Он просто издевался надо мной!
– Нет… – прошептал я.
– Оставить тебе память? Она отравит тебе жизнь.
– Я о том… Нет, я не знаю…
Эрлик развел руками совершенно по-человечески.
– Ну вот, приехали! Люди есть люди, хотя бы и со сверхспособностями. Летит этакий фрукт в космосе без скафандра, дышит вакуумом без вреда для здоровья, разговаривает в среде, по идее не проводящей звуковых волн, может сворачивать горы мысленным приказом – и не знает, чего ему на самом деле хочется. Нет уж, тебе придется принять решение. Решай быстро и помни: какой бы путь ты ни выбрал, дороги назад не будет.
Последний шанс, подумал я. Искушение. Вот для чего он вернул мне сверхспособности… вернул на время, чтобы я еще раз подумал, готов ли я вернуться к прежней жизни. И что мне ответить? Проглотить наживку – или гордо отвернуться?
В обоих случаях придется потерять слишком многое!
А Эрлик глядел на меня все так же иронически, и мне казалось, что он вот-вот подмигнет. Черт знает что: меня вербуют уж не знаю в кого, чуть ли не в боги, а выглядит это, если отставить в сторону место вербовки, так же несерьезно, как предложение пойти в бар хлопнуть по стаканчику.
Какой-то дальней, самой мелкой извилиной я внезапно отметил: могу здраво рассуждать! Всем моим мыслям полагалось бы находиться в смятении, и решение мне пришлось бы принять уж не знаю чем, но только не корой головного мозга, – ан нет! Эмоции бушевали, но крупица холодного разума держалась стойко, как утес в беснующемся море.
– Мне нужно больше времени, – достаточно твердо произнес я.
– Могу проводить тебя до Луны.
Я кивнул, и земной шар, занимавший без малого полнеба, начал понемногу удаляться. Эрлик управлял и своим движением, и моим. Я прикинул, сколько у меня времени на раздумье, и нашел, что его не слишком много.
Земля удалялась, Луна приближалась, а я молчал. Помалкивал и Эрлик. Он неспешно крутил головой, любуясь яркими колючими звездами в черном небе, временами переводил взгляд на меня, и в том взгляде я видел снисходительность и иронию. Это бесило.
– Я не готов, – сказал я. – Может, я и хочу стать координатором, но что это означает на практике?
– Ну наконец-то первый хоть сколько-нибудь разумный вопрос! Отвечаю по пунктам. Во-первых, ты действительно еще не готов стать моим преемником, и я не предлагал тебе немедленно занять мою должность. Вспомни, что я тебе говорил: мне нужен преемник в перспективе и помощник сейчас…
– Сам не справляешься? – нахально перебил я.
Он осекся и посмотрел на меня исподлобья – ни дать ни взять демон, черный и недобрый.
– Вот именно. Пока вы не распространились за пределы Солнечной системы – справлялся. Более или менее. Как и мой предшественник. Поэтому он искал себе сразу преемника, а не… стажера. Мне еще не предлагают пойти на повышение, как ему, – следовательно, мне нужен только помощник. Мой заместитель по планете Земля и всем объектам Солнечной системы, куда добрались люди. Я же возьму на себя вопросы галактической экспансии, новые колонии и, разумеется, общее руководство. Это справедливо?
– Не можешь находиться одновременно в двух разных местах? – спросил я.
– Еще как могу, только это не панацея. Помог я тебе в субпространстве? Ну то-то. Ты сам справился. И перестань отвечать вопросом на вопрос! Говори: мое общее руководство, а поначалу – врать не стану – жесткий контроль за твоими действиями тебя устраивает? Подумай и будь честным хотя бы с собой. Со мной не обязательно.
Ага, подумал я, не обязательно. Это точно. Потому что без толку юлить, ты же мысли мои читаешь…
– Я обязательно учту это обстоятельство, – холодно сказал я. – И приму его как должное – если соглашусь.
Вот это уже была не дешевая подколка – я выдал реплику, достойную «высокой договаривающейся стороны». Аж сам себя зауважал.
А Эрлик рассмеялся. Наверное, так должен веселиться умудренный жизненным опытом взрослый человек, услышавший, как ребенок, едва научившийся лопотать, вдруг с менторским видом изрекает некую великую истину – наподобие той, что лягушки квакают, а собаки кусаются. Ему бы сюсюкать, ути-пуси, а он – глядите-ка – вещает что твой лектор!
– Задачи твоего зама по Солнечной системе? – потребовал я, чтобы Эрлик не очень веселился.
Тот сразу оборвал смех.
– Очень просто. Защита базовой части человечества от любых внешних угроз – маловероятных, но все же возможных, – а главное, от самого человечества. Цель: не допустить ни уничтожения цивилизации в Солнечной системе, ни ее вырождения. Не пустяк.
Примерно так я и думал. Вопрос был лишь в том, стоит ли принимать на веру его слова. Но если он не лжет, то все это банально и наивно. Не надо мне поводыря, я еще не слеп. Самоуничтожение? Вырождение? Старо предание. Пятьсот и даже триста лет назад к такого рода пугалкам стоило бы отнестись серьезно, ну а теперь?
