За полуразрушенной теплицей обнаружилась пара качелей. Элли с Мэдди сели на них и устроили соревнование, кто раскачается выше. Некоторое время я стояла и смотрела на девочек, а потом у меня в кармане что-то загудело, и я сообразила, что звонит телефон.
Когда я увидела, кто звонит, у меня екнуло сердце. Этого я не ожидала. Прежде чем ответить, я сделала глубокий вдох.
— Алло.
— Приве-е-ет! — завизжала она так пронзительно, что мне пришлось убрать телефон подальше от уха. — Это я, Роуэн! Как ты там? Господи, сто лет тебя не слышала!
— Я хорошо! Ты где? Этот звонок, наверное, обойдется тебе в целое состояние.
— Ага! В коммуне, в Индии. Прикинь, здесь классно! И все та-ак дешево! Бросай свой садик и давай ко мне!
— Уже бросила, — усмехнулась я. — Разве я не говорила?
— Что?!
Я вновь отставила мобильный подальше. Мы так долго не созванивались, что я забыла, как она вечно кричит в трубку.
— Ага. Написала заявление. И ушла несколько дней назад. Видела бы ты физиономию Джанин! Это того стоило!
— Я думаю! Вот корова! Просто не верится, что после моего ухода Вэл не поставила старшей тебя.
— Мне тоже. Знаешь, я собиралась тебе позвонить. Хотела сказать, что съехала с квартиры.
— Что? — В трубке затрещало. — Плохо слышно. Ты сказала, что съехала с квартиры?
— Да. Я нашла работу с проживанием. Но не волнуйся, аренду я оплачиваю. У меня хорошее жалованье. Так что твои вещи остались в квартире, и тебе будет где жить, когда вернешься из путешествия.
— Ничего себе! Круто! Ты, должно быть, получаешь уйму деньжищ! Как тебе удалось?
Я не стала вдаваться в подробности.
— Искали в срочном порядке. — Во всяком случае, это было правдой. — А ты как? Возвращаться не собираешься? — словно между делом, спросила я, чтобы не показать, как важен для меня ее ответ.
— Конечно, собираюсь, — засмеялась она. — Только попозже. У меня по плану еще семь месяцев. Боже, как я рада слышать твой голос! Я скучаю по тебе!
— Я тоже.
Элли с Мэдди слезли с качелей и пошли куда-то по извилистой мощеной дорожке. Я прижала телефон плечом и поспешила за ними, толкая коляску.
— Послушай, я сейчас немного занята… я постараюсь…
— Да, конечно, пора заканчивать, не то я разорюсь. У тебя точно все хорошо?
— Да, все нормально.
Последовала неловкая пауза.
— Ну пока, Роуэн.
— Пока, Рейч!
Она повесила трубку.
— С кем ты разговаривала? — раздался детский голос откуда-то снизу, и я подпрыгнула от неожиданности, не заметив, как подкралась Мэдди.
— Так… просто подруга, работали вместе. В Лондоне мы снимали квартиру на двоих, а потом она уехала путешествовать.
— Она тебе нравится?
Странный вопрос.
— Что? — засмеялась я. — Конечно, нравится.
— Ты как будто не хотела с ней говорить.
— С чего ты взяла?
Мы пошли дальше. Коляска подпрыгивала на ухабах, а я все думала о словах Мэдди. Возможно, в них была доля истины.
— Она звонила из-за границы, — сказала наконец я, — а это очень дорого. Я не хотела, чтобы она потратила слишком много денег.
Мэдди на секунду подняла голову, и у меня появилось странное чувство, что ее черные круглые глазки просверливают меня насквозь. Затем она отвернулась и побежала за Элли, крича:
— Сюда! За мной!
Дорожка уходила вниз, все дальше от дома, и постепенно почти исчезала. Когда-то она была вымощена «елочкой», но со временем многие кирпичи растрескались от мороза или рассыпались, а некоторые и вовсе отсутствовали. Вдалеке возвышалась кирпичная стена около двух метров высотой, с кованой металлической калиткой. Туда и направлялись дети.
— Это граница ваших владений? — крикнула я им вслед. — Подождите, пожалуйста, меня, не надо выходить за территорию.
Девочки послушно остановились. Личико Элли раскраснелось, она запыхалась от быстрой ходьбы.
— Там сад, — объяснила девочка. — Вокруг него стена, он как комната, только без крыши.
— Вау, как загадочно, — сказала я. — Почти как «Таинственный сад». Читала книгу?
— Конечно, нет, она еще слишком мала, чтобы читать книги без картинок, — осуждающим тоном заявила Мэдди. — Мы смотрели фильм.
Мы поравнялись со стеной, и я поняла, что имела в виду Элли. Стена из крошащегося красного кирпича, чуть выше моего роста, отделяла квадратный кусок участка от остальной территории. Такое сооружение могло вмещать нечто вроде сада-огорода, защищая нежные травы и фруктовые деревья от мороза, однако растения, выглядывавшие из-за стены, не были похожи на культурные или съедобные.
Я дернула ручку на калитке.
— Закрыто.
За кованой решеткой виднелась дикая непролазная чаща кустов и лиан, в глубине которой проглядывала какая-то скульптура, почти полностью скрытая буйной растительностью.
— Жаль, что заперто: там, по-моему, очень интересно.
— Это только кажется, что закрыто, — сообщила Элли, которой не терпелось поделиться со мной своими знаниями. — Мы с Мэдди храним секрет, как туда попасть.
