Шолов вышвырнул из котелка остатки пищи. Кинул посудину Пете:
– Мочись сюда!
– Чего?
Матрос повернул к Пете злое лицо, объяснил с раздражением, но медленно:
– Надо охладить пулемет. Писай в котел и передавай дальше. Аккуратно.
Непонятно чего смущаясь, Веточкин расстегнул шаровары. Минут через десять Пете вернулся на половину заполненный теплой жидкостью котелок. Шолов осторожно принял драгоценную влагу, залил в кожух. Схватил проползавшего мимо парня за штанину:
– Патроны! Много. И воды.
По ответу «угуть» Веточкин признал стрелка, приносившего им завтрак. Не дожидаясь окрика «набивай», Петя принялся сгребать со дна ящика остатки патронов и вставлять их в брезентовую ленту. Перед бруствером еще несколько раз ухнуло. В окоп сыпануло землей и камнями. Прополз на боку подносчик, волоча за собой ящик с патронами, пристегнутый поясным ремнем. Снял с себя две наполненные деревянные баклаги на ремнях. Посмотрел на свое располосованное бедро и быстро намокающие штаны. Констатировал:
– Отбегался.
Петя с Шоловым перевязали раненого, уложили в нишу. Веточкин откупорил баклагу, собираясь попить, но тут же получил от Егора кулаком в зубы:
– Положь! Для аппарата.
Из-за поворота траншеи возник поручик Жилов. В одной руке окровавленная шашка, в другой – револьвер. Сел рядом с ними, воткнул шашку в землю. Откинул барабан, высыпал стреляные гильзы и начал заряжать по новой.
– Ну как вы тут?
– Хреново, – процедил Шолов. – Еще одна-две атаки, и покатимся колбаской по Малой Спасской.
Жилов устроил перекличку. От роты осталось пятнадцать человек. Всего на батальон сорок два штыка и один исправный пулемет. Патронов в обрез. Офицеров больше нет. Жилов принял командование. До темноты ни патронов, ни подкреплений ожидать не приходилось.
– На! – Шолов протянул Веточкину заточенную саперную лопатку. – В рукопашне пригодится. Бей под нижнюю челюсть.
Петя сунул лопатку за ремень.
Следующей атакой их все-таки выбили. Пулемет заклинило. Он поперхнулся недожеванной лентой и замолчал. Шолов и Веточкин выпрыгнули из окопа и залегли на склоне среди камней метрах в пятидесяти от своей прежней позиции. Сзади ползал поручик Жилов, собирая стрелков для контратаки примерно на этой же линии.
– Нехорошо, – говорил Шолов Пете, проверяя и распихивая по карманам ручные бомбочки. – Аппарат надо вернуть. Исправим.
Не давая японцам закрепиться на новом месте, Жилов поднял в атаку человек двадцать – двадцать пять. Веточкин и Шолов целенаправленно бежали отбивать свой пулемет. Петя помнил, как бежал, размахивая лопаткой, как бил ей какого-то отчаянно визжащего японца. И бил не под челюсть, а куда придется: по голове, ушам, плечам, по шее. А тот пытался закрываться винтовкой и все кричал. Так противно. А потом Петя попал ему по горлу, и брызнула во все стороны кровь. И сразу вспомнил, что надо бить под челюсть, и начал это делать, и кровь хлестала на руки, а японец уже хрипел, продолжая закрываться винтовкой. Кстати, кто сказал, что у них глаза узкие и маленькие? И никакие они вовсе не раскосые. Таких широко раскрытых бархатистых карих глаз Петя у японца увидеть никак не ожидал. Веточкин почему-то никак не мог ударить по этим глазам. Он продолжал тыкать японцу лопаткой в горло. Бил-бил и убил его.
Позицию вернули и даже закрепились на ней. А Петя отполз от убитого им японца и долго блевал на четвереньках. Потом взял какую-то тряпку и стал вытирать ей рот. Это оказалась портянка с ноги заколотого стрелка, которого уже успели разуть. И Петя блевал опять, теперь уже утираясь подолом косоворотки. Чтобы больше так не ошибаться.
– На, попей, – протянул ему баклагу Шолов. – Можно. – Егор радовался, что японцы не успели ни унести, ни испортить пулемет.
– Ща починим.
Через несколько минут Петя услышал «набивай». В этот момент Веточкину показалось, что он сойдет с ума. Или что уже сошел.
К ним опять пробрался Жилов. Привалился к стенке, повторил прежнюю операцию по перезаряжанию револьвера. Сказал, что поступил приказ полковника Третьякова: собрать оружие, боеприпасы и с наступлением темноты отходить на запасные позиции.
– Резервов не будет. В полку не более двух сотен штыков. Нам не удержать прежний участок.
Ночью скрытно перебрались на заранее приготовленные позиции. Веточкин похлебал впотьмах какой-то баланды. И даже прикорнул часа полтора, скрючившись в окопчике.
Вместо «доброго утра» Петя услышал за бруствером вопли «банзай!» Видимо, японцы подобрались скрытно на рассвете и вырезали наше боевое охранение. Веточкин протер глаза, огляделся. В траншее шла рукопашная. С фронта подходили новые японские цепи. Но и к нам спешило подкрепление численностью не меньше полуроты. Противники приняли друг друга в штыки. Дрались стенка на стенку, только не до первой крови, а до смерти.
– Та-та-та-та, – завел свою адскую машинку Шолов, отсекая японскую пехоту длинными очередями.
