— Кто там?
Я хотела произнести это твердо и уверенно, но мой голос дрожал от страха.
— А там кто? — снова послышался женский голос, раздались шаги, и я увидела внизу чье-то лицо. — Осмелюсь предположить, вы и есть новая няня?
Под лестницей стояла полная женщина лет пятидесяти пяти, с румяным круглым лицом. В тоне ее голоса читался плохо скрываемый укор.
У меня в волосах застряли листья, верхние пуговицы на блузке расстегнулись, а когда я начала спускаться, то заметила на ковровой дорожке грязный след, очевидно, оставленный мной, когда я стремглав неслась к Петре. Я торопливо застегнула пуговицы, чувствуя, что лицо все еще горит от изнеможения и испуга.
— Да. Здравствуйте. Э-э… Я Роуэн. А вы, наверное…
— Меня зовут Джин. Джин Маккензи.
Она смерила меня оценивающим взглядом и неодобрительно покачала головой.
— Воля ваша, мисс, но мне не нравится, что вы заперли дом от детей, и думаю, миссис Элинкорт тоже с этим не согласится.
— Заперла? — удивилась я. — Что вы имеете в виду?
— Я нашла бедных малюток на крыльце, дрожащих от холода, в одних платьицах.
— Нет, погодите… Я не запирала дом. Девочки от меня убежали, и я пошла их искать. А черный ход оставила открытым, чтобы они могли войти.
— Когда я пришла, он был закрыт, — сказала Джин.
— Возможно, дверь захлопнулась от ветра, но я ее не запирала.
— Когда я пришла, дверь была заперта, — упрямо повторила она.
Я начала закипать. Меня подозревают во лжи?
— Ну, может, случайно закрылась. — Я пожала плечами. — С девочками все в порядке?
— Да, я дала им перекусить на кухне.
— А вы… — Я запнулась, не зная, как не уронить себя в ее глазах еще больше. Я почему-то не понравилась этой особе; не стоит давать ей лишний повод жаловаться на меня Сандре. — Понимаете, я вернулась, потому что услышала плач ребенка через радионяню. Вы ничего не слышали?
— Она и не пикнула, — уверенно заявила Джин. — Я держу ухо востро (не то что ты) и услышала бы малютку.
— А Мэдди или Элли? Они ведь вернулись?
— Я же сказала, они на кухне, мисс, — еще более раздраженным тоном заявила Джин. — А теперь, если позволите, я лучше пойду к ним, таких крошек нельзя оставлять наедине с плитой.
У меня вспыхнули щеки.
— Да, конечно, я собираюсь приготовить им обед.
— Я их уже покормила. Бедняжечки умирали от голода и замерзли, им надо было поесть чего-нибудь горячего.
Я потеряла терпение. Слишком много стрессов для одного утра.
— Послушайте, миссис… Маккензи, я ведь объяснила, девочки от меня убежали, и я не запирала от них дверь. Хотя стоило. Возможно, если бы они замерзли и испугались, дожидаясь кого-нибудь, кто впустит их в дом, то в другой раз не стали бы убегать. А теперь, если не возражаете, мне надо работать.
Я проскочила мимо домработницы и направилась в кухню, чувствуя спиной ее тяжелый взгляд.
Мэдди с Элли сидели за стойкой для завтраков, уминая печенье с шоколадной крошкой и запивая его соком. Возле раковины стояло блюдо с остатками пиццы. Я сцепила зубы. Оба блюда входили у Сандры в список «иногда можно побаловать». Я планировала усадить девочек смотреть телевизор после обеда и дать немного печенья. Теперь они наелись его вволю, миссис Маккензи получила плюсик к карме, а я превратилась в злую няньку, которая оставила их замерзать на улице и будет заставлять есть полезный ужин.
Подавив раздражение, я заставила себя улыбнуться.
— Привет, девочки. Играли в прятки?
— Да, — хихикнула Элли, но тут же вспомнила нашу утреннюю размолвку и нахмурилась. — Ты сделала мне больно.
Она протянула худенькую ручку. Увидев на бледной коже кольцо синяков, я залилась краской.
Я не стала спорить, не желая поднимать скользкие темы в присутствии миссис Маккензи. Кроме того, я и так ухитрилась настроить обеих девочек против себя. Лучше проглотить свою гордость.
— Мне очень жаль, Элли. — Я наклонилась и сказала тихо, чтобы не услышала миссис Маккензи: — Я не хотела. Просто боялась, что на дороге тебе грозит опасность. Извини, если я слишком сильно сжала твою руку. Я не нарочно. Ты меня прощаешь?
Я видела, что Элли готова пойти на мировую, но она вдруг дернулась и вскрикнула.
Под стойкой мелькнула рука Мэдди.
— Мэдди, что случилось?
— Ничего, — едва слышно произнесла Мэдди, уткнувшись в тарелку.
— Элли!
— Н-ничего, — со слезами на глазах сказала Элли, потирая руку.
— Я тебе не верю. Покажи руку.
— Ничего, — повторила Элли, теперь уже сердито. Она одернула рукав кофточки и бросила на меня обиженный взгляд, как будто я ее предала. — Я сказала, ничего, уходи!
— Ладно.
Я встала, поняв, что упустила шанс подружиться с Элли. Мне помешала Мэдди.
Миссис Маккензи понаблюдала за нами, скрестив руки на груди, сложила посудное полотенце и повесила его на вешалку.
— Мне пора идти, девочки, — сказала она куда более мягким и дружелюбным тоном, чем разговаривала со мной. Нагнулась и поцеловала в макушку сначала Элли, а затем Мэдди. — Не забудьте поцеловать за меня вашу маленькую сестричку.
