зобраться в происходящем. Мне категорически не нравились доносящиеся изнутри звуки. Понятно, что там кто-то кого-то трахал, но по обоюдному ли согласию?
Девушки все поняли по моему скривившемуся лицу. Первой вперед шагнула Арина.
— Давай я? — шепнула она. Но я отрицательно покачал пальцем.
— Шайса, давай-ка лучше ты. Чана, дай ей свою дубинку, — прошептал я, указывая темной взглядом на полог. — Только тихо-тихо!
Взвесив на руке обугленную палку, эльфийка коротки кивнула мне и тихо как мышка скользнула за чуть приподнятый полог. Спустя пару секунд до нас донеслись удивленные восклицания, пара глухих ударов и… Шайса вышла, уже не скрываясь, поклонившись мне.
— Все готово, милорд Магнус, — доложила она. — Вы правы — тут целая шайка!
Она с силой отдернула полог в сторону, давая солнечным лучам проникнуть внутрь. В нос ударила вонь грязных немытых тел, шкур и прочих дивных ароматов. Посреди шатра лежали одеяла и ткани, вероятно, отнятые или похищенные у других освобожденных, так как тут их было куда больше, чем мы раздавали в одни руки. На шкурах вольготно располагались слегка оглушенные человеческие тушки числом трех штук и пара зверодевушек. У стены палатки слева трясся коротышка, которого я уже запомнил. Он старался не отсвечивать, пытаясь стать невидимым или провалиться сквозь землю, что получалось у него крайне плохо. Кивнув на него девчонкам, я подошел ближе, желая лично узнать причину криков. Но стоило мне только кинуть взгляд на лица ушастых самочек, как все стало ясно: пустые глаза, равнодушные лица, струйки слюны, подтекающие с уголков рта… Девицы явно были под чем-то. То ли обдолбаны, то ли накачаны до такой степени, что совершенно не осознавали происходящего.
— У-у-ублюдки!
Вымолвил я поднимаясь, и от души пнув ногой в лицо тому, кто уже начал приходить в себя после удара Шайсы.
— Свяжите их и притащите поближе к остальным. Этого тоже, — кивнул на коротышку. — Девушек постарайтесь привести в чувство и…
— Господин! Милорд! Умоляю! Я не с ними! Помилуйте!
Мужичок кинулся мне в ноги, пытаясь подползти.
— Они заставили меня! Они издевались надо мной! Смотрите! На руке этого кольцо! С его помощью он околдовал звероженщин! Пощадите! Уверяю, я… я хотел помешать! Н-но я так слаб!
Девушки презрительно смотрели на унижавшегося коротышку. Мне тоже было противно его поведение, но я не поддался на его мольбы.
— Ты все равно под подозрением! — говорю, отдергивая ноги. — Что мешало тебе найти меня и все рассказать⁈ Мы бы взяли тебя под защиту. А теперь — жди справедливого суда вместе с остальными… уродами!
Не обращая внимания на плач и стенания мужика, вышел на улицу, с наслаждением вдохнув свежего воздуха. Вот же, снова сравнить людей и зверолюдов! Ушастый народец с удовольствием отмылся и отчистился от застарелой грязи, постирали свои нехитрые одежонки, а эти… хуже свиней! Залезли в одну палатку, немытые, вонючие… Еще и потырили чужих шкур, даже опустились до изнасилований…
— Черт, кольцо!
— Вот оно!
Вынырнувшая вслед за мной Арина, осторожно преподнесла мне самое обычное на вид просто металлическое кольцо. Лишь в его замке красовался крохотный череп, выглядевший как настоящий.
«Оценка!» — командую мысленно, держа кольцо на ладони, не спеша его надевать.
«Кольцо власти и подчинения. Внимание! Проклятый предмет! За каждую минуту использования пьет жизненную энергию носителя, деля ее с маной. В случае угрозы жизни владельца, заменяет жизненную энергию духом. Обращаться с осторожностью! Может полностью лишить носителя духа, превратив того в нежить! Качество предмета — эпическое, неразрушимое, не реком…»
— Чана! Шайса! — заорал я не своим голосом, предупреждая девушек, занятых пленниками. Вовремя! Изнутри как раз раздалось животное горловое рычание, сразу же вслед за этим женский вскрик и звук тяжелого удара.
«Дьявол! Только бы не опоздать!» — мелькнула в голове мысль, когда я уже нырял в проем шатра. Зрелище, открывшееся мне… глаза не порадовало. Совсем не порадовало.
Сначала увидел труп мужика с размозженной головой. Сразу напряг тот факт, что его кожа была необычно бледной, почти серой. Позади него с ноги на ногу переминалась Шайса, неловко крутя дубиной. Похоже, она и раскроила башку этому роду. Но тут ко мне подошла Арина, придерживая правой рукой левую.
— Мы не виноваты, Магни, — произнесла она, морщась от боли. — Все произошло так внезапно. Мы только-только закончили связывать этих, — она кивнула в угол, где уже лежали трое других участвовавших в сексуальной оргии плюс коротышка, — как последний вдруг зарычал и бросился на меня! Вот, сука, укусить успел, прежде чем Шайсаниэль вырубила его. Только она, похоже, перестаралась…
— Не рассчитала, — пожала плечами темная. — И еще мне показалось, что этот обратился. Посмотрите на его кожу. А еще этот запах! Уверена, он почему-то стал нежитью!
Действительно к букету, витавшему внутри палатки, добавился новый. Трупный запах. Но не свежей мертвечины, а словно бы уже разложившийся, будто тело убитого пролежало тут месяц.
