Однако уже у порога остановилась. Дверь не открылась при приближении девочки. Хартун запретил покидать дом. Но…
Но на эти случаи есть окна. Куда Таалис и залезла с ногами в надежде выбраться наружу. Невольно застыла на подоконнике от увиденного.
Что это? Что за странная сиреневая штуковина у дома? Какой-то странный туман, сетью протянувший не то щупальца, не то ленты вокруг. Странные потоки, расщепляющиеся в процессе своеобразного полета. Больше всего напоминало волны реки, когда та набегает на берег. Только здесь странная субстанция явно не была мокрой и действительно напоминала некое облако. Причем интуиция подсказывала, что лучше бы в эту штуку не соваться.
Таалис немного помедлила и вернулась обратно в дом. Может быть, это Хартун поставил некую защиту дома на всякий случай на время своего отсутствия? Может, что-то такое понял, что недоступно ей?
Решив еще немного подождать мага, Таалис поднялась наверх. Схватила книгу по магии, и углубилась в чтение. Можно было бы выбрать алхимию или травничество, но с легкой руки мага последние месяцы жизни она только этим и занималась.
Вечер не привнес в жизнь ничего нового. Хартун не вернулся.
Таалис выглянула из окна на втором этаже. Большую часть сада затянули странные щупальца тумана. Они куда-то текли, то сливаясь друг с другом, то разбегаясь в разные стороны. От них веяло слабой аурой опасности. Настолько слабой, что девушка приняла решение все-таки попытаться покинуть дом мага. Нужно выйти в город, найти Гезната. Может быть, парень знает что-то? Или сама разузнает.
Не влезть в странный туман получалось довольно легко. Тот просто плыл откуда-то и куда-то, не ставя своей целью прикончить девочку, петляющую возле его щупалец по саду.
Врата заперты не были. Больше того, они были распахнуты настежь, что несколько удивило.
Едва Таалис переступила порог владений мага, очутившись на улице, ее вновь отросших ушей достиг чей-то крик. Кричала явно женщина. Следом с другой стороны раздался еще крик. А там еще и еще.
Вопли вспыхивали каждое мгновение со всех сторон, превращаясь в непрекращающийся гул.
Таалис смотрела во все глаза на ужас, творящийся перед носом и невольно пятилась назад. Это было ужасно. Это было настолько ужасно, что ее мутило от одного взгляда на происходящее вокруг.
Теперь же стало ясно, что Хартун к странному туману не имеет никакого отношения. И это не защита его дома, а вмешательство кого-то еще в жизнь города. С другой стороны, именно жизнь внутри каменных стен и рушилась.
Сам мир вокруг не менялся. Голубое небо над головой, яркий диск заходящего солнца. Каменная мостовая на прежнем месте, с домами тоже все в порядке. Деревья растут, трава зеленеет. Никому и ничему нет дела до того, что творилось с горожанами.
Начиналось все с того, как мечущиеся по улицам города люди залетали в сиреневый туман. Стоило им оказаться в том, как они изгибались в агонии, начинали страшно кричать. А затем… Затем на их телах появлялись жуткие язвы. Они бугрились волдырями, взрывались, расплескивая гной вместе с кровью, израненную плоть вместе с воплями несчастных. Жертвы тумана кричали, извивались в агонии. Причем длилась пытка не минуту и не две, прежде чем тело несчастного обмякало и замирало на камнях мостовой.
Таалис вывернуло наизнанку после картины, свидетелем которой она стала. Отплевываясь и утирая рот рукавом рубашки с плеча мага, она ползла обратно к дому. Хартун должен помочь, должен защитить. Он же обещал, что не даст ее в обиду. Так где же он, когда так нужен?..
Путь назад преградила очередная щупальца тумана. Можно, конечно, было дождаться, пока она проползет, и вернуться под защиту дома, но Таалис уже передумала. Стоило представить, как этот туман втекает через окно к несчастной жертве, как преградит все пути к отступлению, как желание истаяло на глазах. Нет уж, такой глупости она не совершит, не запрет себя в ограниченном пространстве.
Когда паника, страх и ужас от происходящего чуть притупились, а девочка отвернулась от визжащих тел на земле, пришла странная мысль. А ведь люди не видели этого тумана. Иначе почему влетают в тот, когда можно обойти или отступить? Получается, опасность видит только она? Значит, она может и должна попытаться спасти тех, кто еще оставался в живых!
Однако первая же попытка закончилась полным провалом. Узнав в ней слугу мага, напуганная женщина бросилась в сторону и влетела как раз в одну из полос тумана. Ну, а дальше все по известной схеме. Только помимо всего прочего от самой девочки стали шарахаться и разбегаться. Оно и понятно. Люди не видели магию. Они видели лишь результат.
Попытав счастья еще раз пять, Таалис бросила это гиблое дело. Ничем она им не поможет. Напуганы до полусмерти, которая ходит за ними по пятам.
Неудачные попытки спасти обреченных на смерть, привели Таалис к краю города. Врата распахнуты настежь, за ними настоящее сиреневое море в воздухе. Похоже, снаружи магии куда больше, а внутрь проникла зараза лишь частями. Магическая защита трещала, но пока еще держалась, позволяя горстке жителей города выживать в столь печальных условиях. Вот только надолго ли? Покинуть пределы своеобразной темницы нельзя, а магическая защита не вечна.