— Хорошо, миссис Эм, — послушно кивнула Элли.
Мэдди молча обняла Джин за талию, а когда та пошла к двери, проводила ее тоскливым взглядом.
— До свидания, девочки, — сказала миссис Маккензи и вышла. Загудела машина.
Оставшись в кухне наедине с девочками, я почувствовала полное изнеможение и тяжело опустилась в кресло. Мне хотелось закрыть лицо руками и разрыдаться. И все же я не могла их винить. Как бы я вела себя, оставшись на целую неделю с незнакомым человеком?
Мне очень не хотелось, чтобы дети вновь сбежали, поэтому, пока они ели печенье, я прошла в холл и осмотрела дверь. Как я заметила еще в свой первый приезд, на ней не было даже замочной скважины. Датчик на панели реагировал на прикосновение большого пальца. Утром, перед отъездом, Сандра внесла мой отпечаток в приложение и показала, как им пользоваться.
Я робко поднесла руку к внутренней панели, на которой загорелось несколько значков. Один из них представлял собой большой ключ. Вспомнив указания Сандры, я осторожно прикоснулась к нему и услышала металлический щелчок: замки закрылись. В этом звуке мне почудилось что-то зловещее, словно лязгнул запор тюремной камеры. Во всяком случае, дверь теперь закрыта. Ни Элли, ни Мэдди не смогут добраться до панели без лестницы, не говоря уже о том, чтобы привести в действие замок. Вряд ли Сандра внесла в приложение их отпечатки.
Потом я направилась в подсобку. Дверь черного хода закрывалась обычным ключом, как будто у Билла с Сандрой не хватило денег или их не интересовала дверь для прислуги. А возможно, существовала какая-то практическая причина, согласно которой дверь должна закрываться нормальным способом. Мало ли: отключение электричества, требования безопасности. В любом случае было приятно иметь дело с дверью, подвластной обычному человеку. Испытывая огромное удовлетворение, я повернула ключ в замке и положила его на дверную коробку, как рекомендовала инструкция. Мы держим все ключи от дверей, закрывающихся традиционными замками, на раме соответствующей двери, чтобы они были под рукой в случае чрезвычайной ситуации.
Вид ключа, спрятанного вне досягаемости любопытных маленьких ручек, подействовал на меня успокаивающе. Завершив миссию, я вернулась в кухню и изобразила улыбку.
— А что, девочки, если нам сейчас отправиться в кинозал и посмотреть мультфильм? Что скажете? «Холодное сердце» или «Моана»?
— Ура, «Холодное сердце»! — восхищенно воскликнула Элли, но тут вмешалась Мэдди:
— Мы терпеть не можем «Холодное сердце»!
— Правда? — скептически отозвалась я. — А я люблю этот мультфильм. А еще я знаю версию с субтитрами и умею петь все песни.
Я видела, что Элли отчаянно хочется посмотреть мультфильм, но она боится спорить с сестрой.
— Мы терпеть не можем «Холодное сердце»! — упрямо повторила Мэдди. — Пойдем в комнату, Элли!
Девочка соскользнула с табурета и сердито протопала в коридор. Собаки проводили ее удивленными взглядами. На пороге она остановилась и многозначительно посмотрела на младшую сестру. У Элли задрожала нижняя губа.
— Если хочешь, посмотрим вдвоем, Элли, — непринужденно сказала я. — Могу сделать попкорн.
Элли заколебалась. Но спустя секунду ее лицо приняло жесткое выражение, она покачала головой, слезла с табурета и последовала за сестрой.
Когда шаги девочек затихли, я вздохнула. У меня есть полчаса, чтобы выпить чаю и спокойно по- думать, как быть дальше. Однако не успела я налить в чайник воды, как радионяня в кармане разразилась захлебывающимся криком. Проснулась Петра, надо бежать к ней. Грешники не знают покоя. Господи, во что я ввязалась!
Извините, я опять отвлекаюсь. Вы, наверное, не можете дождаться, когда я перейду к делу. Я должна объяснить, как оказалась в тюрьме и почему не должна здесь находиться.
Обещаю, я это сделаю. Но у меня не получается рассказать в двух словах. В том-то и беда с мистером Гейтсом. Он не дал мне спокойно объяснить, показать, как все это копилось: незначительные мелочи, бессонные ночи, одиночество, отдаленность, безумие дома с понатыканными всюду камерами… Я должна рассказать, как все происходило. День за днем, ночь за ночью. Все по порядку.
Как будто я строю дом. Или собираю пазл — по кусочку, по кирпичику. На самом деле наоборот. Все постепенно рушилось. И первым кирпичиком стал тот вечер. Не самый худший, но и далеко не лучший.
Петра проснулась после дневного сна возбужденная и капризная, а Мэдди с Элли отказались выходить из комнаты даже на ужин, несмотря на мои уговоры и угрозы. Вы останетесь без десерта, если не спуститесь, пока я досчитаю до одного. Пять, четыре, три… Тишина… два, один с половиной…
На этой цифре я поняла, что проиграла.
Они не придут.
Я подумала, не притащить ли их насильно. Ну Элли я еще могла схватить на руки и дотащить до кухни, но остатки здравого смысла подсказывали: если я ступлю на эту скользкую дорожку, обратного пути уже не будет. Кроме того, главную трудность представляла не Элли, а Мэдди, довольно крепко сложенная для восьми лет. Как я пронесу по длинной изогнутой лестнице визжащую, брыкающуюся девчонку? А потом еще надо заставить ее сидеть и есть…