Но ей никогда не забыть хватку той твари, ее всепроникающий, мертвый холод — холод могилы. Стужа всматривалась во мглу и темень, а когда Терлик вернул ей меч — крепко сжала его.
Терлик встал со своего места всего лишь раз — когда увидел свой меч поодаль, куда тот отлетел во время смертельной агонии твари. Он принес его к ней, не веря глазам своим. Меч был воткнут в грязный, пожелтевший от времени череп.
Его глазницы горели отраженным огнем и смотрели на нее с осуждением.
Глава 17
— Шимиер, — повторила она. Яркий дневной свет придавал ей смелости, и теперь было легче объяснять, что за сверхъестественная тварь напала на нее ночью. Стужа ослабила поводья Ашура, позволив ему самому выбирать шаг, пока она отвечала на вопрос Терлика. — Некоторые называют это шимиер, отсвет, а кое-кто — посланный.
Роларофец кивнул, но она видела — он так ничего и не понял.
— Не забывай, Кел главным образом некромант, — продолжала она. — Если ему попадает в руки череп или любая другая кость человека, умершего насильственной смертью, то он может вызвать дух этого человека и послать его на убийство. Но внутри бестелесной формы находится кость, которую несет этот дух. Кость эта кажется серым или белым пятном. — Её передернуло. Все еще свежа в памяти холодная хватка шимиера. Он держал ее так, что Стужа не могла ничего сделать. — И, только проткнув куском металла это пятно, можно одолеть эту тварь.
Солнце пригревало, но ей все равно было зябко. В поединке с шимиер все ее магические способности оказались ни к чему. Своей жизнью она обязана человеку, который ехал сейчас рядом с ней.
— Это был призрак?
Она улыбнулась тому, как он все упростил.
Но ее спутнику было не до смеха.
— Значит, Кел знает, что мы следуем за ним. И он может напасть на нас в любую минуту, как это было прошлой ночью.
— Не в любую, — поправила она. — Некромантия привязана к ночи. Кел не может ею заниматься в светлое время. По сути, для всех самых сильных заклинаний ему требуется темнота. В этом главный недостаток его дара.
— Как у вампира, — бросил Терлик. — А днем он спит.
Она нахмурилась — как можно быть таким невеждой:
— Не мели чушь. В эту самую минуту он и не думает спать. — Она замолкла и прикрыла на мгновение глаза. — Он уже добрался до места, — объявила она.
Терлик выгнул бровь дугой:
— Ты это чувствуешь? А что насчет Ороладиан? Должно быть, мы уже очень близко.
Да, они близко. Если ехать весь день, к заходу солнца они подъедут к месту, где скрывается Кел. Это тревожило ее: у Кела будет время приготовиться к их встрече, а она совсем не знала, насколько сильны его колдовские чары. Ей надо быть готовой ко всему.
А что если Ороладиан тоже там? И им придется иметь дело с двумя колдунами? Стужа заглянула внутрь себя, прислушиваясь, и услышала режущий ухо диссонанс — это ее сын. Даже если Ороладиан и рядом — Стуже этого не выявить.
Она начала жалеть о том, что позволила Терлику отправиться вместе с ней. Ясно же, что все это совсем не стихия роларотанина. Он ничего не знает о колдовстве или магии, совсем ничего о тех силах, что будут им противостоять. Нечестно и эгоистично с ее стороны втягивать его в эту историю.
Хотя прошлой ночью победу одержал-таки он. Не будь его — шимиер отнял бы у нее жизнь. И все же ее раздирали сомнения. Ашур способен с легкостью обогнать лошадь Терлика. Тогда она оставит его далеко позади. Он, конечно же, припустит вслед за ней, но к тому времени, когда он догонит ее, может, она уже покончит со всеми неприятностями.
А с другой стороны, Кел не только ее сын, но и племянник Терлика. Он уже проделал огромный путь, сражался с ней бок о бок, помогал ей преодолеть такие ужасы, о которых сам даже не имел понятия. Она не имеет права его покидать. Ей ведь прежде доводилось сражаться против магических сил, не имея в руках ничего, кроме меча и собственной храбрости, и она всегда побеждала. А Терлик — воин, ничуть не хуже ее самой. Отвергнуть его помощь сейчас — значит оскорбить. Даже если он ничего не смыслит в колдовстве, он все равно человек. А человек может заставить дрожать даже богов.
— Мы должны ехать очень быстро, — сказала она наконец. — Успеть до захода солнца.
Терлик задумался о чем-то и нахмурился. Ласково потрепал лошадь по загривку:
— Кобыла моя выносливая, но уже выбилась из сил. Ашуру будет легко, я знаю. — Он снова приласкал лошадь. — А вот насчет нее — сомневаюсь.
— Тебе что, хочется провести еще одну ночь под открытым небом? — грозно спросила она.
Он сощурился:
— Уверен, Ашур справится, если снова повезет нас двоих. — Он похлопал животное в последний раз. — Прости, лошадка.
Стужа тоже слегка потрепала свое животное, низко наклонилась, шепча что-то на ухо единорогу. Он фыркнул в ответ и тряхнул гривой. Потом она тронула пятками его бока, и они отправились в путь.
