Возможно, то, что заставляло людей превращаться в нетипичных зомби, могло еще и души их видоизменять? Веньхуа раньше с подобным не сталкивался, но все бывает в первый раз. Решив разузнать побольше об этих странных мертвецах, он отправился на поиски нового подопытного. На этот раз ему с жертвой повезло намного больше: хоть пульса у бедняги и не было, но и разложение тоже еще не началось, и выглядел тот почти как живой.
Веньхуа использовал заклинание, которым до этого изгонял призраков, надеясь, что оно окажется более щадящим, однако со вторым зомби почему-то произошла та же неприятность, что и с первым. Снова открылись врата в ад, но эта душа была более адекватной, чем предыдущая, и прежде, чем ее утащили, успела провыть что-то вроде: «Я еще вернусь». Выглядела она тоже не так, как покойный, пусть и менее измененной — волосы не такие длинные, как у первой, зубы обычные, и на руках отросшие и местами обломанные ногти, а не когти.
Слова о том, что душа еще вернется, охладили исследовательский пыл Веньхуа. Ведь на самом деле существовала вероятность, что злой дух сможет найти тот портал, расположенный в пещере, где держали Хаосюаня. Заклинатель понятия не имел, как выглядит ад, и легко ли там передвигаться из одного места в другое, но если все призраки, которых изгнали из мира людей, теперь без проблем могут покинуть преисподнюю, то лучше пусть остаются на своих местах, иначе жертв станет еще больше.
Однако все еще требовалось добыть информацию, и раз средства заклинателя оказались слишком мощными, то ему нужно что-то послабее. С этой мыслью он достал телефон и набрал номер Чжоу Бая. Из всех его учеников он больше всего подходил на эту роль, и к тому же умел водить машину, что тоже станет неплохой помощью. А заодно заклинатель позвал и Вайс, чтобы она присматривала за Баем, да и ее способности к разрушению проклятий тут могли пригодиться. Возможно, она сумеет и зомби очистить.
Бай удивился неожиданному заданию, но согласился как можно скорее прибыть в город У, благо, на частном самолете дорога займет всего несколько часов. Дожидаясь его прибытия, Веньхуа снял номер в гостинице и вместе с Системой начал изучать отчеты полиции и врачей, занимавшихся с буйными нападавшими. Многие люди, столкнувшиеся с тем, что кто-то может двигаться, даже не имея пульса, были ошарашены и понятия не имели, как описать это в докладах начальству. Из-за чего многие отчеты оказались столь невнятными, что нужно было поломать голову, лишь бы разобраться в них. Начальству тоже приходилось несладко, никому не хотелось сообщать «наверх», что в городе эпидемия неизвестного происхождения, да еще и сверхъестественная.
Большая часть внимания была сконцентрирована на отчетах именно о буйных нападавших, поэтому Веньхуа чуть не пропустил, что многократно возросло и количество вызовов полиции по более мелким делам, а уж число звонков от обеспокоенных родственников в психиатрические больницы вообще побило все рекорды в городе У.
После прослушивания некоторых из таких вызовов стало очевидно, что не все зомби вели себя буйно. Многие из них оказались просто более тихими, хотя и такими же неадекватными. Кто-то из таких людей вваливался в продуктовые магазины и просто начинал есть все подряд, пока их не увозили на скорой или в полицию, кто-то сексуально домогался прохожих, кто-то просто бегал и безумно хохотал без остановки, кто-то наоборот сидел в прострации и не реагировал на внешние раздражители. Но имелся еще один тип зомби, которых можно было счесть самыми опасными, потому что они довольно успешно притворялись обычными людьми. Родственники, конечно, замечали, что что-то не так, но бить тревогу начинали только когда появлялся запах и прочие признаки разложения. Таких ходячих мертвецов было меньше всего, но вероятно, только из-за того, что они хорошо скрывались.
Веньхуа понял, что нельзя сидеть и ждать, пока местное начальство придумает, как бы получше сформулировать проблему, чтобы передать ее в вышестоящие инстанции, иначе жертв с каждым днем будет все больше и больше. Хоть это и не какой-нибудь зомби-вирус, но число ходячих мертвецов постоянно росло. Замалчивание проблемы может привести к самым ужасным последствиям, да и вряд ли все ограничится одним лишь городом У, поэтому миру стоит как можно скорее узнать о происходящем. Ну а пока он мог хотя бы всех прорицателей ввести в курс дела, тем более, что самые влиятельные их представители столь удобно собрались на соревнованиях.
Так что когда утром Бай и Вайс прибыли в гостиницу, учитель ошарашил их новостью, что сейчас они все вместе будут ловить самого убедительного зомби из всех возможных. Ведь будущим зрителям с первого взгляда должно стать ясно, что это именно ходячий мертвец, а не какая-нибудь мистификация или фокус.
Чжоу Бай еще по дороге в город У просмотрел информацию, присланную наставником, но все никак не мог поверить, что это правда. Конечно, он уже сталкивался с призраками и зомби, но это происходило в основном в локациях Бесконечного кошмара, и воспринималось едва ли не как игра с полным погружением. Трудно было принять, что странные вспышки насилия могут действительно стать началом апокалипсиса, как в некоторых из ужастиков, просмотренных вместе с Хаосюанем.
