Скрипнув зубами и уничтожив двойника, Василий вырастил взамен обыкновенное зеркало. Вот так-то лучше: зеркальный двойник привычен и не так противен. Брутальности в нем, конечно, острый дефицит, а что-то, наоборот, лишнее. Серьга в ухе, что ли?
Василий уничтожил и ее, полюбовался на себя, кисло сморщился и восстановил. Скорчив рожу, избавился от серьги окончательно. Начинать надо с малого… Отогнув пальцами ухо, попытался зарастить дырку в мочке и потерпел фиаско. Еще одна попытка… Облом… По-видимому, неудачу следовало понимать так: с предметами развлекайся, привыкай, а себя не трогай, тебе еще рано.
И уж конечно, не покушайся на других.
Да в общем-то и не собирался…
Перенос в давешнюю круглую комнату случился легко и без происшествий, если не считать легкого кружения в голове, тотчас и прекратившегося. В комнате в том же кресле сидел один лишь курчавый панамец, сложив короткие смуглые руки на выпуклом брюшке. Как будто никуда и не уходил.
– Привет, – произнес Василий, плюхаясь в кресло рядом. – Доброе утро. Или… пардон, вечер? Меня долго не было?
– Ну что, – насмешливо спросил Хорхе вместо ответного приветствия, – окрылен? Поиграл, а теперь паришь высоко в небе и зришь с высоты орлиным оком?
– Ну… – протянул Василий и, сообразив, что таиться тут, пожалуй, бессмысленно, признался: – Ну… да. Не без этого.
– Валяй, наслаждайся, пока можно. Все-таки следовало бы сказать тебе «не распаковывай вещи», но у тебя нет вещей.
– Почему?
– Тебе лучше знать, почему у тебя нет вещей…
– Брось, – нахмурился Василий. – Ты прекрасно понял, что я имел в виду.
– А, это… – Хорхе пожевал губами и осклабился. – От других ты еще и не то услышишь, готовься. А я скажу просто: есть кое-какие признаки.
– А конкретнее?
– Ты прошел сквозь стену.
– И что?
– Это слишком банально.
– Допустим, – не стал спорить Василий. – Из этого что-то следует?
– Понимаешь, я тут старожил, – объяснил Хорхе. – Мало кто из тех, кого ты здесь увидишь, попал сюда раньше меня. В общем, я тут присмотрелся кое к чему и могу делать кое-какие выводы. Первый уход из этой комнаты новичком – нечто вроде теста. Саму комнату у нас называют приемной. Или гостиной. Ее можно покинуть минимум шестью разными способами… в смысле, я знаю шесть, а на самом деле их, наверное, больше. Так вот: хождение сквозь стены – самый примитивный из способов, как правило, не свидетельствующий о высоком потенциале кандидата…
– Это тебе Рудра сказал?
– Рудра редко говорит на такие темы. Это я сам сделал вывод на основе наблюдений. На моей памяти почти все, кто начинал с хождения сквозь стены, были отчислены. Рудра бракует их активнее, чем всех прочих. Мало кто из них остался…
– А ты сам, – коварно спросил Василий, – как впервые выбрался из приемной?
– Прошел сквозь стену, – со вздохом сознался Хорхе и отвел взгляд.
– Ага. Значит, этот тест – если он вообще тест – еще ни о чем не говорит?
– Он говорит только о вероятности отсева. – Хорхе снова вздохнул.
– Но ведь вероятность еще не определенность?
– Ишь ты! – На сей раз в темных глазах панамца заиграли веселые чертики. – Какая глубокая мысль! Просто невероятно. Винер! Фон Нейман! Колмогоров!
– Брось…
– Ладно, бросил. А ты не злись. Злиться нам вредно, все равно Рудра злее нас всех. Ты лучше поспрашивай. Видишь, я сейчас без дела, ну и считай, что мне пришла охота поболтать. Пользуйся.
– Кто такой Рудра? – спросил Василий напрямик.
– О! – просиял Хорхе. – Какой вопрос! Прямо в точку. Только вот с ответом, понимаешь ли, затруднение. Откуда мы можем знать, кто он такой? Только от него самого. Его-то ты спрашивал, надеюсь?
– Он мне ответил, что надзирает за Землей.
– Точнее, за всей Солнечной системой, – кивнул Хорхе, – а также, вполне вероятно, и за ее ближайшими галактическими окрестностями. Но цивилизация разумных существ в сфере его ответственности только одна, так что главное для него, конечно, на Земле… Для нас он мало чем отличается от бога, а в масштабах Вселенной он – один из множества самых мелких служащих. Готовится уйти на повышение, вот и подбирает себе преемника из местных…
– Он человек? – прямо спросил Василий.
– Не знаю. Вряд ли. Хорошо уже то, что он считает человечество достаточно созревшим, чтобы родить хоть одного достойного преемника. Однажды он сказал мне, что ему стоило немалых трудов убедить в этом начальство.
– Ты ему веришь?
Хорхе рассмеялся.
– Я-то? Пожалуй, верю. А что мне остается делать? Его объяснение хотя бы рационально, и это меня устраивает. А что прикажешь делать? Богом его считать, в смысле, настоящим богом? Не могу. Дьяволом? Не хочу. Проверить его слова? Хорошо бы – но как?
– Можно найти способ, – задумчиво проговорил Василий.
– А, ну ищи, ищи… Успеха тебе. Найдешь – надеюсь, поделишься.