— Думаю, не стоит…
Не успела я высказать свои опасения, как она просунула тоненькую ручку в затейливый кованый узор, там что-то щелкнуло, и калитка распахнулась.
— Ух! Как тебе удалось? — искренне поразилась я.
— Это не очень трудно. — Элли распирало от гордости. — Там задвижка изнутри.
Я осторожно толкнула калитку, прислушиваясь к скрипу петель, и вкатила коляску в сад, отодвигая рукой нависающие сверху ветви незнакомого растения. Листья лезли в лицо, щекоча и покалывая кожу. Мэдди согнулась и тоже прошла в калитку, уворачиваясь от лиан. За ней последовала Элли. У нее был такой вид, словно мы совершаем что-то запретное, и я удивилась, зачем Билл с Сандрой закрывают сад.
Стена защищала сад от ветра, и меня поразил контраст с редкой и чахлой растительностью почти голой вересковой пустоши. Пышные вечнозеленые кустарники, усеянные разнообразными ягодами, запутанные лианы и несколько видов цветов, борющихся за существование под их натиском. Я узнала лишь некоторые — морозник и снежноягодник, темнолистный лавр, а впереди альпийский ракитник.
Свернув за угол, мы оказались в туннеле из старых, разросшихся можжевеловых кустов. Под ногами хрустели приплюснутые пустотелые ягоды. Их листья отравляли почву, и под ними ничего не росло. Дальше виднелись теплицы, на сломанных рамах собирался конденсат. Их покрывал толстый слой мха и плесени, и я не могла толком разглядеть, что внутри, хотя некоторые растения пробивались сквозь разбитые стекла крыши.
Сад разделяли на четыре части вымощенные кирпичом дорожки. Они сходились в центре, где стояла скульптура, густо увитая плющом и другой ползучей флорой. Подойдя ближе, я увидела, что это женщина — худая, изможденная и страшная, в каких-то отрепьях, с сухим исцарапанным лицом. Ее пустые холодные глаза уставились на меня обвиняющим взглядом. Ногти на костлявых пальцах были длинными и острыми.
— Господи, — отшатнулась я. — Какая ужасная статуя! Кому могло прийти в голову установить такое страшилище?
Мне никто не ответил: девочки исчезли в зарослях. Присмотревшись, я заметила, что на пьедестале написано имя: Ахлис. Может, это памятник?
Я вдруг почувствовала непреодолимое желание выбраться из кошмарного лабиринта — на свежий воздух, на просторы зеленых холмов.
— Мэдди, Элли, вы где? — громко позвала я. Тишина. — Мэдди, пора устраивать пикник! Пойдемте искать уютное местечко.
Девочки выждали достаточно длительную паузу, чтобы я как следует испугалась, а затем с громким хихиканьем выскочили из укрытия и помчались к калитке. Выйдя из сада, я полной грудью вдохнула чистый прохладный воздух.
— Скорее, мы покажем тебе ручей! — крикнула через плечо Мэдди.
Остаток утра прошел на удивление спокойно. Мы мирно, даже приятно пообедали на берегу ручья, пересекавшего край владений, затем девочки сняли обувь и носки и с визгом плескались в бурой воде, осыпая нас с Петрой ледяными брызгами. Я визжала, Петра заходилась радостным смехом. Радужное настроение омрачали только две вещи: туфелька Элли, которая упала в ручей (правда, мне удалось ее спасти, но Элли расплакалась, когда мы собрались домой и пришлось надеть мокрую туфлю). Кроме того, у меня ужасно чесался лоб, по которому проехались ветки на входе в загадочный сад. Сначала я почувствовала легкое жжение, с течением времени оно усилилось, точно я обожглась крапивой, только больнее. Я промыла лоб водой из ручья, но легче не стало. Аллергия, что ли? У меня никогда не было аллергии на растения. Возможно, это какой-то местный вид, который растет только в Шотландии, и я до сих пор с ним не сталкивалась? В любом случае мысль, что аллергия усилится, а я одна с детьми, вселяла тревогу. Да еще ингалятор остался в доме!
Когда небо затянуло облаками, я решила, что пора двигаться в обратный путь. По дороге домой Петра уснула, и я оставила коляску в буфетной. К моему удивлению, девочек обрадовало мое предложение посмотреть фильм, и мы устроились в кинозале. Чувством удовлетворения не дал насладиться раздавшийся из динамиков голос Сандры.
— Чем занимаешься, Роуэн? Можешь говорить?
— Привет, Сандра.
Я уже не так нервничала, как в первый раз, хотя все равно немного встревожилась и посмотрела в камеру. Откуда она знает, в какой я комнате? Девочки так увлеклись фильмом, что не обратили никакого внимания на мамин голос.
— Подождите, я выйду на кухню, чтобы не мешать детям.
— Если тебе удобнее, можешь перевести вызов на телефон, — говорила Сандра, пока я шла на кухню. — Открой приложение, нажми на значок телефона и на стрелочку.
Я последовала ее совету, не обращая внимания на дурацкую надпись «Дом — там, где «Хэппи»!», и поднесла мобильный к уху. Как ни странно, это сработало.
— Получилось? — спросила Сандра.
— Да, спасибо, что объяснили.
Не могла раньше сказать, мне бы не пришлось чувствовать себя полной дурой накануне вечером, разговаривая непонятно с кем на глазах у Джека! — подумала я, с трудом подавляя желание почесать горевший огнем лоб.