Они все обречены.
Таалис брела по пустынным улицам города, не замечая слез на своем лице. Пыталась их стереть, но картина перед глазами была настолько печальна и ужасна, что новые и новые ручейки сбегали по щекам.
Нервы не выдержали. Девушка сжалась в комок под стенами одного из домов, заткнула уши и зажмурилась. Она не хотела, не могла больше переносить все это! Мужчины, женщины, старики, дети… Все они умирали на ее глазах мучительной смертью. Какой изверг был способен на такое?!
Всю ночь не смогла сомкнуть глаз, блуждая по умирающему городу словно привидение. Прохожих уже не осталось. Крики еще вспыхивали то тут, то там, но все больше в домах. Показываться на улице никто не решался.
Взяла с одной из уличных лавочек пирожок, повертела бездумно в пальцах. Съедобный, пахнет вкусно, пусть и вчерашний. Зараза, летающая в воздухе, не трогала никого и ничего, кроме беззащитных жителей. Что за гнусная магия?..
Незаметно для себя пришла к лавке Гезната. Долго мялась на пороге, не решаясь зайти. Где жили парень с отцом, она не знала, поэтому очень боялась увидеть тело друга здесь. Надеяться на то, что Гезнат уцелел в этом аду, было бы слишком наивно.
Колокольчики над дверью привычно зазвенели. Словно не было ада вокруг. И все беды остались где-то там, за дверью.
Таалис ступила через порог, осмотрелась. Привычный запах трав и корешков. Некоторые знакомы, другие что-то трогают в памяти. Вероятно, одни из последних.
Пусто. В лавке никого. На сердце невольно полегчало. Пусть хотя бы так, но глупая надежда все равно останется с ней. Что каким-то немыслимым образом парнишка уцелел. Во всяком случае, ей хотелось думать именно так.
После лавки Гезната Таалис заглянула на арену. Здесь тумана было меньше всего, лишь одинокие редкие щупальца плавали по трибунам. Тел на земле было мало, но опознать их было невозможно.
Она отвернулась от лежащего у ног куска мяса. Это был уже не человек. Одежда истлевала, тело почернело и высыхало прямо на глазах. Пройдет немного времени и от некогда живого человека останется лишь скелет, как те, которых видела Таалис у края города. Те, кто самыми первыми угодили в ядовитый туман.
Сон сморил ее в парке у моста, где когда-то она познакомилась с двумя элементалями. Их здесь не было, не горел костер. Черные угольки еще сохранились, но уже давно никто не зажигал огня.
Глава 13
Текли дни. Лишенная возможности покинуть город, Таалис в одиночестве бродила среди пустых домов. Крики и вопли сошли на нет. В городе воцарилась абсолютная мертвая тишина. Ни единой живой души.
От горестных мыслей и дум было некуда спрятаться. Выжил ли ее маг, успел спастись? Если да, то почему не вернулся за ней? С другой стороны, кто она такая, чтобы рисковать своей жизнью ради нее? Всего лишь слуга мага. Таких может быть много. Потеряется один, найдут другого. Все просто.
Сиреневых щупалец становилось все больше, но пока еще свободного места хватало для передвижения.
Самое страшное было ложиться на ночлег где-нибудь. Постоянно преследовало ощущение, что это в последний раз. Что она уже не проснется никогда, потому что во сне ее накроет чужеродной магией с головой. Оттого очень часто и подолгу маялась бессонницей, переходя с места на место.
Хотелось убежать, спрятаться где-нибудь. Но город обречен, а все пути из него перекрыты смертельной магией.
Не зная, что ей делать, уставшая от одиночества, морально истощенная, Таалис вернулась к дому мага.
С тех пор, как на них обрушилась эта напасть, ее не бывало здесь. Не могла себя заставить вернуться. А сейчас поняла, что больше ей спасения искать негде. Здесь было жилище сильного мага, одного из самых сильных, если верить обрывкам фраз и словам ее друзей, своим собственным впечатлениям. Возможно, в его книгах найдется что-нибудь, что сможет ей помочь. Других идей все равно нет.
Дома больше не покидала. Из окна видела, как по саду плавает сиреневый туман, чужая магия. Защита дома еще справлялась, но снаружи все заволокло. Банально выйти уже никуда не получится. Заперта окончательно и бесповоротно.
Теперь или защита рухнет, или у нее закончится еда. И тот, и другой конец надвигались медленно, но необратимо. Ей оставалось либо придумать способ, как сбежать, либо умереть здесь.
Сплошные «или», а выбрать не из чего.
Таалис вернулась к креслу с книгой в руке. Соваться в комнату мага за знаниями не стала. Хартун предупреждал, что серьезные книги способны и убить без должной подготовки читающего. Поэтому если ей надо придумать способ, как избежать печальной участи, то страдать суицидом не самый лучший вариант.
В толстых фолиантах было много удивительного и интересного. Таалис даже нашла книгу про свой народ, но ее пришлось отложить в сторону. Как-нибудь в другой раз.