Прямо над Веточкиным рубился на бруствере с японским офицером поручик Жилов. Левая рука Жилова была вся в крови и болталась, как плеть. Японец, заходя слева, несколько раз рубанул Жилова саблей по предплечью, но в этот момент поручик успел подцепить противника кончиком шашки. Японец потерял равновесие и полетел спиной в окоп прямо к Веточкину. Петя даже не успел задуматься. Только зажмурился в последний момент, опуская с короткого замаха лопатку заточенной гранью на бледное скуластое лицо.
С той стороны заработал японский пулемет. Словив три пули из затяжной очереди в грудь, шлепнулся в окоп к Веточкину поручик Жилов. Не своим, страшным и булькающим голосом произнес, глядя на Петю вполне осмысленными глазами:
– Меня не руби.
Поставила заградительный огонь русская артиллерия. Японцев отбили, в окопах закрепилось свежее пополнение. Шолов любовно накрыл пулемет бушлатом, поглядел на зарубленного японского офицера, уважительно присвистнул в адрес Пети:
– А ты насобачился!
Тот изобразил при помощи высунутого языка и крутящих движений руками рвотные позывы. Но больше Веточкина не рвало.
Осторожно вытащили наверх пускавшего кровавые пузыри с губ Жилова. Напихали ему за пазуху все нашедшиеся перевязочные средства и потащили в ближайший тыл. Вопреки характеру полученных ранений поручик был все еще жив и даже не терял сознания. Через тридцать метров он слабыми жестами здоровой руки сигнализировал, что его надо опустить на землю.
– Привал, – с некоторым усилием разобрали булькающие звуки в горле у раненого Веточкин и Шолов.
Жилова уложили, сами плюхнулись рядом.
– Вот ведь как, – укоризненно глядя на поручика, проговорил Петя. – Остались бы сторожить генерала, были бы сейчас живы.
И тут же почувствовал по кончикам ушей, как наливается краской оттого, что сморозил полнейшую глупость.
У Жилова отпала челюсть. Он с хрипом выдавил из себя огромный красный пузырь, который тут же лопнул на губах, и довольно внятно произнес:
– Веточкин, ну ты и скажешь… Я еще не умер.
– Да я… простите… не то…
Шолов заржал, как конь.
– Простите, вашбродь! Ну и дела! Вам, видать, еще и вправду на тот свет не пора.
Петя был весь пунцовый, даже когда уже передавали Жилова санитарам.
Через полдня в начале очередной японской атаки к ним в окоп залетела граната. Веточкина отшвырнуло в сторону, в клочья изорвало одежду, но сам он остался цел. Шолов, лежа на боку, осмотрел пулемет:
– Хана.
Потом перевел взгляд на свой развороченный живот:
– Тоже хана.
Протянул руку, прикрыл рану сложенным вдвое бушлатом, повернул голову к подползшему Веточкину:
– Ремень дай.
Петя распоясался, затянул Шолова поверх бушлата своим ремнем.
– Сильнее.
Петя вогнал шпенек на пряжке в следующую дырку. До крови прокусив губы, Шолов нахлобучил на голову бескозырку и засунул ленточки в красное месиво рта.
Японцы приближались. По ним никто не стрелял. Веточкин огляделся вправо-влево: живых товарищей рядом не было. Всю траншею выкосило японской шрапнелью.
– Шуруй отсюда. – Шолов достал жиловский револьвер. – Минуту продержусь.
– Давай я тебя…
– Пошел вон! – просипел сквозь зубы матрос. – Ну!
– Да как же потом… Нет, я…
– Смысл? А так свечку поставишь. Ну!
Щелкнул взводимый курок. Петя выскочил из траншеи и как заяц запетлял назад между камней и воронок. В то же мгновение за спиной защелкали револьверные выстрелы. Японцы загалдели, открыли огонь из винтовок, но сначала не по беглецу, а по стрелявшему в них. Секунд через двадцать запели пули и над головой у Веточкина. Но он уже успел добежать до больших валунов, бухнулся на землю и ужом втиснулся в окружавшие их плотные заросли кустарника.
Вечером Петя Веточкин сидел на позициях 5-го полка. Японцы пока угомонились, и полковник Третьяков, пользуясь передышкой, обходил траншеи. Рука на перевязи, но сам улыбается.
– Ребята! Дела идут хорошо, – говорил полковник, пробираясь между стрелками и похлопывая их по спинам. – Под Ляояном наша взяла. Скоро будет выручка.
Весть о том, что на помощь с севера идет наша Маньчжурская армия, заметно всех приободрила.
– А может, опять брехня? – спрашивал кто-нибудь с недоверием.
– Да ты что! – шикали на сомневающегося. – Раз Третьяков сказал, значит, дело верное.
Петя поужинал прекраснейшей кашей с салом. После двух суток боев это показалось настоящим раем на земле. Подумать только – каша с салом! Причем даже горячая. Что может быть совершеннее? Оказалось, может – теплый чай с приличным ломтем черного хлеба и даже (о, чудо!) с маленьким кусочком сахара вприкуску. А потом Петя лег на дно окопа, завернулся в найденный китайский ватный халат и спокойно проспал до самого утра.
На следующий день раздали свежие номера «Нового края». Все подтвердилось! Ойяма ушел от Ляояна. Оптимисты ожидали со дня на день появление на Ляодуне главных сил генерала Куропаткина. Кто-то якобы уже видел на дальних перевалах конные разъезды генерала Мищенки. Предполагали, что теперь 3-я японская армия, осаждающая Порт-Артур, сама будет вынуждена оборонять Киньчжоусские позиции, сражаясь на два фронта.