Клан Се сверху выглядел как элитный поселок, в котором все здания построены в древнем стиле, но при этом их хозяева не забывали и о благах цивилизации, на что намекали вертолетные площадки и просторные гаражи. Почетных гостей едва ли не с фанфарами встречали все жители этого места, и Веньхуа понял, что намечается еще один банкет.
Поначалу, когда люди рассмотрели призрака, куклу и подозрительного парня с красными глазами и заостренными ушами, многие шарахнулись в сторону, кто-то даже заикнулся про нечисть, но его быстро заткнули и задвинули в дальний ряд. Веньхуа и его ученики оказались настолько популярны, что члены клана Се превозмогали страх перед сверхъестественными существами лишь бы лично поздороваться с ними. Ведь с точки зрения местных заклинателей эти четверо так далеко зашли на пути постижения Дао, что встреча с ними — практически то же самое, что встреча с Далай Ламой или Папой Римским.
В первый день в честь гостей устроили праздник, а на второй провели экскурсии по местным достопримечательностям. Возраст некоторых зданий тут исчислялся сотнями лет, а члены клана Се еще и вели подробные хроники, описывавшие самые разные исторические события, так что для Веньхуа и Ло Сюэфэн лекция самоназначенного гида оказалась довольно познавательной, но остальные на ней заскучали.
Ниже по склону, у самого подножия горы раскинулся персиковый сад, и все деревья в нем были неимоверно старыми и большими. Собственно, обычные персики живут в среднем лет двадцать-тридцать и до таких размеров не вырастают, однако тут самому древнему растению, по словам главы клана, насчитывалось около трех тысяч лет. Веньхуа не знал, можно ли этому верить, но в данной местности действительно наблюдался повышенный фон Ци. Похоже, где-то на плато, примерно под главным зданием, находился источник духовной энергии, причем на удивление мощный, раз не иссяк за такое продолжительное время.
Ци текла с горы, словно ручей, и скапливалась у подножия, как раз в персиковом саду. Это место было идеальным для медитаций, поэтому члены клана Се поколениями занимались тут самосовершенствованием и духовными практиками. У корней каждого дерева располагалась древняя каменная плита, на которой виднелись истершиеся следы, оставшиеся из-за того, что люди сидели там в позе лотоса столетие за столетием.
Любой практик отдал бы что угодно за возможность помедитировать тут, в самом центре священного сада клана Се, но гостям такую привилегию предоставили бесплатно. Веньхуа указали то самое дерево, которому согласно легенде было три тысячи лет, и он ради любопытства действительно попробовал погрузиться в медитацию. Его ученики выбрали ближайшие к нему места и последовали примеру учителя. Несколько старейшин и глава тоже остались в саду, чтобы понаблюдать. Согласно старинным хроникам, сильных заклинателей всегда окружало своеобразное поле, в котором концентрация Ци была повышенной. Так что если находиться рядом с таким человеком, то можно и самому подняться по лестнице совершенствования. В основном ради этого глава Се и пригласил постороннего на территорию клана, хотя известность Лань Веньхуа тоже сыграла свою роль.
Первый час ничего интересного не происходило, и заклинатель с учениками прилежно медитировали, но вскоре услышали несколько приглушенных удивленных восклицаний. Оказалось, что на древнем персиковом дереве, которое последний раз цвело еще до нашей эры, вдруг появились бутоны, да и концентрация Ци вокруг него явно возросла. Для Веньхуа и остальных это было довольно привычным зрелищем, потому что в особняке Ван персик цвел круглый год, однако для местных такая картина стала потрясением. Глава клана вообще чуть не расплакался от нахлынувших на него чувств. Ведь цветение было знаком того, что он все сделал правильно, и клан в будущем ждут благоденствие и успех.
В благодарность за такое чудо глава даже решил раскрыть гостям главную тайную технику клана — создание мечей из персикового дерева. Никто в мире не смог повторить эту технологию, и у всех, кто пытался, выходили лишь жалкие поделки вместо благородного оружия. Веньхуа подобное предложение сильно заинтересовало, и он очень внимательно ознакомился с процессом. Его ученики пока вооружены кто во что горазд, и заклинателю из праведной секты на это было немного больно смотреть. А теперь он поможет им создать собственные мечи, и в будущем, вполне возможно, даже научит на них летать.
Предполагалось, что каждый человек должен сотворить меч сам для себя, но ученики ни разу ничего из дерева не вытачивали, поэтому Веньхуа отложил это до следующего раза, когда они прокачают свои ремесленные навыки, иначе сейчас их оружие больше напоминало бы дубинки, чем благородные клинки. Клан Се даже расщедрился не только на подробную инструкцию, но еще и предлагал несколько ветвей дерева, однако заклинатель решил использовать тот персик, что рос в особняке Ван, ведь он был намного сильнее пропитан Ци, чем местные растения.
