязательно оценит это.
Ах вот из-за чего Айша вдруг переметнулась на сторону брата. Ну что же, теперь понятно, почему она решила помочь ему, несмотря на всю ненависть.
— Ты никогда не умела держать язык за зубами, — вдруг посетовал знакомый голос.
Тени, плескавшиеся за крыльцом ресторана за пределами круга света, падающего от магического фонаря, неожиданно зашевелились, сплетаясь в мужскую фигуру. И через мгновение Вентор легко взбежал по ступеням. Приветливо кивнул мне, затем с упреком посмотрел на Айшу.
— А что, разве это секрет? — заволновалась она.
Вентор не снизошел до ответа. Привычным жестом прищелкнул пальцами — и Айша замерла на месте, окутанная зеленоватой призрачной сетью парализующего заклинания.
Ее глаза, устремленные в никуда, остекленели. Рот так и остался приоткрытым, должно быть, она собиралась задать новый вопрос.
— А ты не церемонишься с нею, — заметила я.
— Не заслужила. — Вентор ухмыльнулся. — Трепло она. Но даже не это самое плохое. Многие женщины, уж извини за прямоту, не умеют держать язык за зубами. Куда хуже то, что она никак не может выбрать, на чьей стороне играет. Помани пряником, почеши за ушком — и она пойдет за тобой, позабыв про все обязательства и клятвы. — Он хмыкнул и совсем негромко добавил: — Впрочем, вряд ли ее стоит винить за подобное. С таким-то детством и таким отцом.
— Если честно, я так устала от твоей семьи, — искренне посетовала я. — От Айши, от интриг, от грызни за власть. Знаешь, никогда прежде я не жалела ни об одном своем поступке. Да, я делала ошибки, но это были только мои ошибки, и касались они исключительно меня. Но сейчас, не задумываясь, отдала бы полжизни за возможность никогда не встречаться с представителями твоего рода!
— Думаешь, это помогло бы? — насмешливо изумился Вентор. — Илария, твой визит в Гроштер лишь ускорил события, которые и без того произошли бы.
— То есть? — настороженно переспросила я.
— Брак Айрона и Гортензии уже давно был фикцией. — Вентор пожал плечами, словно удивляясь, что надлежит объяснять столь очевидные вещи. — Полагаю, именно поэтому Гортензия и объявила поход на Гроштер. Наверное, думала, что перед лицом внешнего врага стая объединится, а они с мужем забудут про разногласия. Демоны, да она даже твоей матери разрешила вернуться! Мол, пусть муж гуляет, но под присмотром.
— То есть ты намекаешь…
Горло перехватило спазмом, поэтому я не сумела продолжить.
Неужели моя мать вновь стала любовницей Айрона? Получается, все те годы, пока я оплакивала ее мнимую жестокую гибель, она жила в свое удовольствие, развлекаясь с ним?
— Не намекаю, а говорю прямо. — Вентор покачал головой, глядя на меня. — Илария, Айрон прекрасно знал, что у него есть дочь. Рано или поздно он обязательно отправился бы на твои поиски. Поэтому твое появление в стае Гортензии было лишь вопросом времени. Боги распорядились иначе. По иронии судьбы ты сама приехала в Гроштер. Но в любом случае все было предопределено.
— Говоря откровенно, это слабое утешение, — сказала я.
— Понимаю, — отозвался Вентор.
Удивительное дело, но я верила ему. Он не злорадствовал, как Айша. Не пытался меня убедить, что я лишь выиграю, став женой Норберга. Он действительно сочувствовал мне.
Несколько минут мы молчали и думали каждый о своем.
Я с тоской глядела на дорогу, уводящую прочь от этого ресторана. Надо же, долгие годы я мечтала узнать о судьбе матери. Хотела познакомиться с такими же, как я. Оборотнями, живущими среди людей и привыкшими скрывать свой облик. Разве могла я предположить, что исполнение этих желаний обернется для меня самым жутким кошмаром?
— Пойдем.
Вентор вдруг крепко схватил меня за руку и настойчиво потянул прочь с крыльца.
Я резко уперлась каблуками сапог, не понимая, что он задумал.
