Громкое разоблачение соглашения Сикес-пико Троцким в «Известиях» (2 ноября 1917 года) никак не отразилось на мечтах Хусейна, так же как и декларация Бальфура (2 ноября 1917 года) о согласии правительства Великобритании «на создание в Палестине национального очага для еврейского народа». Дамаск пал 1 октября 1918 года, а соглашение, подписанное 30-го числа того же месяца, положило конец правлению Османов в арабском мире. Союзники не торопились выполнять обязательства, данные арабским государствам. Тем не менее Сирия провозгласила Фейсала, одного из сыновей шерифа Ибн Али, королем Сирии и Палестины (8 марта 1920 года), но вскоре (25 июля того же года) он был изгнан в Дамаск генералом Руро.
Хусейн продолжал убеждать британцев, чтобы те поддержали его в борьбе с Ибн Саудом, только что добившимся формального обязательства верности и подчинения от области Асир (Йемен). Он подписал соглашение с Англией, в рамках которого она обязывалась оказывать ему военную поддержку в случае вторжения вражеских войск на его территорию. Также он составил «договор об исламе», в котором утверждал свой контроль над Харамом, «неотчуждаемой собственностью уммы», и всячески порицал увеличение налогов, которые были обязаны выплачивать паломники. Улема из Индии аннулировали хадж, поскольку шериф оставался правителем святых мест. Его авторитет был подорван, а запрещенная торговля рабами вновь набирала обороты. С паломниками из Магриба дурно обращались, обвиняя их в «сотрудничестве» с Францией. Страна погрузилась в анархию. Бедуины, которые больше не сопровождали караваны, заботясь об их безопасности, добывали деньги тем, что брали заложников; в их числе даже оказался кортеж бабки эмира Афганистана, за который похитители потребовали выкуп. Хусейн запретил индийцам поставлять медикаменты, запретил выполнять хадж ваххабитам — им он перестал доверять после того, как они учинили массовую резню, жертвами которой стали 900 паломников Асира…
В 1924 году, том самом, когда Мустафа Кемаль, который позже станет Ататюрком, упразднил халифат, шериф провозгласил себя халифом. Ибн Сауд принял решение обратить оружие против него, чтобы «узурпировать титул», предварительно добившись одобрения со стороны ханбалитов. На самом же деле оказалось, что не так просто взяться за шерифов, обладающих правами на султанат со времен своего присоединения к Мухаммеду, но, невзирая на это, армия ваххабитов начала выступление. В октябре 1925 года она заняла Мекку, в следующем году вошла в Медину, а в декабре 1925 года — в Джидду. Исторические здания, мавзолеи и мечети, совсем недавно восстановленные, снова были разрушены. Так завершилось правление Хашимитов. С этих пор им пришлось ограничить притязания на Ирак и на Иорданию.
Ибн Сауд принял титул короля Хиджаза (8 января 1926 года), сделав своим заместителем сына эмира и будущего короля Фейсала. На хадж собралось около 200 000 мусульман, 90 000 из них были ваххабиты. Никогда еще дороги к святыням не были такими безопасными. В долине Арафата и в Мина саудовская полиция то и дело задерживала грабителей и жестоко карала их. Элдон Раттер, обращенный в ислам англичанин, рассказывал, что он видел бедуина, держащего в левой руке отрубленную правую и опускавшего культю в котел с кипящим маслом… Так в Аравии до сих пор наказывают воров. В июне 1926 года султан созвал в Мекке конгресс, на котором добился прекращения работорговли, объединил свои владения и взял титул короля Хиджаза, Неджда и прилегающих к ним земель (29 января 1927 года). Франция вслед за Советским Союзом и Англией признала новое государство, тогда как мусульманские страны отказались это делать.
Заручившись поддержкой большинства мировых держав, Ибн Сауд стал первым и единственным независимым правителем арабской страны, однако процесс признания его власти проходил не гладко. Ваххабитскую автократию открыто оспаривали «аль-Ихван» («Братья») — неукротимые борцы за веру, состоявшие в основном из крестьян и военных. Их братство, названное Лоуренсом «новым масонством», появилось на свет в 1911 году в пустыне Неджд и представляло собой поселения на манер кибуц. Постепенно они превратились из центров сельского хозяйства в лагеря ваххабитов. Люди, жившие в них, учились, работали и занимались орошением пустыни. В 20-х годах таких центров насчитывалось около сотни, и в некоторых из них жили более 10 000 человек. После победы в Хиджазе Ибн Сауд стал меньше прислушиваться к общественному мнению мусульман, представленному паломниками, и «Братья» поняли, что их предали. В 1926 году между его членами и египетскими солдатами, сопровождавшими мах-маль, произошел конфликт. Пролилась кровь. Короля упрекали в том, что его «объединенные» земли граничили с владениями «неверных» англичан. Члены «Братьев» не признавали электричества, зеркал, телеграфа, фотографий и автомобилей. Единственной их уступкой современным технологиям была любовь к огнестрельному оружию. Ибн Сауд попытался призвать их к порядку. «Братья» пересекли границу и напали на Иорданию, Ирак, Кувейт и Йемен. Британцы в ответ начали бомбардировку с воздуха. В 1928 году ситуация накалилась до предела. На горизонте маячила гражданская война. Руководил повстанцами Фейсал ад-Давиш, предавший анафеме всех «неверных» и объявивший принудительное обращение «в истинную веру» шиитов Хасы.