Вежливый обмен любезностями был прерван запыхавшимся юношей, который бежал сюда с вершины, чтобы сообщить, будто призрак, которого привели гости, напал на кого-то из клана. Все тут же поспешили вернуться в поселение, и застали картину, больше похожую на начало бунта, только факелов и вил не хватало. Люди толпились перед коттеджем, который выделили для гостей, и собирались начать обряд изгнания, уже и несколько меловых символов на земле нарисовали, и дом талисманами обклеили.
Веньхуа прошел в здание и увидел, что Сун Цзян сидит на каком-то подростке, которого тут вроде как вообще быть не должно. Парень лежал на полу и медленно, со скоростью черепахи полз к двери, издавая такие душераздирающие хрипы, словно вот-вот умрет, хотя на самом деле маленькому духу потребовался бы целый день, чтобы высосать из него все жизненные силы. Заклинатель поднял призрака, а парень тут же вскочил на ноги и выбежал наружу, громко вопя, что его чуть не убили.
Мужчина отнес злого духа обратно в комнату, где находился большой телевизор и игровая приставка, и несколько минут его успокаивал. На самом деле, они оставили Сун Цзяна тут одного только потому, что знали — сам призрак наружу в солнечный день точно не выйдет, особенно если у него есть доступ к играм или мультикам. И это означало, что тот парень самостоятельно полез к маленькому привидению, за что и получил.
Люди на улице продолжали возмущаться, что призрак нападает на людей, и надо от него избавиться. Некоторые и за мечи уже схватились, на что Веньхуа заметно нахмурился. Он развернул свою ауру, и всех сразу же накрыло духовным давлением, заставив замолчать. К счастью, глава Се быстро сориентировался в ситуации и призвал провинившегося подростка к ответу. Оказалось, что парень начитался героических хроник и решил сам запечатать привидение, поэтому он набрал талисманов, нашел подходящий инструмент и отправился бороться со злом в гостевой коттедж.
Вообще-то, все прорицатели и заклинатели придерживаются принципа «не трогай, пока работает», и пальцем не пошевелят за просто так. Хоть присутствие призрака в клане само по себе было возмутительным, но пока тот никого не съел, старейшины закрывали на это глаза. А тут вдруг их собственный воспитанник нарушил равновесие, да еще и по такой глупой причине. Так что парню досталось не только от главы, но еще и от наставников, и даже от собственных родителей, которым очень не понравился его дух авантюризма.
Веньхуа ранее планировал задержаться в гостях еще на день, чтобы пошарить в местной библиотеке, но неожиданный инцидент здорово испортил всем настроение, поэтому решено было вернуться в столицу. Глава пытался его отговорить, но не смог и со всем почтением отправил гостей в обратный путь.
А уже в столице Веньхуа ждали неожиданные новости. Выяснилось, что расследование обстоятельств смерти того чиновника оказалось крайне успешным, и удалось найти не только убийцу, но и поставщика проклятых вещей.
Ловля на живца
Торговля проклятыми предметами — выгодное, но крайне опасное дело. Поэтому все, кто этим занимаются, обычно живут недолго. Особенно, если являются простыми людьми и духовных сил не имеют. Вот и посредник, продавший бронзовую фигурку генерала, вскоре после сделки заболел и всего через день умер. В квартире покойного были найдены еще несколько вещей, пропитанных негативной Ци, а также нечто вроде каталога с разнообразными вещицами, вынесенными с игр на выживание, и список покупателей. Благодаря этому стало известно, что покойный чиновник — далеко не единственная жертва. До него пострадали еще трое человек из министерства общественной безопасности, правда, им повезло больше, и они попали всего лишь в больницу, а не на кладбище.
Как правило, влиятельные чиновники — уже люди в возрасте, поэтому никто и не заподозрил, что эти болезни имеют неестественную природу. Зато теперь, когда власть имущие осознали, насколько легко могут быть убиты, неповоротливая бюрократическая машина сразу пришла в действие и в рекордные сроки согласовала очередную работу для Лань Веньхуа и его учеников — зачистить столичные локации бесконечного кошмара. Потому что оказавшиеся в министерстве проклятые предметы появились именно оттуда, и что самое ужасное, их достаточно было просто подкинуть кому-нибудь в кабинет или в квартиру, и не обязательно вручать лично в руки. Так что пострадавшие даже заметить не могли покушение на убийство, ведь смертельно опасные вещи выглядели совершенно безобидными. Например, как визитка, перьевая ручка, а то и вовсе пуговица.
Когда стали известны такие подробности, в министерстве произвели обыск, и обнаружили еще несколько подозрительных предметов, из-за чего чиновники пришли в небывалый ажиотаж и постановили, что нужно как можно скорее избавиться от возможного источника угрозы. Из каждой локации, даже опечатанной, при некотором везении можно было вынести десятки проклятых вещиц, каждая из которых являлась потенциальным орудием убийства.
Если до этого зачистку локаций обсуждали месяцами, то теперь уложились буквально в пару часов, да и оплату произвели немедленно. Изначально Веньхуа собирался устроить себе и ученикам небольш