Сказано было с достаточной долей иронии, чтобы Василий немедленно захотел возразить. Наверное, он и возразил бы, и возразил бы еще раз, выслушав насмешливый контраргумент, и полез бы в пылу спора в бутылку, окончательно рассмешив панамца, но тут в приемной материализовались еще двое. Один был уже знакомой белокурой бестией, второй оказался рыхловатым шатеном в длинных выцветших шортах, мятой рубахе навыпуск и со скорбным лицом. Ральф тут же утонул задом в кресле, задрав тощие колени, а шатен остался стоять. Каким-то образом Василий сразу понял, что шатена зовут Валентином, и обрадовался соотечественнику.
– Что, скучно? – спросил новоприбывших Хорхе.
– Не то слово, – простонал шатен, а Ральф ничего не ответил. – Который день заданий нет, скучаю и думаю: может, это тест такой? Испытание на безделье? Все время думаю: вот сидит где-нибудь Рудра, или, может, не сидит, а стоит или перемещается между мирами, а краем глаза посматривает: не свихнулся ли еще его подопечный, а если свихнулся, то какую дурь выдумает и что сдуру учудит? Кстати, здравствуйте. Вы Василий, а меня зовут Валентин. Знаю, что вы в курсе, просто мне так приятно. Представишься честь по чести, как будто на Земле, – и на душе сразу легче, и внутри этакое, знаете ли, произрастание… Да лучше и не отвыкать от земного, чтобы потом к нему заново не привыкать…
– Пошло-поехало… – вздохнул Хорхе. – Опять?
– Опять, – сказал Валентин. – Что, нельзя?
– Да можно, можно… Надоест тебя слушать – уйду.
– Рудра тебя «уйдет», – предрек Валентин, – и меня тоже.
– А зубы тебе не мешают? – без злости спросил Хорхе.
– А тебе шоры на глазах – нет?
– Брейк, – подал голос Ральф. – Глупо ведете себя.
– Тебя-то кто просил вмешиваться? – взвился Валентин. – Разыгрываешь миротворца, набираешь очки?
Ральф окатил Валентина взглядом, исполненным ледяного презрения, и не ответил.
– Полюбуйся нашей кунсткамерой, – сказал Василию Хорхе. – И это еще только начало. Валя у нас личность известная: писатель, поэт и кто еще?.. Эссеист?
– Сценарист, а не эссеист, – проворчал Валентин. – И немного драматург.
– Да-да, я помню. Многостаночник. Но главное – писатель. А скажи мне, Валя, можно ли ходить в разведку с писателем?
– Ни в коем случае, – немедленно отреагировал Валентин, и заметно было, что ответ на этот вопрос он выстроил заранее и не раз пускал в ход.
– Правда? – спросил Хорхе. – А почему?
– Неужто не понимаешь?
– Что я понимаю, а чего не понимаю, тебя не касается, а вот новичку интересно. Ну так почему?
– Почему, почему… Потому что натура тонкая, ясно тебе? Хотя тебе-то этого не понять… Но уж поверь на слово. Как следствие, из-за этой тонкости в соприкосновении с грубым внешним миром у писателя рождается преувеличенное представление о собственной значимости и сугубой ценности. Не только из-за этого, конечно, а еще из-за того, что в своих придуманных мирах он демиург. Увы, только в них. В реальной жизни его, демиурга, мало ценят: ну хлюпик же, чего его ценить, – вот и рождается конфликт, а человек с таким внутренним конфликтом потенциально опасен. Чуть прижмет, он тебя сдаст с потрохами, бросит на съедение кому-нибудь, спасая себя, ценного, а потом выдумает сто двадцать пять оправданий, одно убедительнее другого. И себя самого убедит, что иначе было никак нельзя, и миллиону дураков заговорит зубы.
– А умным?
– С ними труднее, – вздохнул Валентин. – Хорошо, что их мало.
– Вот такие они, инженеры человеческих душ, – объяснил Хорхе ухмыляющемуся Василию. – Врут направо и налево, в том числе себе. Этот вот разыгрывает манию ничтожности, а зачем? Тактический прием. Наш Валя думает, что самоуничижение выгодно отличает его от некоторых самовлюбленных личностей. – Хорхе покосился на Ральфа. – А весь вопрос в чем? Желает понравиться. Каждому лестно стать любимым учеником, а там, глядишь, и пролезть в преемники… Эх, инженеры, мать вашу, душ, мозгов и потрохов!
– Инженер человеческих душ у нас Рудра, а не я, – набычившись, пробурчал Валентин.
– Думаешь, Рудра не видит тебя насквозь, если даже я вижу?
– Ничего-то ты не видишь, – сказал Валентин.
– Вижу, положим, немного. Но достаточно.
– Неинтересно с вами, – заявил Валентин, зевнул напоказ, с опозданием прикрыв ладонью рот, и вдруг застыл неподвижно. Его фигура сделалась прозрачной и тихо растаяла. Хорхе прыснул.
– Ушел с достоинством, – прокомментировал он. – А помнишь, Ральф, как он уходил поначалу? С шумом, с пламенем, с дымом, аки громовержец… Помнишь?
– Помню, – отозвалась из глубины кресла белокурая бестия.
– Смешно было, а?
– Не смешно.
Ральф переменил позу и забросил правую ногу на левую.
– Патрик отчислен, – ничего не выражающим голосом сообщил он.
– Знаю, – отозвался Хорхе.
И помрачнел.
Василий несколько раз моргнул. Патрик… Патрик… Внезапно ни с того ни с сего пришло понимание: то вчерашнее голое существо, что, подвывая, обрушилось здесь на пол, как раз и было Патриком. В следующее мгновение Василий принял не как слова, а как факт: да, Патрик отчислен. Почему? Тот, кто позволил пониманию Василия развиться вширь и вглубь, не пожелал дать ответ на этот вопрос. Думай сам. Делай выводы, если хочешь, а не хочешь – не делай.