Вайс же внешне была невозмутимой, но мысленно пыталась прикинуть, сможет ли расправиться с зомби, ведь она тоже иногда присутствовала на тех киносеансах. Все знают, что зомби нужно повредить голову, а еще лучше вообще ее отрубить, но ей такое сделать будет крайне неудобно. Пусть она и может поднять топор или бензопилу, но инерция и гравитация, про которые кукла недавно узнала, явно будут не на ее стороне, так что даже замахнуться толком не выйдет. Поэтому пришлось гуглить про то, в какую точку на шее противника надо ткнуть миниатюрным мечом, чтобы вывести мертвеца из строя. К сожалению, нужной информации в интернете не нашлось, и кукла решила, что выяснит это опытным путем.
Охота на зомби
— Учитель, нам точно надо это делать? — жалобно уточнил Чжоу Бай, с отвращением глядя на несвежего ходячего мертвеца.
— А по-твоему, у нас есть выбор? — риторически спросил Веньхуа, доставая веревку и мысленно прикидывая, как лучше спеленать буйного зомби.
— В бесконечном кошмаре мертвяки были не такие мерзкие.
— Полагаю, там использовали забальзамированные тела, потому что иначе организаторам пришлось бы перед каждой игрой свежую партию трупов завозить. А подготовленные трупы дольше оставались относительно целыми.
Заклинатель с учениками уже пару часов разъезжали по городу У, выискивая подходящий экземпляр, но каждый раз зомби оказывался не слишком подходящим. Некоторые еще имели пульс, и их Веньхуа просто обездвиживал и оставлял у ближайшего отделения полиции, а другие слишком отвратно пахли или выглядели, и было не особо понятно, как они перенесут поездку до столицы. Кто знает, может, бедняги вообще развалятся на куски по дороге.
Да и Чжоу Бая было жалко, беднягу чуть не вывернуло наизнанку, когда он впервые оказался в фургоне с зомби. Хорошо, что Веньхуа заблаговременно запасся мазью, которой в сериалах патологоанатомы обычно мажут под носом, и это помогло перебить ужасный запах. В этом мире мазь на удивление хорошо работала, хотя заклинатель был почти уверен, что в реальности у нее не должно было быть такого чудодейственного эффекта.
Первого пойманного мертвеца Чжоу Бай попытался очистить с помощью специальных изгоняющих сутр, они ему давались не так легко, как молитвы на латыни, но, ко всеобщему удивлению, в этот раз сработали на удивление хорошо. Бедный зомби сгорел почти столь же быстро, как и у Лань Веньхуа. На следующем Бай использовал собственноручно изготовленные талисманы, но те тоже за пару минут испепелили подопытного, хотя прежде ученик никогда не показывал впечатляющих результатов в науке начертания.
Затем наступила очередь Вайс, но и ее зомби тоже отправился в мир иной очень быстро.
— Итак, либо нам попались особо непрочные мертвецы, либо вы двое резко стали сильнее, — подвел итог Лань Веньхуа. — Попробуйте еще какое-нибудь заклинание сотворить, только осторожно, мало ли как способности отзовутся.
Чжоу Бай, обрадованный вероятностью того, что стал сильнее, сложил пальцы в символ огня и произнес заклинание. Создание языка пламени на ладони к боевым навыкам отнести было сложно, но зато смотрелось эффектно, поэтому его парень тренировал чаще всего. Только вот сейчас вместо одного огонька у него на руке вспыхнул пламенный столп высотой почти в метр. Бай вскрикнул от неожиданности и потерял концентрацию, отчего огонь тут же погас, но, к сожалению, успел поджечь ему челку и оставить на потолке черное пятно.
Лань Веньхуа со вздохом хлопнул ученика по лбу, туша его волосы, и тот только тогда понял, что горел. Он взволнованно выругался, ощупывая ущерб, и ища взглядом зеркало. Вайс на миг закатила глаза, всем своим видом выражая: «Так тебе и надо, балбес», но потом все же смилостивилась, сфотографировала парня и отправила снимок ему, чтобы тот смог оценить потери.
Хорошо хоть, волосы пострадали не так уж сильно, все же Чжоу Бай был заклинателем, пусть и начинающим, поэтому гораздо более крепким, чем обычный человек. Однако им все равно пришлось прервать охоту и отправиться в ближайшую парикмахерскую, чтобы исправить прическу и отрезать несколько оплавившихся прядей. Уж слишком жалобно смотрел Чжоу Бай, прося отпустить его хотя бы на полчаса, а у его наставника сердце было не каменное. У Вайс сердца вообще не было, но даже она не стала возражать против перерыва.
— Вообще-то, я начинаю думать, что не стоит учить вас летать на мечах, — задумчиво произнес Веньхуа, пока они с Вайс ждали окончания стрижки. — У меня вдруг появилось ощущение, что кое-кто может себе половину костей переломать в процессе.
Кукла в ответ только отправила вздыхающий смайлик.
После посещения парикмахерской неудачи, кажется, исчерпали себя, и заклинателям вскоре попался идеальный мертвец. Пусть за ним и пришлось ехать на окраину города в сектор с частной застройкой, но оно того стоило. Система нашла этого зомби благодаря камерам наблюдения, а без нее было неизвестно, как скоро обнаружили бы беднягу. Дома тут располагались довольно богатые, но не все еще достроенные, и, похоже, только в нескольких уже поселились жильцы. В одном из них появился ходячий мертвец, и то ли он сам выпал из окна второго этажа, то ли его вытолкнули, но невезучий мужчина упал на металлическую ограду, верхняя часть которой была украшена острыми пиками. Торчащая железка, похожая на верхнюю часть копья, проткнула его насквозь, и пока зомби дергался, пытаясь освободиться, дыра у него в груди стала такой большой, что можно руку туда просунуть.