- Во главе похода встанет царица Фермоскиры,- ответила Мелета - С нею пойдет ее муж Ликоп. Он знает первую половину пути. Вторую знает скиф Бакид. А у нашего храма есть хозяйка. Это Чокея. Она и останется управлять городом.
- Но я же...
- Не будем об этом говорить, Чокея. Вспомни, ты помогла найти мне мать.
Настырная Лидонта не знала взаимоотношений Мелеты и Чокеи, а потому и не обратила внимания на прощение. Ее интересовала кормежка в походе и длина пути. На это ей ответила Лота:
- О долготе похода не знает никто. Будем, как и наши кони, на подножном корму. Горные селения будут платить дань.
- А если откажутся?
- Придется припугнуть. Как вы думаете, кто помогал нам приходить из походов с победой?
- Пояс богини, я полагаю,- ответила Лидонта.
- Всегда только страх. И теперь он - наш главный союзник.
- Когда начало похода? - не унималась Лидонта.
- Ближе к осени. Когда в горах созреет урожай.
Встреча закончилась заполночь. Желающие вступить на тропу богини амазонки утром на другой день в храм стали приносить конья. Всем нашлось дело. Чокея и Кинфия по-прежнему занимались храмовыми делами, Лота готовила снаряжение для похода. Аргос запасал продукты и воду на обратный путь. Через неделю он выходит на своем судне в Горгип, с ним должны поехать Ферида, Мелета и Митродор. Ликоп ушел в колонхи к метекам и рабам. Скиф Бакид уехал поразведать места, через которые должен пролечь путь Великой наездницы. По количеству копий, принесенных в храм, было видно, что Фермоскира останется совсем без амазонок и будет столицей метеков, рабов и рабынь. Наездницы думали, что это временно, а Чокея и метеки понимали - навсегда.
А в Синдике и Боспоре в эти дни готовились к войне. Я думаю, никогда эта земля не видела прежде столько лжи и обмана. Атосса встретилась с Левконом и уговорила боспорского царевича разрешить ей строительство храма в Горгипе. Она поклялась, что храмовые амазонки сделают все, чтобы привлечь в гавань степных амазонок - жить там в камышовых хижинах они долго не смогут, все переберутся к храму в Горгип и будут надежным щитом Боспорскому царству не только от степных скифов, но и от горцев юго-востока.
Она, конечно, обманывала Левкона, в тайных замыслах Атоссы было создание на берегу моря второй могущественной Фермоскиры, где Агнесса станет царицей, а сама Атосса - настоятельницей храма.
У Тиргатао с освоением Горгипа было связано множество планов. Она обещала Атоссе помощь в строительстве храма рабочей силой. Пригнать в Горгип несколько тысяч рабов из Синдики Тире ничего не стоило. Но она тоже обманывала Атоссу, а через нее и Левкона. Строить храм она и не собиралась, а рабы ей нужны были для одного дела - чтобы бросить их через пролив на город Акру, Арифей и Тиритаку. А через них грозить столице Боспора - Пантикапею.
Царица Годейра вроде бы примирилась с Атоссой и даже обещала ей послать степных амазонок строить храм. Но отдавать власть Агнессе она не думала. Храм был нужен для пояса Ипполиты, который вот-вот привезет Мелета. И тогда трон Фермоскиры можно будет перенести в Горгип, а Атоссу и Агнессу вышвырнуть оттуда. Ну, о планах Перисада мы знаем.
Таким образом, в Горгип пригнали около пяти тысяч рабов: дандариев, синдов, меотов. Годейра привела три тысячи амазонок. Кормить эту ораву строителей должны были соседние горные племена торетов и керкетов. Им сказали, что боспорский прихвостень царь Гекатей строит новую столицу Синдики и приказал кормить рабов.
Строительство храма пошло на удивление быстро. Заготовленные камни и плиты для возведения храма в Гермонассе на плотах и лодках перевезли в Горгип и основание храма заложили за неделю. Ломали камень в окрестностях Горгипа, и дом богини рос не по дням, а по часам. Здесь побывали поочередно и Годейра, и Атосса, и Тиргатао. Они тоже поочередно обманывали рабов и амазонок. Тира сказала, что храм строится во имя Деметры - богини плодородия, Годейра утверждала, что храм будет посвящен Ипполите, Атосса же хотела видеть хозяином Храма морского бога Посейдона.
А нам, однако, следует вернуться в старую Фермоскиру. Чокея выздоровела и начала действовать. Первую неделю она не выходила из храмового дворца, лежала в постели. Но на седьмой день после Совета к ней снова пришла настырная Лидонта:
- Богопоставленная Чокея, я к тебе с просьбой...
- Иди к Лоте. Я больна, немощна. А она царица.
- Лота уехала на хутор, Мелету не оторвешь от боспорского царя, а время не терпит.
- Ну, говори.
- В храме сказано было - мы покидаем наш родной город временно.
- Только богам известно, на сколько мы уходим из дома,-раздраженно ответила Чокея.
Она раньше как-то не думала о том, что наездницы будут возвращаться назад. Даже амазонки Годейры, увезенные в такую даль, не осмеливались помышлять об обратном пути.
- Всякая наездница, уходя в поход, думает о доме. А мы уходим, может быть, на год, а то и больше.
- Так что же?
- Здесь останутся одни голодранцы. Они заполонят город, займут наши дома, разворуют богатство, нажитое амазонками в честных боях. Их ты не сможешь удержать. Они бездельники и воры. Они - метеки!