Ибн Сауд потерял самообладание. В октябре 1928 года он созвал в Эр-Рияде генеральную ассамблею, причем вожди повстанцев ее бойкотировали. После долгих рассуждений и споров собравшиеся пришли к единому мнению: ни в Коране, ни в Сунне не содержится запретов относительно пользования телефоном, радио и другими техническими приспособлениями, которые фанатики называли «дьявольскими». Султан, победивший в этом вопросе, приказал своим противникам сложить оружие. Они отказались и в 1929 году Ихваны были разгромлены. Раненого Фейсала доставили в Эр-Рияд, откуда он бежал, пообещав отдать Мекку на три дня на разграбление, дабы «очистить ее». Он нашел прибежище в Ираке, но его выдали султану. 18 сентября 1932 года Ибн Сауд провозгласил себя королем Саудовской Аравии, установил правление своей династии и в 1934 году расширил границы своих владений, присоединив к ним Асир и побережье Красного моря, где ранее правили шейхи Идриси марокканского происхождения. Эпоха героических походов закончилась, оставалось только продумать структуру нового государства.
После расправы над Ихванами в 1929 году поток паломников начал рости. Дороги стали безопасными, инфраструктура улучшилась. Паломничество стало походить на то, чем оно должно по сути являться, но все же время от времени случались неприятные инциденты. В 1930 году на теплоходе «Азия», перевозившем более 1000 паломников, начался пожар. Пассажиров охватила паника, они метались по палубе, сбивая с ног стариков, сотнями бросались в воду. «Азия» превратилась в гигантский костер. Слышались хлопки — это, как утверждали свидетели происходящего, «раскалывались черепа», а на самом деле — взрывались бутылки с эфиром и алкоголем. В углу палубы молились несколько человек, безразличных к окружающему их аду. Их пришлось силой затаскивать на подошедшее к теплоходу спасательное судно. Но спасти удалось не всех. Несколькими днями позже в желудке убитой акулы моряки нашли чей-то носовой платок.
Борьба с эпидемиями создавала немало проблем санитарным службам. В 1932 году госпиталь в Торе решил проверять каждого паломника, чтобы выявить потенциальных носителей болезней. Правоверные всячески сопротивлялись и протестовали, не желая, чтобы их осматривали. «Накормите сначала!» — требовали алжирцы, а женщины кричали, что они «ни за что не позволят себя осматривать». Тем не менее было обследовано 20 730 человек.
Ибн Сауд занялся вопросами администрации. Решить их ему помогали английские и американские аналитики, а также сирийские, египетские и ливанские чиновники. Соглашение о добыче нефти, подписанное в 1933 году с американской компанией «Стандарт ойл оф Калифорния», потрясло экономику государства, основу которой до сих пор составляли доходы от паломничества и сельского хозяйства, и привело к возникновению пропасти между суровой идеологией ваххабитов и обычаями, навязанными сказочным богатством. Ибн Сауд не был обманут таким поворотом событий и в 1948 году заявил одному из дипломатов, что «его королевство должно остаться страной, в которую сложно попасть, где жизнь груба и неудобна и где единственным желанием иностранца, даже мусульманина, будет бежать отсюда поскорее».
В политическом отношении «система Сауда» основывается на положениях Корана и Сунны, играющих роль конституции. Королю оставалось только одобрить такой вариант, ничего нового придумывать не требовалось. Эмиры и улемы составили ассамблею держателей власти, представляющую собой собрание верующих перед Богом. Ни представителей от народа (в современном смысле этого слова), ни горожан там не было — только племена, вожди которых получали щедрое вознаграждение от короля взамен своей верности. Абдельазиз, скончавшийся в 1953 году, оставил после себя довольно хрупкое королевство, островок в бурлящем море, каким в те годы был Аравийский полуостров. Его сын Сауд попытался дать стране новые эффективно действующие министерства, развитую банковскую сеть и дипломатический корпус. 7 марта 1954 года с большой торжественностью был созван первый совет министров. Но если король и вел игру в сближение позиций, то определенные аспекты режима оставались незыблемыми. Никто не собирался отказываться от шариата — религиозного закона, того самого, что предусматривал в качестве наказания для вора отсечение руки или ноги или побивание камнями.
И все же Сауд не обладал суровостью своего отца. Малодушный, непостоянный, он был слишком привязан к роскоши и любил выставлять напоказ свои богатства. В 1955 году страна едва не погибла по его вине. Королевский двор заполнили послы, торговцы, привозные товары, заморские диковинки. Национализация Суэцкого канала в начале ноября 1956 года привела к обвалу цен на нефтепродукты и к финансовому кризису. Сауд, не на шутку обеспокоившись ситуацией, стал искать дружбы своих вечных врагов — Хашимитов в Иране и Иордании, возобновил арендные договоры с американской базой, расположенной в Дахране, и отправил студентов «с учебной миссией» в СССР. В конце концов его обвинили в попытке убийства Насера. Он всячески опровергал эти обвинения, но его действия вызвали столько возмущения в народе, что ему пришлось передать управление советом наследному принцу, эмиру Фейсалу, и о