Тут следовало пожать плечами с недоумевающим видом, что я и сделал.
– По-моему, человечество как-то не собирается ни самоубиться, ни выродиться…
– То есть ты считаешь, что пригляд за человечеством больше не нужен? – Я ожидал, что Эрлик хитренько прищурится, но не тут-то было. Он вздохнул совершенно по-человечески и вдруг сделался очень серьезен.
– Может, и нужен еще, – осторожно согласился я. – Всегда ведь можно подправить там и сям. До идеала нам по-прежнему далеко. Но гляди: вооруженных конфликтов между людьми не было уже лет сто. Человечество, можно сказать, едино. Знаю, это противоречит биологической концепции «эволюционного куста», но зачем сводить социологию к чистой биологии? Это наивно. Далее: с хищнической эксплуатацией земных ресурсов практически покончено. Численность населения стабилизировалась. Мы активно изучаем Галактику и начали ее освоение. Уже существуют постоянные поселения на иных планетах…
– Где местные ресурсы эксплуатируются именно хищнически, – перебил Эрлик.
– Неважно! Это только поначалу. Издержки переходного периода – кстати, неизбежные. Потом… со временем все образуется. А как же иначе?
– Иначе может быть как угодно, – веско молвил Эрлик. – Скажем, самое простое: человечество освоит значительную часть Галактики. Ну, пусть даже незначительную… Сотни колоний на сотнях планет. Затем тысячи. По галактическим меркам это очень немного, но главное начать. Жизнь в колониях пока тяжела, зато там гораздо больше личной свободы и нет контроля рождаемости. Сначала колонии, естественно, зависят от поставок с Земли самого необходимого. Затем мало-помалу переходят на самообеспечение, и это правильно: зачем же правительству Земной Федерации нести ненужное бремя? Земля сама подталкивает колонии к самодостаточности в экономическом плане, и когда это случится, попытается – скорее всего тщетно – сохранить политическое господство над ними. Наиболее успешные колонии обретут независимость, это лишь вопрос времени, и сами станут центрами притяжения для менее успешных колоний. Человечество вновь расколется на блоки, конкурирующие между собой, а от конкуренции один шаг до прямой вражды. Разве нет?
– Ну… – протянул я, стараясь подпустить в голос нотку разочарования, – это экстраполяция. Почему то, что было когда-то на Земле, должно повториться в космосе?
– Потому что человек психологически не изменился со времен палеолита, – отрезал Эрлик. – Он больше знает, больше умеет, он приобрел иные привычки, но сильнее всего боится потерять собственное «я» – а оно как минимум палеолитическое. Он не хочет лишить себя удовольствия огреть негодяя дубиной по башке – в прямом или переносном смысле. Само по себе это не так уж плохо, бывают ведь ситуации, но он сам желает решать, кто негодяй, а кто нет. А еще – чаще по причине умственной лени и тяги к душевному комфорту – он верит кому-то, кто точно знает меру чужого негодяйства, хотя на самом деле именно этот «кто-то» – самый негодяй и есть. Будущее человечества – это не только экспансия во Вселенную. Это войны, войны и войны. Истребление себе подобных и среды своего обитания.
Ничего нового Эрлик мне не открыл, вся его тирада была пошлой банальностью. Подобные рассуждения надоели мне еще в студенческие годы. И я чуть было не сморозил: «Ну, когда еще это будет…» – просто чтобы он отстал от меня со своими проповедями. С кем-нибудь другим я бы именно так и поступил. Ну какой смысл в дискуссии, если она пустопорожняя?
– Ладно, – согласился я с великим сомнением в душе, – пригляд за человечеством нужен. Вообще нужен или пока нужен – не будем углубляться. Как его осуществить – вот вопрос. Обезвреживать тех, от кого зависит принятие гибельных решений?
– Если не видно другого способа – да, – жестко ответил Эрлик. Я был благодарен ему уже за это «если». Можно было ожидать чего-нибудь похуже.
Внезапно он сменил тему:
– Тебя удивило, что на Реплике не нашлось ни одного мало-мальски приличного месторождения? – Я кивнул. – Хочешь узнать, по какой причине их нет?
– Спрашиваешь!
– Потому что они были вычерпаны до дна еще миллиард лет назад, – как-то буднично сообщил Эрлик. – Да-да. Что уставился? Ты геолог и должен понимать, что за такой срок – да куда там, даже за гораздо меньший срок – никаких видимых признаков существования цивилизации на планете не останется. Реплика – старая, тектонически пассивная планета, так что в непоявлении новых месторождений нет ничего удивительного. А цивилизация там была… и полностью истребила себя в междоусобных войнах. Хуже того: была уничтожена вся высшая жизнь, остались разве что примитивные одноклеточные в океане и литосфере. Они-то спустя миллиард лет и дали ту вспышку видообразования, которую ты видел. Она по удивительной случайности напоминает земной палеозой и которая известно чем закончится… Кстати, представители той, погибшей цивилизации нисколько не походили на людей. Помешать им самоубиться мы не могли, потому что структуры, которую я представляю, в те времена еще не существовало в принципе, однако реконструировать прошлое и понаблюдать со стороны мы можем. Тебе пока не предлагаю… неприятное это зрелище, поверь.