Солнце уже клонилось к закату, а они все еще пробивались сквозь самую гущу очередного леса. Даже Ашур замедлил ход, продираясь по заваленным упавшими деревьями тропам. Взмыленная кобыла Терлика вся покрылась густой пеной и тяжело дышала, но отважное животное стойко переносило испытание и не отставало. И все же, если они не хотят ее потерять, им придется вскоре сделать остановку и дать бедняжке передохнуть.
— Мы уже близко, — вымолвила Стужа, хлопая себя кулаком по бедру. — Совсем близко, будь оно неладно. Где же он прячется, провалиться ему во все девять кругов ада?
Терлик посмотрел наверх, мимо ветвей деревьев. День завершался, и небо горело оранжевым светом. Узкие лучи едва пробивались сквозь листву, они выделялись на фоне зловещих темных участков, куда не проникал свет. Терлик принюхался — воздух был напоен сильным запахом земли.
— Все не так, — мрачно заметил он.
— О чем ты? — окликнула она его через плечо.
— Леса, — ответил он негромко, стараясь не шуметь. — Их так много в твоей стране, все невероятно красивые, просто сказочные, никогда в своей жизни не видал таких. — Он помолчал, оглядываясь по сторонам. — Но что-то не нравятся они мне. Я совсем не видел здесь дичи — только одну случайную птичку. Мне все время кажется, что кто-то или что-то постоянно следит за мной.
— И еще давит, — добавила она, — как будто тебя медленно сжимают и ты не можешь вдохнуть полной грудью.
Он кивнул.
Стужа быстро пригнулась в седле, пропуская над собой толстую ветку, возникшую перед ней на пути. Она хорошо понимала, что чувствует Терлик. Еще ребенком она любила играть в лесах, таких же как этот. Когда стала постарше, она, под присмотром матери, постигала тайные искусства в дремучих лесных чащах, под густыми кронами огромных деревьев, не пропускавшими свет, среди старых ползучих корней. Иногда, когда ей хотелось избежать придирок брата или просто побыть одной, она забиралась на самые верхушки деревьев и пряталась там от всего мира.
Уже тогда она чувствовала то, что описал Терлик, когда кажется, что везде — за мощными, переплетенными корнями, среди самых высоких, недоступных ветвей — таится что-то чужое, необычное. В детстве ей нравилось это ощущение, она словно бросала ему вызов, играла со своим страхом, представляя себе, что за соседним деревом что-то поджидает ее, чтобы схватить.
Сейчас она, конечно, намного старше, и детские игры остались в далеком прошлом. И все равно, когда она всматривается в сумрачные тени, ее сердце, как и тогда, слегка сжимается от благоговейного страха.
— Эсгарианцы верят, что в этих дремучих северных лесах живут наши боги, — рассказывала она ему, пока они ехали. — Может, это и правда. Есть в этих краях места, где еще не ступала нога человека.
Терлик коротко выругался, она обернулась и увидела, как он сломал тонкую ветку, о которую зацепился его плащ.
— Потому что человеку и ступить-то негде в таких зарослях, — мрачно заметил он.
На тропе — то тут, то там — их коварно подстерегали выступавшие из земли искривленные корни и разросшиеся повсюду ползучие растения. Стуже и ее спутнику никак не удавалось двигаться быстрее. Ветки деревьев свисали так низко, что запросто могли выбить зазевавшегося наездника из седла, а пыльные паутины то и дело задевали их лица. Время от времени старую тропу и вовсе было трудно разглядеть из-за густого подлеска. На их счастье, дневного света еще хватало, чтобы Терлик видел следы там, где до них прошел Кел, — сломанные ветки и прорубленные заросли. При Стуже был еще ее магический дар, но он подсказывал ей только, где находится сын, но не говорил, каким лучше путем до него довраться.
От досады она скрежетала зубами.
— Уже темнеет, — зачем-то обратился к ней Терлик. — Может, остановимся на ночлег. Если бдительно караулить всю ночь…
— Нет! — закричала она на него. Но потом извинилась. Не стоило сердиться на него. Она завела их в эту чащу. — Он где-то здесь, говорю тебе. Я чую его. Мы уже совсем близко. — Она внимательно посмотрела по обе стороны тропы, вглядываясь в сгущающуюся темноту. — Как, ты говорил, называется тот городишко у границы? Где ты украл для нас еду?
— Паркасит, — равнодушно ответил он.
Она покачала головой. Это название ей ни о чем не говорило. Может, этот городок вообще возник в те годы, когда ее здесь не было. Кроме него, им больше не попадались города на пути, что неудивительно. На крайнем юге Эсгарии, вдоль обжитого побережья, красивейшие города встречаются повсюду — величественные и богатые; в них процветает торговля. Но в северной части страны всего несколько крупных городов и чуть больше — маленьких городишек; берег здесь слишком изрезан и не подходит для строительства портов, а леса слишком обширны и не годятся для земледелия. Этот край охраняется — и, значит, управляется — несколькими могущественными князьями, у каждого из них собственная армия. Эти силы всегда стояли на страже, защищали страну от нашествий воинственных роларофцев и поползновений более миролюбивых келедцев.