— О, как это мило. Как… — Фридман одарил миссис Ломан лучезарной улыбкой. — Как…
— Что — как? — спросила миссис Ломан.
Фридман откашлялся и вытер с носа и лба капли пота. Он раскраснелся, отчего стал еще больше похож на Санта-Клауса. Он открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвалась пахучая струя, обильно оросившая стопку только что подписанных книг и бежевые лодочки «Феррагамо» матери Амелии.
— Кажется, последняя рюмка была лишней, — сказал Фридман и громко рыгнул.
— Очевидно, — согласилась миссис Ломан.
— Мам, пойдем наверх, к Эй Джею. — Амелия кивнула в сторону лестницы.
— Он живет на чердаке магазина? — переспросила миссис Ломан. — Ты не упоминала об этой интересной дета…
Тут миссис Ломан поскользнулась на быстро растекающейся луже. Ей удалось удержать равновесие, но ценой утраты шляпы, получившей похвальный отзыв жюри.
— Прошу прощения, — сказал Фридман, поворачиваясь к Эй Джею. — Похоже, я хватил лишку. Иногда мне помогает сигарета и свежий воздух. Если кто-то проводит меня на улицу…
Эй Джей вывел Фридмана через заднюю дверь.
— Что случилось? — спросила Майя. Быстро выяснив, что с Фридманом разговаривать неинтересно, девочка вернулась к «Похитителю молний» и только теперь отвлеклась от приключений Перси Джексона. Она подошла к столу, увидела на полу лужу, и ее тоже вырвало.
— С тобой все в порядке? — бросилась к ней Амелия.
— Не ожидала это здесь увидеть, — пробормотала Майя.
Тем временем Леон Фридман стоял на боковой улочке рядом с магазином, и его выворачивало наизнанку.
— Это не пищевое отравление? — обеспокоенно спросил Эй Джей.
Фридман не ответил.
— Может, вас укачало на пароме? Или вы переволновались? Или это от жары? — Эй Джей сам не понимал, зачем говорит так много ненужных слов. — Мистер Фридман, может, вам что-нибудь съесть?
— Зажигалка есть? — прохрипел Фридман. — Свою оставил в сумке.
Эй Джей помчался в магазин. Сумки Фридмана нигде не было видно.
— МНЕ НУЖНА ЗАЖИГАЛКА! — завопил он. Эй Джей редко повышал голос. — Кто-нибудь даст мне зажигалку?
Магазин почти опустел, если не считать девушки на кассе, занятой подсчетом выручки, да пары замешкавшихся посетителей. Стильно одетая женщина возраста Амелии открыла свою вместительную кожаную сумку.
— Возможно, у меня найдется.
Наблюдая, как женщина роется в сумке, больше напоминающей чемодан, Эй Джей тихо закипал. Вот почему авторов нельзя пускать в магазины, думал он.
— Увы, — сказала женщина. — Я бросила курить после того, как мой отец умер от эмфиземы, но мне казалось, что зажигалку я не выбрасывала.
— Ничего страшного. Сбегаю наверх.
— А что там с писателем? — спросила женщина.
— Обычное дело, — сказал Эй Джей, взбегая по лестнице.
Наверху никого, кроме Майи, не было. Глаза у нее влажно блестели.
— Пап, меня вырвало.
— Бедняжка. — Эй Джей нашел в столе зажигалку и с грохотом захлопнул ящик. — Где Амелия?
— Хочешь сделать ей предложение?
— Нет, милая. Не сейчас. Я должен отнести алкоголику зажигалку.
— Можно с тобой? — чуть помолчав, спросила она.
Эй Джей сунул зажигалку в карман и, чтобы не терять времени, сгреб Майю в охапку, забыв, что она уже довольно тяжелая.
Он спустился по лестнице, быстрым шагом пересек торговый зал и выскочил на улицу. Фридман стоял на прежнем месте, его голова была окутана густым дымом. В руках он держал трубку, издававшую странные булькающие звуки.
— Я не нашел вашу сумку, — сказал Эй Джей.
— Оказывается, она была со мной, — сказал Фридман.
— Что это за трубка? — спросила Майя. — Я никогда такой не видела.
Первым побуждением Эй Джея было закрыть Майе глаза, но потом ему стало смешно. Как только Фридман решился садиться в самолет со своими наркоманскими прибамбасами? Эй Джей повернулся к дочке:
— Майя, помнишь, мы с тобой в прошлом году читали «Алису в Стране чудес»?
— Где Фридман? — спросила Амелия.
— У Исмей в машине. Сел на заднее сиденье и отрубился, — ответил Эй Джей.
— Бедная Исмей.
— Ей не привыкать. Она много лет сопровождала Дэниела Пэриша на всевозможные мероприятия. — Эй Джей скривился. — По-хорошему, мне надо ехать с ними.
Изначально они планировали, что на паром, а затем и в аэропорт Фридмана отвезет Исмей, но, учитывая случившееся, Эй Джей не мог оставить ее один на один с писателем.
Амелия поцеловала его.
— Вот и поезжай. А я присмотрю за Майей и наведу здесь порядок, — сказала она.
— Спасибо. Хотя получается черт знает что, — сказал Эй Джей. — Это же твой последний вечер в городе.
— Зато будет что вспомнить. Спасибо за встречу с Фридманом. Хоть он и оказался не таким, как я думала.
— Да уж, не совсем. — Он поцеловал Амелию, но вдруг нахмурился. — Я надеялся, что день пройдет более романтично.
