Для колонистов, договорил я за него. И правда, зачем Эрлику вникать в мелочи? Тут люди сами справятся. Построй им дом – они обставят и украсят его по своему вкусу, а то и перепланируют. Поставь перед ними задачи – сначала простенькие, затем посложнее, еще сложнее, а в перспективе и вовсе великие – и они решат их одну за другой. Поставь перед ними нерешаемую задачу – они найдут обходные пути и, может быть, приблизятся к решению.
При условии, что не перегрызутся друг с другом и не станут чересчур отвлекаться на добычу хлеба насущного…
А это уже задача для координатора.
Ну так что же? Он справится. И я бы справился, да только координатор не доверит мне этот самый Ореол – сперва научись работать на Земле, подмастерье!
Я тут же одернул себя – ишь, вздумал обижаться! «Довольствуйся малым», – учил Иисус, а если земная цивилизация для меня малое, то что же тогда большое?
– Ты в чем-то сомневаешься? – спросил проницательный мой гуру.
– Только в одном, – честно признался я, – по заслугам ли я вознесен?
Он не рассмеялся и даже не улыбнулся.
– В счет будущих заслуг. Если это утешит тебя, могу сообщить: когда я был на твоем месте, меня одолевали точно такие же мысли.
– И что?
– И ничего. Ты готов?
Я подтвердил готовность кивком, и в тот же миг Реплика провалилась в тартарары.
Глава 16Бунт пауков
– Значит, враги, так? – По лицу и тону Хорхе невозможно было понять, злится ли он или испытывает гадливость. – Были просто соискатели, а теперь выходим на новый этап, топить друг друга будем. Всей бандой на одного, потом на следующего. Готовься, Ральф, ты первый.
– Почему я?
– Что за глупый вопрос! Потому что ты фаворит, а во всех телеиграх на вылет игроки в первую очередь выбивают самого сильного конкурента.
– Не всегда.
– Ну, бывает, что он вылетает вторым или третьим, – признал честный панамец, – если кто-нибудь другой настолько раздражает, что от него рады избавиться первым делом.
– Вот это ты и есть, – заявил Ральф.
– Ладно, тебя я раздражаю. А кого еще?
Молчание было ответом. Привлекать к себе внимание – плохая идея в таких играх. Но ни Хорхе, ни Ральфа это, похоже, не смущало.
А время текло медленно, будто загустело. Казалось, что назначенные десять минут уже дважды истекли, хотя куда там… Не прошло и минуты. То ли кто-то из числа кандидатов сумел исподтишка замедлить ход времени, то ли слишком уж быстрым аллюром неслись их мысли.
– Никакого фаворита нет, – проквакала Эмбер. – Я имею в виду, с точки зрения Рудры. Точнее сказать, все мы фавориты, а нет среди нас как раз аутсайдеров. Надо думать, мы идем ноздря в ноздрю, а небольшой отрыв кого-нибудь из нас или, напротив, отставание целиком помещается внутри погрешности. В противном случае наш арбитр вынес бы вердикт без нашего участия. Логично?
Мин Джи молча кивнула. Поддакнул кивком и Василий.
Никому не хотелось говорить. Нет, ну что за гадость выдумал Рудра! До сих пор баловался тестами и всю грязную работу делал сам… хотя не очень-то она была и грязной: распознать и выгнать непригодного – дело необходимое и даже благое. Теперь же, когда балласт сброшен и остались лучшие, – взял да и самоустранился: пачкайтесь, мол, сами, топите друг друга, людишки, это у вас хорошо получается, а я постою в сторонке и посмотрю, кого вы утопите, а кто останется на плаву… Он что, не знает, какая субстанция имеет обыкновение плавать?
Не исключено, что это тоже тест. Все равно окончательное решение остается за Рудрой, и не факт, что голосование решит, кто на самом деле сойдет с дистанции, а кто доплетется до финиша.
Так подумал Василий, догадываясь, что похожие мысли посетили и конкурентов. Дураков здесь изначально не было, а простодушные успели кое-чему научиться.
– Ну что, – прервала молчание Эмбер, – будем писать имя на билетиках? Или решим устно?
– А какая разница? – подал голос Ральф.
– Точно, – одобрил Хорхе. – Все равно мы будем знать, кто как проголосовал, включая того беднягу, кто вылетит отсюда. Хоть клади бумажки в шляпу и перемешивай их – все равно ведь узнаем, нет?
– Без проблем, – кивнула Мин Джи.
И вновь Василий почувствовал, что кандидаты думают сейчас о том же, о чем и он: ни у кого из них Рудра не отнял могущество. Незачем отнимать. Неудачник может прийти в ярость, но что он сделает один против пяти?
А следующий – против четырех, далее против трех, двух… с теми же нулевыми шансами удержаться в числе фаворитов. Неясность появится, лишь когда останутся двое.
– А ты любила смотреть эти телеигры? – спросил панамец кореянку.
– Никогда их не видела. Но я понимаю, о чем ты говоришь.
– А ты, Вась?
– Терпеть не мог, – сознался Василий. – Так… посмотрел «Слабое звено» два или три раза. Давно.
– Вот и я тоже, – молвил Хорхе. – Подлая игра. Только у нас она называлась не слабым, а слабейшим звеном.
– Невелика разница.
