Возможно это результат запустения, а может я сама себя накрутила, но в ощетинившийся кольями надвратной решетки зев центральных ворот я входила с опаской, инстинктивно вцепившись в руки мужей, в поисках защиты и поддержки. Подняв глаза на Рея, я встретила ободряющий взгляд и мягкую улыбку.
- Наши воины и Терин рядом. До их прихода, мы с Гиром выстоим, не переживай. - Едва слышно прошептал он мне на ухо.
Изнутри замок выглядел не лучше, чем снаружи. Вроде всё убрано, но взгляд все время цепляется то за одно, то за другое, резко выбивающиеся из привычного и нормального хода вещей. Интуиция буквально забила тревожный набат, когда я заметила удивительную вещь.
Небольшое строение, явно бывшее кузней, стояло с забитыми окнами и проваленной крышей. А кухня была вынесена из замка и размещалась почти у входных ворот, на максимальном удалении от самого замка, но в пределах крепостного кольца.
Жизнь в замке обычно требует, что бы хоть малая кузня, но была. Да и в случае нападения, обороняться придется не только магией, а тут, и починить оружие негде!
И кухня... Обычно её размещали на первом этаже, чтобы сырость из подвала не попадала в замок, это был дополнительный обогрев помещений. Да и носить еду и посуду через весь двор? Это было непонятно, нелогично, и потому вызывало подозрения, которые и так особо не пропадали.
Сама Элен Мортье, в замужестве Антре, встречала нас у крыльца. Она не осталась на ступенях, что было допустимо, так как сейчас она была в роли хозяйки. Мачеха Рианны спустилась на утоптанную землю двора, демонстрируя уважение к более титулованным и статусным гостям. Ни придраться! Идеальное гостеприимство, идеальное владение дворцовым этикетом и идеальная игра.
Удивительно радостная и добродушная улыбка, живые и умные глаза. Ничто в её облике не выдавало жестокую и хитрую натуру. Даже её внешний вид, наверное, вызывал бы расположение к ней, если бы столь резко не контрастировал с состоянием всего остального.
Строгое парчовое платье серо-стального цвета, было расшито по корсажу черным жемчугом, которого хватило бы на то, что бы исправить многое в этом замке. Украшений на Элен было немного. Но меня смутил родовой перстень с гербом Антре на её пальце.
Она вышла замуж за мужчину с двумя дочерьми, в случае смерти, всё, что ему принадлежало, делилось между дочерями. Теми, что были, и если бы она успела родить дочь, то и ещё одной, появившейся в браке. Но жена никоим образом не наследовала вперёд дочерей. Только если доказано, что дочери рождены от другого. Но и тогда имущество переходит главе рода, или женщине его семьи, чья принадлежность к роду не вызывает сомнений. То есть, родная мужчине по крови.
- Вижу вы носите гербовый перстень, но разве вы сейчас глава рода Антре? - спросила, явно намекая, что то она не имеет на это никакого права.
Буквально на мгновение сузившиеся глаза подсказали, что я смогла этим вопросом пробить ледяную броню спокойствия и уверенности в себе. Но лишь на то самое мгновение. Элен расплылась в сожалеющей улыбке уставшей женщины.
- Никто не ожидал, что мой муж так быстро уйдет за грань. Но, оказалось, что кроме меня, у девочек нет никого из близких. Мне пришлось не только продолжить заботиться о девочках, но и управлять поместьем. Уж как получается. - В голосе мачехи ни высокомерия, ни нервозности. Так и хотелось хорошенько её тряхнуть и спросить, почему она настолько уверена в себе.
- Получается что-то не очень. - Пробубнил Дайгир, заставив Элен бросить быстрый взгляд на лорда Ривиэля, услышал или нет.
- Да, вы правы! - быстро вывернула ситуацию себе на пользу мачеха Рианны. - Но, чтобы получать, нужно сначала вложить. А мы только вынимаем. И Рианна, девушка на выданье, нужно было обеспечить ей возможность познакомиться с молодыми людьми нашего круга до отбора, чтобы не выбирать не пойми кого. И Белли... Это моя вечная боль, я не уследила. Девочка практически всё время в бессознательном состоянии. Если честно, я смирилась с тем, что нужно её отпустить. Но Рианна так любит сестру. А я не могу отказать ей. Понимаете, артефакты, зелья, амулеты... Это так дорого стоит, но чего уж там. Я, конечно, больше привыкла к управлению выработками, чем к сельскому хозяйству, но пока совсем по миру не пошли. Ну, что же мы все о делах и у порога? Прошу вас! Вы, верно, устали и голодны с дороги, да ещё и портальный переход... Стол уже ждет, и давайте не будем о грустном. Этому дому так не хватает праздника!
А ещё этому дому не хватало уборки и проветривания! И прогрева! Стоило нам оказаться внутри замка, как я буквально кожей ощутила царящую здесь сырость! И какой-то странный запах, словно часть болота взяли и заперли в подвале. Я поежилась, что не осталось незамеченным хозяйкой.
- Замок очень старый и построен неудачно. Вода с верхних озёр просачивается в пещеры, расположенные под замком. - Объясняла мне состояние замка Элен. - Запах и сырость проникают на все этажи.