— Не переживай. Что может быть романтичнее озабоченного старого пьянчуги, который заглядывает тебе в блузку?
— Он не просто пьянчуга…
Эй Джей изобразил пантомиму под условным названием «Курение конопли».
— Может, у него рак или еще какая болезнь? — предположила Амелия.
— Все может быть…
— Ну, он, по крайней мере, дождался окончания вечеринки.
— Лучше б не дожидался, — проворчал Эй Джей.
Раздался автомобильный гудок. Это сигналила Исмей.
— По мою душу, — вздохнул Эй Джей. — Тебе обязательно ночевать с матерью в отеле?
— Нет, не обязательно. Я взрослая женщина, Эй Джей, — ответила Амелия. — Просто завтра мы рано утром уезжаем в Провиденс.
— Видимо, не впечатлил я ее, — сказал Эй Джей.
— На это никто не способен. Не переживай.
— Дождись меня, если получится.
Исмей снова просигналила, и Эй Джей побежал к машине.
Амелия приступила к наведению порядка. Первым делом она решила ликвидировать зловонную лужу, поручив Майе уборку более безобидного мусора вроде цветочных лепестков и пластиковых стаканчиков. В последнем ряду сидела женщина, безуспешно искавшая у себя в сумке зажигалку. На ней было длинное шелковое платье и серая фетровая шляпа с мягкими полями. На первый взгляд могло показаться, что и то и другое приобретено на барахолке, но Амелия, которая сама одевалась в секонд-хендах, с ходу определила, что платье и шляпа куплены в дорогих магазинах.
— Вы приходили на встречу? — спросила Амелия.
— Да, — сказала женщина.
— Ну и как впечатления?
— Маэстро был в ударе.
— Это точно. — Амелия выжала губку в ведро. — Не могу сказать, что он оправдал мои ожидания.
— А чего вы ждали?
— Наверное, я представляла его себе более интеллигентным. Хотя нет, это снобизм. Скорее более мудрым.
Женщина кивнула:
— Да, мудрецом его не назовешь.
— Вот что значит завышенные ожидания! Знаете, я ведь работаю у его издателя. Читаю и продаю огромное количество книг. Но его книга понравилась мне больше всех.
— Чем же? — спросила женщина.
— Я… — Амелия посмотрела на женщину. Какие у нее добрые глаза. Амелию часто обманывали добрые глаза. — Незадолго до того, как я ее прочитала, у меня умер отец. Наверное, книга напомнила мне о нем. Она такая правдивая, такая настоящая.
Амелия принялась мести пол.
— Я вам не мешаю? — спросила женщина.
— Нет-нет, сидите спокойно.
— Неудобно как-то. Вы трудитесь, а я только смотрю.
— Я люблю подметать, а вы слишком хорошо одеты, чтобы заниматься грязной работой.
Амелия энергично сметала с пола мусор.
— Неужели уборкой после книжных вечеринок должны заниматься издатели? — спросила женщина.
— Нет, — засмеялась Амелия. — Я дружу с владельцем магазина и решила ему помочь.
Женщина кивнула.
— Должно быть, он большой поклонник этой книги, если вдруг пригласил сюда Леона Фридмана. Ведь она вышла уже несколько лет назад.
— Да. — Амелия перешла на шепот: — На самом деле он сделал это ради меня. Это была первая книга, которая понравилась нам обоим.
— Как мило. Что-то вроде ресторана, где у вас было первое свидание, или песни, под которую вы впервые танцевали.
— Именно.
— Может быть, он собирается предложить вам руку и сердце? — спросила женщина.
— У меня мелькала такая мысль.
Амелия высыпала содержимое совка в мусорную корзину.
— Как вы думаете, почему книга плохо продавалась? — немного помолчав, спросила женщина.
— «Цветок запоздалый»? Ну… На книжном рынке большая конкуренция. Бывает, книга очень хорошая, а вот не продается.
— Должно быть, пробиться и правда нелегко.
— А вы что, пишете книгу?
— Пыталась однажды.
Амелия присмотрелась к женщине внимательнее. Филигранно подстриженные и идеально уложенные длинные каштановые волосы… А за сумку она, похоже, заплатила больше, чем Амелия за свою машину. Амелия протянула женщине руку:
— Амелия Ломан.
— Леонора Феррис.
— Леонора. Как Леон, — раздался тонкий голосок. После порции молочного коктейля Майя полностью пришла в себя. — Я Майя Фикри.
— Вы с Элиса? — спросила у Леоноры Амелия.
— Нет, я не живу на острове. Приехала на встречу с писателем.
Леонора встала. Амелия сложила ее стул и поставила его к стене.
— Должно быть, вы тоже очень любите эту книгу, — сказала она. — Я-то знаю не понаслышке, каково сюда добираться.
— Да, непросто, — согласилась Леонора, вешая сумку на локоть.
И тут Амелию осенило.
— Никто не пускается в путь без цели, — повернувшись к Леоноре, сказала она. — А тот, кто заблудился, хотел заблудиться.
— Вы цитируете «Цветок запоздалый», — после долгой паузы произнесла Леонора. — Судя по всему, вам и правда понравилась эта книга.
— Конечно, понравилась, — подтвердила Амелия. — «В молодости я не чувствовал себя молодым». Что-то вроде этого. Не помните, как там дальше?
— Нет, — ответила Леонора.
— Писатели помнят не все, что написали, — сказала Амелия. — Да разве все упомнишь?
— Приятно было с вами познакомиться.