– Одинокая была, – кивнула Елена.
Соседка достала из холодильника бутылку «Гжелки», с уважением погладила пальцем акцизную марку:
– Мяконькая водка. Ну, вздрогнем, как говорится, чтоб земля пухом… Вас как зовут?
– Елена.
– А я Оксана. Ты закусывай, Елена, не стесняйся, – перешла хозяйка на свойское местоимение, – вот сыр, вот колбаску бери. Лук, видишь, свежий нарезала… Знала-то ты ее давно?
– Нет, недавно познакомились.
– А-а. Она долго эту квартиру снимала, хозяева в другой город переехали, здесь сдают, типа того. Брат стиралку с телевизором, мелочь-посуду нам отдал, зачем, говорит, барахло повезу. Добра-то у нее мало было. Странная была, но умная, грамотная юридически. Наш околоток аварийный, самый старый из здешних, сносят помаленьку, вот она мне заявления во всякие инстанции помогала писать, чтоб побольше жилплощадь дали. Слышь, сколько спиногрызов у меня? Нескучно живу.
Детские голоса звонкими ручейками просачивались сквозь двери и трещины.
После второй рюмки Елена ткнула вилкой в кусочек сыра, попала в луковое кольцо, им и закусила. Навернулись слезы и потекли, не останавливаясь, а салфеток на столе не было. И носовой платок извозюкался о перила. Вытерла лицо рукавом.
– Ядреный, – похвалила лук Оксана. – Узбекский. Хорошо пошло. Значит, зла на нас не держит.
– Правда? – обрадовалась Елена.
– Я такая, бывало, пирожков настряпаю, тарелку ей занесу, она – ой, тетя Оксана, зачем? Сама, гляжу, рада – спасибо, спасибо! Тощая, доходяжечка. В аптеке обедала и ужин, поди, отдавала врагу.
– Почему в аптеке?
– Так она ж медичка.
– А я думала – художница…
– Не, не художница. Фармацевт, типа того.
Елена вспомнила микроскоп на журнальном столике, какие-то медицинские инструменты, сложенные у стен. Может, и фармацевт… А говорила, что зарабатывает фрилансом.
– Компьютер у нее был?
– Не присматривалась. Видать, брат забрал.
Третью выпили дуэтом. Елена тоже почувствовала, что пошло хорошо. Душевно. Хмель благостно развинтил горестные мысли. Оксана говорила просто, улыбалась открыто, на круглых щеках поигрывали ласковые ямочки.
– Я, Елена, передачу смотрела, будто человек после смерти еще долго боль чувствует. То есть не человек, а тело, пока душа совсем не отлетит. Как думаешь, правду сказали или опять врут?
Елена не успела ответить. Раздался дверной звонок, и громче прежнего загалдели дети. Хозяйка грузно встала. Через минуту вернулась раскрасневшаяся, прикрыла дверь:
– Следователь пришел, или дознаватель – короче, мент. В тот день полиция все у меня вроде выспросила, я понятой была. Зачем этот явился – не знаю. Наливай скорей, дернем для храбрости. Царство ей небесное… уф-ф. На конфетку «дюшес», от нее запах меньше… Пойдем.
Молодой человек в форме, сидевший на стуле в прихожей, с осуждением поглядел на двух поддатых женщин. Держа тетрадь на колене, нацарапал данные Елены.
– Вы хорошо были знакомы с гражданкой Веденяпиной?
– С какой Веденяпиной? – удивилась Елена, прежде чем до нее дошло, что это фамилия Антонины. – Да… недавно.
– Часто к ней приходили?
– Один раз.
Он что-то пометил в тетради:
– Оксана Савельевна, а вы не замечали, кто к ней чаще всего наведывался? Мужчины бывали?
Соседка мотнула кудлатой головой категорично и гордо:
– Мужчины – никогда!
– А женщины?
– Не присматривалась.
– Не рассказывала ли она о каких-нибудь недоброжелателях, неприятностях на работе?
– Какие недоброжелатели? У нее и друзей-то не было. Я да вон она, Елена.
– Веденяпина курила?
– Да вы что?! – Оксана возмущенно задышала «Гжелкой» и узбекским луком. – Она даже не пила!
– Странно, – сказал следователь.
– А почему вы э-э… спрашиваете? – Елена с ужасом обнаружила, что трудно ворочает языком.
– Рядом с телом Веденяпиной были найдены осколки стеклянной пепельницы. Очевидно, Веденяпина держала ее в руке. Откуда она эту пепельницу взяла, если не курила? – Мент задумчиво вздохнул. – Или швырнул кто? И зачем прыгнула далеко? Это усугубило летальный исход.
– Летательны-ый, – икнула Елена.
– Ага, – согласился разговорчивый следователь. – Будто не выпала с балкона, а катапультировалась. Такое впечатление, что кто-то раскачал и выбросил, поэтому упала не прямо – вкось… Значит, на недоброжелателей Веденяпина не жаловалась? А сама куда в тот день ходила?
– Кажись, никуда не ходила, – наморщила лоб Оксана. – Не присматривалась я.
– Плащ накинула, значит, на улицу собиралась на ночь глядя… Странно…
Заперев за следователем дверь, Оксана подмигнула:
– Добьем?
Они «добили» «Гжелку». Пошарив за холодильником, хозяйка нашла бутылку с остатками какого-то портвейна.
С непривычки Елену стало подташнивать, в носу щипало. Хотелось блевать, курить, плакать, петь. «Умру ли я-а-а, ты над могилою гори, сия-а-ай, моя звезда»… Типа того…
– Ты где, Елена, работаешь-то?