– Да ее вообще нет. Торчит в студии десяток клоунов в надежде сорвать куш, у каждого в башке тактический план, а миллионы обывателей таращатся в экраны и гадают, кого утопят в следующем туре. Дьявольски увлекательно.
– Именно дьявольски, – согласилась, вздохнув, Эмбер. – Гнусно, не отрицаю. И все же увлекательно, тут не поспоришь.
Кому что, подумал Василий. Кто она такая? Ни одной ее мысли не прочтешь – закрылась наглухо… Кажется, канадка, а может, новозеландка. Голос у нее противный… почему не догадалась поправить? Квакает, как из болота. Мягкое контральто ей очень подошло бы…
Он с раздражением сознавал, что не чувствует действия белой таблетки. Мысли не стали умнее, и эмоции остались чисто человеческими. Опять обман, что ли? Наверное, таблетка не более чем символ, а ты, как пошлый простачок, взял да и ошалел от наплыва чувств, вообразив, что мгновенно станешь интеллектуальным титаном! Даже переживал, что оторвешься-де от корней, потому как нельзя воспарить над человечеством, оставаясь в нем. Копию себе соорудил… нет, копия-то оказалась необходимой для выживания в этой банке пауков, но разве ты думал об этом? Ты о другом думал, наивный лопух. И поделом тебе, не зарься на недоступное, довольствуйся малым…
Не о том думаешь, сказал он себе. Кого эти пятеро станут топить в первую очередь – вот насущный вопрос. И кого будешь топить ты?
Ральфа?
Может быть. Хотя он изменился к лучшему и уже не столь заносчив, как прежде. Надо подумать. Панамца? Нет. Кореянку? Ни в коем случае.
Этого итальянца Маурицио, о котором ничего не знаю?
Эмбер. Ее утопят первой. Василий понял это с предельной ясностью, не утруждая себя сложными логическими выкладками. На кой дьявол они нужны, если результат уже получен? Он знал, что одна лишь Мин Джи с высокой вероятностью проголосует иначе, чтобы не остаться единственной паучихой в паучьей банке, – вернее, проголосовала бы за кого-нибудь другого, если бы не получила в уме тот же результат. И незачем ей голосовать за другого, раньше времени наживая себе врага. Всем остальным – тоже.
Кстати, Эмбер почти наверняка проголосует за Мин Джи – как раз для того, чтобы в группе не было двух женщин: две женщины, в отличие от одной, ослабляют группу, следовательно, сами являются слабыми звеньями.
Значит, Эмбер вылетит первой – это раз. Выходит, таблетка не была пустышкой – это два. Она заработала. С чего бы сразу стал виден расклад, как не с таблетки?
Светиться от счастья почему-то не хотелось.
– А может, откажемся? – робко спросил Василий.
– Как это? – Ральф посмотрел на него с внезапным интересом.
– Да очень просто. Заявим, что не станем выбирать неудачников, пусть Рудра решает, кто тут лишний.
– Он выкинет всех и наберет новую группу, – сказала Мин Джи.
– Ты бы так поступила? – поднял бровь Ральф.
Кореянка не удостоила его ответом.
Скрестив руки на пузе, Хорхе покачал курчавой головой:
– Плохая идея.
– Сам знаю, что плохая! – разозлился Василий. – Придумай лучше.
– Уже придумали без нас…
И то верно. При отсутствии явного фаворита – права Эмбер! – ничего не остается, кроме как заставить финалистов жрать друг друга. Нет, можно еще жребий тянуть, хотя это не спортивно, потому что нет состязания. Рудре оно для чего-то нужно, он что-то задумал, но что?
При такой нехватке данных невозможен даже вероятностный анализ, и смирись. Не тобой прокопан этот канал с течением, стремнинами и бурунами, ты знай себе плыви, старайся не утонуть да следи, чтобы не вынесло на мель…
Одно ясно: Рудра желает решить вопрос с преемником как можно скорее. Что там у него с повышением по службе – кто-нибудь другой претендует на желанную должность? Не угадаешь. Но лимит времени на исходе.
У нас – тоже. Надо решать. Сколько минут уже истекло?
– Ну что, голосуем? – нарушила молчание Эмбер. Как будто не подозревала, чем для нее закончится голосование. Квакающий голос был бодр.
Натужно кивнув, Хорхе вмиг превратился в жарко пылающий факел. Разом вспыхнули Ральф, Мин Джи и Маурицио. Василий вскрикнул, осознав, что горит и сам – весь, от пяток до макушки. Назвать то, что он ощутил, болью было нельзя – все равно что сравнить со щекоткой удар кистенем. Позднее он дивился тому, что в краткий миг между осознанием события и своим неизбежным превращением в вопящий, мечущийся живой факел каким-то чудом успел принять меры – и перестал быть факелом раньше, чем завопил.
Щипало в глазах. В гостиной воняло горелым. В странной и нелогичной позе, презрев законы равновесия, замерла Эмбер. Похоже, команда «замри» настигла ее в момент вскакивания с кресла. Тот, кто отдал эту команду, уже находился здесь и не выглядел ни раздраженным, ни торжествующим. Будни, мол. Рабочий момент.
Ральф слегка дымился, Мин Джи тоже. Хорхе и Маурицио не дымились, зато по ним в изобилии стекала пена, падала комками на пол и таяла. Боль от ожогов помешала Василию осознать, что и сам он покрыт пеной с головы до ног. Простейшее противопожарное средство.