— Все дело в кольцо, — сказал, разжимая кулак, в котором лежал проклятый предмет. — Дай-ка мне руку. Ого!
Чана с неохотой протянула укушенную конечность. Ужаснулся, когда увидел, во что ей обошелся укус обращенного в нежить гада! Мало того, что его зубы достаточно глубоко распороли ей кожу, едва не достав до кости, так еще и какая-то темно-синяя, почти фиолетовая пакость медленно расползалась во все стороны прямо на глазах!
— Это проклятие нежити! — вскрикнула ушастая, увидев это. — Все кончено! Теперь мне суждено стать такой же, как он! Я стану живым мертвецом! Ходячим трупом! А-а-а! Не хочу! Спасите! Не-ет! Все, что угодно, только не это! Я хочу жить! Хочу кушать морковку!!!
Глава 2Три эльфийки под окном сил просили, стуча лбом
— Магнус! Девочки! Я же теперь умру⁈ — вопила зайка, выскакивая из палатки и падая на коленки. — Не-е-ет! Не хочу! Я хочу жи-и-итть! Ма-а-анус! Не хочу превращаться в не-е-ежить!
— Не пори чушь, — поморщился я, хватая ее за уши и заставляя остановиться. — Это тебе не зомбоапокалипсис! Обычный укус дохляка… Да не крутись ты!
— Б-больно!
— Не дергайся! Сейчас подлечу!
Скастовав на ране очищение, с удовольствием увидел, как трупный яд исчезает, а кожа приобретает розовый оттенок. Залечить ее обычным умением не заняло у меня и пары секунд. Офигевшая зайка и так и этак вертела руку, стремясь убедиться в том, что ей не угрожает опасность превратиться в лича.
— Милорд…
Ощутил, как меня тихонько дергают за рукав. Повернувшись, вижу мрачное лицо Шайсы, которая еще не узрела исцеление зайки.
— Милорд, — кивает она мне за спину. — Понимаю, она — ваша подруга и боевой товарищ… Но нам надо скорее принять меры! Укус нежити отличается от животных или монстров.
— Какие меры? О чем ты? — не понимаю я.
— Понимаю, вы с таким еще не сталкивались, — кивает девушка. — Вот кинжал. Если не хотите вы, могу я. Надо по-быстрому вскрыть ей горло, перерезать главные артерии, чтобы вылить всю кровь. Тогда проклятие нежити не успеет взять верх над ее телом и духом…
— Проклятие⁈
— Да, всякий, кого кусает мертвый, даже едва обращенный, обречен стать таким же вечно голодным неупокоенным и скитаться в поисках пищи… Мы называем их гулями, упырями, зомби… Милорд! Время уходит! Надо быстрее…
— Да вылечил я ее! — перебиваю разошедшуюся девчонку. — Вон она бегает. Арин, скажи, ты же видела…
Глаза Шайсы из овальных становятся квадратными. Она оббегает меня, хватая радостно скачущую по лужайке ушастую и тщательно исследует место укуса. Когда она поворачивается ко мне, вижу, что девушка явно не в себе.
— Ды-ды-ды…
Она явно пытается что-то произнести, но язык не слушается хозяйку, а руки, кажется, жестикулируют сами по себе. Наконец, справившись со своим чрезмерным волнением, темная падает передо мной на колено и глухо изрекает.
— Магия жизни, милорд! И вы еще будете доказывать, что вы не Избранный⁈
— Да ты хоть объясни сначала, в чем дело? — устал спорить я. — Не Избранный, и я тебе это докажу! По позже! А ты сначала расскажешь мне все, как есть!
Темная поднялась, недоверчиво глядя на меня, но все же принялась рассказывать. Из ее слов выходило так, что в последней войне между разумными и неведомыми силами хаоса повелители Зла не гнушались поднимать армии мертвых и легко командовать ими. После того, как победило Добро, а некроманты и прочие были уничтожены или перевербованы на службу Империи, мертвяки вернулись в землю… Как все думали… Но, как это обычно бывает, в глубоких пещерах или древних руинах все еще оставались забытые заброшенные тайники некромантов и темных колдунов, хранящие артефакты прежних владельцев. Как правило, более-менее сведущие в этом авантюристы понимали, что от подобных вещей, насквозь пропитанных тьмой и Злом, ничего хорошего ждать не приходится, однако научились справляться своими методами. Например, опускали в серебряную чашу, наполненную святой водой или чертили вокруг проклятого предмета рунный круг очищения, беспрестанно наполняя его маной. Время очищения артефакта зависело от разных факторов: степени «заражения Злом», качества предмета, сила мага, чей предмет был раньше и сила магии (святости) того, кто очищал артефакт. Но очищение все равно рано или поздно полностью вычищало Зло из предмета.
Но были и дурачки, которые не гнушались брать что ни попадя из мест, к которым опытные авантюристы даже близко опасались подходить. Ради богатств и власти над другими такие люди были готов продать родных и вонзить кинжал в спину тому, с кем только что делили хлеб. Думаю, каким-то похожим образом проклятый перстень и оказался у того человека. Впрочем, история мудака, обращенного в нежить из-за собственной глупости и желаний преобладать над другими, мне напрочь неинтересна. Не мог он не осознавать того, что кольцо сосет из него силу и жизнь. Знал, но ради власти над себе подобными все равно носил. Вот и дождался. Туда ему и дорога. Сомневаюсь, что его душа потом попадет туда, куда обещают церковники. Впрочем, я бы тоже не обрадовался мифическому Раю христиан. Мне Вальгалла милее…