– В редакции.
– Журналисткой, что ли? – прищурилась Оксана.
– Корректором, – быстро соврала Елена. – Ошибки исправляю в текстах.
– А-а, – кивнула Оксана. – А я – газооператором. Сутки через двое стою, двенадцатый год уже. Работа не тяжелая, не пыльная, и платят нормально. До того в мебельном цехе вкалывала. Вот там пылища и начальство грубое. Получка с гулькин нос, из долгов не вылазила… Бедняжка наша тоже пшик получала в своей аптеке. Только когда влюбилась, начала приличные вещи себе покупать. Шубку нутриевую к зиме взяла…
– Влюбилась?
– Типа того. Он, видать, женатый, ну я так думаю. Разок обмолвилась – люблю, мол, одного человека. А он ни разу не приходил. Я не видала, по крайней мере. Вот и бросилась с балкона от неразделенной любви… Ну, давай по последней.
В прихожей обнялись как родные.
– Я дверь открытой подержу, а то свалишься, у нас тут лампочек сроду нету. Давай, Елена, пока-пока. Заглядывай, я ж сутки через двое…
Елена не забыла обернуть руку платком, понимая, что, несмотря на свет из двери, перила ей все равно пригодятся. Спустилась почти на дно, когда сверху донеслось:
– Елена, погоди! Погоди!
По ступеням запрыгал световой мяч фонарика, и наконец пухлые пальцы, схватив ее руку, вложили в ладонь кусок твердой лощеной бумаги:
– Вот фотка тебе! Вспоминать Жанночку будешь.
Елена непонимающе уставилась на матовое пятно Оксаниного лица с высвеченными под глазами и подбородком мешочками:
– Жанночку? Какую… Жанночку?
– Ну ты даешь! – ахнуло мешочное лицо. – А кого мы с тобой сейчас поминали-то?!
Обе женщины соображали медленно. Постояли, напряженно всматриваясь друг в друга в неверном свете. Сквозь трубные всхлипы за стеной журчала вода. Наконец Оксана что-то смекнула, издала непонятный звук и, подбоченившись, дохнула громко и грозно:
– Журналистка!
Елена попятилась, нашаривая ногами нижние ступени. Вот, кажется, и пол. Только бы не споткнуться.
– Ты чего вынюхивала, а? – с присвистом и шипением наступало на нее туманное облако волос и водочно-лукового перегара. – Ты какого фига такая сюда приперлась? Интересно стало, как люди от несчастных любвей мрут? Статью напишешь, журналюга противная?!
Елена повернулась и, запинаясь, побежала из подъезда мимо красных глазков сигарет, прыгающих в чьих-то невидимых губах. Вслед ей несся негодующий визг, приправленный забористыми словечками. Увесистая дверь захлопнулась за спиной с глухим похоронным стуком. Воздух стал чище.
Накрапывал реденький дождь, обычный для этого времени, когда большая река болеет после ледоходных потуг. Двор не держал равновесия и, покачиваясь, кружился в темпе не очень быстрой милонги. Неудивительно, ведь Калерия Альбертовна рассказывала, что этот аргентинский танец произошел от песенно-танцевальных развлечений городских окраин. Ноги Елены из-за дворовой милонги норовили подсечь одна другую, в животе плескалось горюче-смазочное вещество. Зайдя за подпирающую кривое крыльцо сваю, Елена уперлась в нее лбом и освободилась от желудочного безобразия. Телу сделалось легче. Шаткие ноги немного окрепли и, борясь с танцем, ступали носками внутрь.
Параллельно многолюдным берегам текла темная дорога, полная брызжущих машин. Елена плелась по незнакомой улице в поисках автобусной остановки, а та играла в прятки. Коварно скрывалась где-то за полем суженного моросью зрения. Прохожие, как брошенный в воду мусор, плыли туда-сюда или заворачивали в порожистые переулки. Многие лица казались добрыми, но Елена не решалась спросить, где прячется остановка. Кто-нибудь мог узнать журналистку Юрьеву по фотографии в ее авторской рубрике. Оксана и Антонина, или Жанночка Веденяпина, которые здесь живут, ясно дали Елене понять, что местные люди неприязненно относятся к журналистам. Впрочем, Жанночка-Антонина уже нигде не живет…
Елена очень удачно набрела на скамью. Сунула под голову сумку, легла и уснула. Ухнула было в небытие, но тотчас камера сна выхватила из сумерек край котлована. Световой кружок поскакал по ступеням крыльца, уходящего в мрак. Кто-то надежный крепко взял Елену за руку, поэтому она сошла вниз без страха упасть. На дне ямы лежало черное озеро с масляными крапинами звезд. Кружок света переместился. Глянув в мерцающую гладь, Елена увидела вместо своего отражения лицо ребенка – девочки лет шести, со смешно вздернутыми косицами. «Кто ты?» – спросили одновременно Елена и девочка, и свет погас.
Теплый ветер принес в себе два разных запаха – темный и светлый. Темный был духом взломавшей лед воды, светлый – цветущей вербы. Закатное солнце заключило перемирие с дождем. Старик и кошка примостились на незанятом краю скамьи.
Из-под лыжной шапки старика выбивались кольца седых кудрей. Черная кошка – сгусток глянцевой ночи – была без единого пятнышка. Только глаза зеленые, как огоньки такси. Елена осторожно приподняла голову и села.
Поглаживая спинку кошки, старик ласково проговорил:
– Пришла. Меня проведать пришла?