Но меня это объяснение не устраивало. Мутило от запаха, мешая сосредоточиться и разобраться в своих ощущениях. И не меня одну. По телу Рея прошла дрожь, и чешуя на хвосте вдруг словно уплотнилась. Прижавшись к мужу и пользуясь тем, что мачеха Рианны отвлеклась на Валдеса и Вареса, провела ладонью по бедру на, подтверждая свою догадку.
- Инстинкты вопят! Чтоб хватал тебя и Гира и полз отсюда, стирая чешую! - тихо сказал Рей, ощутив мое прикосновение.
- Странно... Чтобы у нагов такое чутьё просыпалось... - что могло заставить занервничать всегда рассудительного Рея!
Гостиная зала, куда нас привели, была более теплой, видно из-за двух каминов, в которых еле-еле тлели угли. Зато тошнотворный запах гнилой ряски усилился. Но у меня создалось ощущение, что кроме оборотней, нага, и меня, его никто не чувствовал.
- Лис, - делая вид, что мне надо помочь что-то подправить в шнуровке корсета, позвала подругу к себе. - Тебе не кажется, что здесь пахнет болотом?
- Нет. - Так же тихо и наклонившись к самому моему уху, ответила Лисан. - Но мужья нервничают и принюхиваются.
Дальше я проверять уже не стала, понимая, что мои ощущения верны, а привлекать к себе лишние внимание не стоило. Нужно вообще постараться, и быть более покладистой что-ли? Усыпить бдительность Элен, задача не из простых. Но уговорить саму себя не получилось.
Если до того как я подошла к столу, я просто была настороже, и моя интуиция не давала мне покоя, разгоняя кровь по венам, то стоило мне прикоснуться к резкому креслу, как внутри меня встало на дыбы всё моё существо.
Кресла отличались своеобразной отделкой. Объёмная, пузатая спинка, была украшена розеткой, в виде распустившейся головки астры. Цветок был выкован из железа и впаян в деревянную основу спинки, но не очень удачно, прямо за головой того, кто решил бы расположиться в этом кресле. Затылок как раз был напротив достаточно ощутимых лепестков, хоть они и были закруглены.
- Этот гарнитур из северного дерева я привезла с собой, в качестве приданного и, желая украсить принявший меня дом! - сентиментально улыбалась Элен, посчитав, что я с таким вниманием рассматриваю кресла из-за интереса.
А меня буквально трясло, хотелось оскалиться и зарычать. От напряжения я чуть дёрнула головой, и краем глаза заметила розовый отблеск от бокала с водой. Молния догадки пронзила мои мысли, странные и разрозненные вроде моменты сложились в целостную картину.
- Все назад! Не пить и не подходить к стульям! - заорала я со всех сил.
Меня послушали сразу, даже не задумываясь.
- Что? Почему? - пыталась удивиться Элен Мортье, но маска достопочтенной хозяйки и переживающей за падчериц опекунши, уже начинала сползать.
- Она поводырь хосок, а в бокалах с водой сок семян сонника! - одной фразой объяснила я свое поведение присутствующим и передавая эту мысль Терину.
Сонник это замечательное растение, просто первый друг и помощник боевого лекаря, то есть целителя, сопровождающего воинов в рейдах и во время боевых действий. Все его части полезны и нужны. И сок определенной части растения оказывает разное действие. От лёгкого сна до глубокого беспамятства.
Но именно сок семян этого растения не только обладает самым сильным действием, но и полностью не заметен, не имеет ни запаха, ни вкуса, только придает воде розовый отблеск, и то, заметный только под определенным углом.
Слава всем богам, в любой другой жидкости, кроме воды сонник терял свои свойства. И действовал на всех, без исключений. Даже наги засыпали, хотя уж для них составить действующие зелье было достаточно сложно, а яды вообще не действовали.
Выпив хоть глоток воды за этим столом, мы бы все отправились в глубокий сон. А воду для того и ставят, чтобы сделать глоток перед едой. Но не это было главной опасностью. Самое страшное, что было в этой комнате, это хоски - плотоядные пиявки, способные общаться со своей маткой телепатически. И если найти молодое гнездо хосок, убить матку и кормить пиявок своей кровью, то можно получить послушный поводырю рой. Следующие хоски, вылупляясь, уже изначально будут считать поводыря маткой и слушаться его приказов.
Опасное мероприятие, сложное, но сулящее неимоверный куш. Ведь эти паразиты проскальзывая через нос и уши в голову любого существа действуют как амулет подчинения матке, только не определяются ни одним артефактом. Питаются хоски кровью и мозгом, медленно его разрушая, пока заражённый не погибнет.
Вот почему в замке не было кузни, вот почему кухня вынесена подальше от самого замка, вот почему замок не протоплен. Хоски не выносят огня и солнечного жара, болеют в тепле. Для них нужна сырость и прохлада.
Поэтому оборотни и наги, обладающие более острым нюхом и чуяли этот запах, как и я. Хоски выделяют слизь, обладающую резким, характерным запахом болотного ила.
Я с подозрением покосилась на Рианну, но она доказала, что не подконтрольна мачехе, самым лучшим способом. Воздушная волна снесла стол и все стулья в стену с такой силой, что пузатые спинки стульев полопались, выплескивая из себя жижу кишащую пиявками и открывая механизм выпускающий их на голову жертвы, через тот самый рисунок-астру.