— Встреча продлится еще долго, — пояснил он, осознав, что я и шага не сделаю без объяснений. Криво ухмыльнулся, добавил: — Обсуждение династических браков, знаешь ли, дело не быстрое. Нет смысла торчать здесь и ждать, пока решится твоя судьба. Полагаю, ты хочешь увидеть мужа. Почему бы и нет?
А в самом деле — почему бы и нет? Я должна хотя бы извиниться перед Вэйдом за то, что втянула его в неприятности.
И я решительно последовала за Вентором.
— Об Айше не беспокойся, — добавил он на ходу. — Ей будет полезно постоять и подышать ночным воздухом. Рано или поздно кто-нибудь выйдет и снимет с нее заклятие.
— Да плевать мне на нее, — искренне ответила я.
И прибавила шаг, пытаясь не отстать от своего спутника.
ГЛАВА 5
Я полагала, что Вентор отведет меня к фамильному замку рода Клинг, который высился совсем недалеко от Гроштера. Но ошибалась.
Мы все дальше и дальше углублялись в лабиринт извилистых улочек, неуклонно приближаясь к центру города.
Здесь еще было достаточно многолюдно, несмотря на более чем поздний час. Вывески многочисленных баров и забегаловок мерцали разноцветными магическими огнями, зазывая посетителей. Из широко распахнутых дверей то и дело вырывались громкий смех и звуки музыки.
Вентор шел быстро, умело огибая прохожих, траектория движения которых из-за количества выпитого была более чем непредсказуемой.
Я следовала за ним след в след, недоумевая все сильнее. Куда же он ведет меня? Мы все дальше и дальше удалялись от городских ворот.
Происходящее не нравилось мне все сильнее и сильнее. А вдруг я ошиблась? Вдруг Вентор ведет какую-то свою игру? В конце концов, я ни разу не услышала из уст Норберга подтверждения того, что Вентор выполнял его приказы.
В тот момент, когда недоверие достигло апогея и я всерьез вознамерилась нырнуть в ближайшую подворотню, Вентор остановился. Обернулся ко мне и серьезно сказал:
— Илария, я не враг тебе. Успокойся и перестань думать о всяких глупостях!
— Вообще-то подслушивать чужие мысли нехорошо, — буркнула я, не торопясь подойти ближе.
Черный зев ближайшего проулка, не освещенного магическими фонарями, был так притягательно близок! В душе я уже слышала, как рвется на мне по швам одежда, выпуская на свободу гибкое кошачье тело. А дальше… Собственно, а что будет дальше? Глупо бежать, не избавившись от метки. Придется вернуться к ресторану, где сейчас беседуют представители двух ветвей одного рода Клинг.
Или, быть может, рискнуть?.. Кошки бегают быстро. А другие страны не так уж далеко. Не думаю, что власть рода Клинг распространяется даже на них.
— Вот как раз о метке сейчас и пойдет разговор, — с улыбкой сказал Вентор. — Идем. Мы почти на месте.
Я скептически вскинула брови. От слов кота мои сомнения не улеглись полностью. Но, что скрывать очевидное, меня мучило любопытство. Что же он задумал? К тому же я по-прежнему не чувствовала исходящей от него угрозы.
— Я даю слово, что не замышляю ничего дурного против тебя, — с нажимом проговорил он. — Клянусь своим вторым обликом. Это тебя убедит?
Я неопределенно хмыкнула. Бросила последний взгляд в спасительный лаз подворотни, но затем все-таки подошла к нему.
— Ты не пожалеешь об этом, — с непонятной улыбкой пообещал он.
Крепко взял за руку, словно опасался, что я все-таки передумаю и сбегу. И вновь нырнул в толпу.
Наверное, со стороны мы выглядели как влюбленная парочка. От Вентора исходили такие молчаливая властность и ощущение опасности, что прохожие безропотно расступались перед нами. Никогда прежде, пожалуй, я не ощущала себя такой защищенной, хоть от людей вокруг и исходил крепкий запах алкоголя. Наверняка среди них были и те, которые на нетрезвую голову искали себе приключений. Но никто не позволил себе взглянуть в мою сторону или посмеяться за спиной. Как будто по улицам столицы каждую ночь разгуливают девицы в