- Я и не буду их удерживать. Я ведь тоже метека.
- Мы знаем это.
- Кто это - мы?
- Сотенные из богатых домов.
- И что же хотят богатые сотенные?
- А вот что. Дворец Лоты будет пустовать. А это целых три этажа. Мы хотим снести все ценное, что у нас есть, во дворец Лоты и закрыть.
- Я не распоряжаюсь дворцом царицы...
- Это я к тому, что и твой дворец можно закрыть. Не весь, хотя бы подвалы и первых два этажа. И если мы не вернемся, наше богатство останется храму и царскому дому, а не этой грязной черни.
- Ну, что же... Возите, носите свое имущество в подвалы храмового дворца, пока нет царицы. Она скоро вернется с хутора, и тогда посмотрим на ее дом.
Этот разговор как бы встряхнул Чокею. Недомогания как не бывало. Она встала с постели, накинула на плечи пеплос и начала ходить по комнате. Потрясения последних дней помутили ее разум. Ей казалось, что уйдут сотни на Меотиду и будет она полновластной хозяйкой Фермоскиры отныне и присно и во веки веков. А они, как напомнила ей Лидонта, возвратятся. И не только Лидонта и Лота, но и Годейра, Атосса и ее дочь. Потому, что здесь их дом, родина и храм, где они преклоняли колени перед Кумиром Девы. Кумир! Вот средоточие всех желаний амазонок. К нему они будут стремиться всегда. Чокея, конечно же, не верила сновидению Мелеты, когда появился пояс, не верила она и сейчас. Пояс не могла переносить богиня, его кто-то из людей то приносил в храм, то уносил. И в эти дни пояс украден людьми. Но кем? И где он?
Ее размышления прервала Кинфия. Она вошла возбужденная.
- Есть новость, госпожа!
- Говори.
- Мелета приехала сюда не попутным судном. Ее привез Аргос! И судно спрятано в бухте по пути в город.
- Откуда узнали?
- Мало того - Аргос - отец Лоты и муж Фериды. Наши храмовые наездницы пасли лошадей и...
- Хватит! Беги в дом Лоты, найди Аргоса и позови его ко мне. Скажи, важное дело.
- Вот откуда дует ветер,- сказала сама себе Чокея,- Я сразу поняла, что Аргос мудр, как змей. Это он заманил меня в мою же мышеловку. Теперь я знаю, что делать. Только бы Лота не утащила его на.хутор, только бы Аргос был дома.
Вскоре Аргос появился в комнате Чокеи. Было видно, что он навеселе.
- Выпьешь? - спросила Чокея.
- Спасибо. Я уже принял дома. Женщины покинули меня одного, укатили на хутор, ну я и подогрелся. Не успел опорожнить кувшин, а тут приглашение на свидание. С глазу на глаз. Хо-хо!
- Но я ведь тоже одна,- Чокея приняла шутливый тон гостя.- Все меня обманывают, заманивают в мышеловки. Нет, чтоб пожалеть, приголубить.
- Я бы не прочь... но ты слишком святая, а я слишком стар. Говори, для чего звала?
- Ты веришь своим гребцам?
- Как самому себе! Хо-хо!
- Значит, если есть гребцы, то есть и лодка? Где она?
- С тобой надо держать ухо востро,- Аргос почесал в затылке.
- Они ведь, как и ты, разбойники?
- Это не разговор! Я оскорблять себя не позволю! Разрази меня гром!
- Ну-ну! Я хочу тебе добра. Они знают, что пояс богини на корабле?
- Какой пояс?! - Аргос уже был насторожен и не попался на очередную удочку Чокеи.
- Пояс, который ты похитил из храма. Садись! Я все знаю.
- Что ты знаешь? - Аргос сразу протрезвел.
- Что ты муж Фериды, что твоя дочь Лота вынесла пояс Ипполиты из наоса, что он на корабле, а корабль в бухте у меловой косы. Если, конечно, твои разбойники не подняли паруса и не оставили всех нас с носом.
- Нет, моя Феридонька была права.
- В чем?
- Она сказала вчера: «Эта змея Чокея совсем не больна. Вот увидите, она уже обскакала все побережье». Ну, допустим, что пояс у нас. Что дальше?
- В таких делах на полпути останавливаться нельзя. Ты знаешь, что этот пояс не одевал никто из людей. Он всегда был на бедрах Кумира Девы.
- Дальше?
- И тому, кто украл пояс, следует украсть и кумир.
- Хо-хо! Он утопит мой корабль, как скорлупу. Он же весь из золота?
- Не весь. Голова богини и впрямь золотая, но тело из камня.
- Откуда знаешь?
- Мы с Диомедом осмотрели статую. Если бы не появление Мелеты...
- Хо-хо! У вас с Диомедом губа не дура. Ну и что?
- А то, что там на Синдике амазонки построят храм...
- Откуда знаешь?
- Я знаю Атоссу и Годейру. Если они поручили вам похитить пояс, то храм будет. Неужели ты думаешь, что пояс будет в храме болтаться, как уздечка на конюшне?
- Ближе к делу, Чокея.
- Надо украсть статую! Снять золотые пластины, облегающие камень, потом голову, и все это сложить в сундуки. И погрузить на твою посудину под видом имущества Лоты и Мелеты.
- Тебе от этого какая корысть?
- Пусть амазонки осядут там навечно! А здесь будет столица метеков.
- Вот теперь я понимаю тебя и верю. Ты пустишь меня в храм?