Продавец долго не впускал ее в магазин, еще дольше пыхтел, ворчал и бормотал что-то под нос про бродяг. Но в конечном счете, увидав два небольших полупрозрачных кристалла золотистого цвета, растаял и сам выбрал самый свежий торт. Упаковал его в красивую коробку, перевязал лентой.
Подхватив свою драгоценность, Таалис поблагодарила того и поспешила к себе домой.
Жили они с Зару в нижнем квартале. Узкие и грязные улочки петляли змейками, упираясь то в каменные стены домов, то в дырявые заборы. Где-то висело на веревках белье, где-то кто-то ругался в голос. Иногда слышны были крики, звуки драк.
Привычно обходя самые опасные закоулки стороной, Таалис уверенно шагала в нужную сторону, вспоминая, как в прошлом ходили здесь вместе с Зару. Женщина показывала ей, где и что находится, чего лучше избегать и опасаться. При Зару девочку никто не трогал и не обижал. Силой та обделена не была, могла и по голове огреть без раздумий. Да и вообще, некий вес все-таки в своих кругах имела.
Безоблачная погода, тихий вечер. Красота момента невольно поднимала настроение.
Таалис иногда вскидывала глаза от земли под ногами. Взгляд неизменно натыкался на высокое и огромное древо, раскинувшееся дальше, там, за городом. Если верить Зару, ее подобрали под ним.
Вздох заглушили на корню. Неизвестность прошлого иногда давила с особой силой.
Кто она? Кем была? За что ее скинули вниз? Или она упала сама? Как выжила?
Таалис свернула в очередной проулок, перелезла через забор. Проверила свою драгоценную ношу, расправила примятые ленточки и поспешила вниз.
Домик, в котором они жили с Зару, был невысоким, одноэтажным. Дырявая крыша, залатанная кое-как и кое-где. Покосившуюся стену подперли толстым бревном. То настолько прочно вросло, что даже проросло. Одинокая зеленая ветка тянулась к голубому небу, радостно растопырив с десяток листочков навстречу солнечным лучам.
-Зару! – радостно крикнула Таалис, перепрыгнула через канавку. Мостик через ту был проигнорирован на корню по привычке. – Зару, смотри, что я тебе принесла!
Девушка забежала на крыльцо с единственной ступенькой, чуть сдвинутой наискось. Залетела в комнату. Дверь в их доме никогда не запиралась – замка не имела. Осмотрелась.
-Зару? - огляделась по углам Таалис.
Обычно женщина днем была здесь. Ее дела начинались с наступлением темноты. Какие именно, она не говорила, а Таалис не спрашивала. Урок «меньше знаешь, лучше спишь» она заучила сразу, как начала жить в этом месте. В основном потому, что за не в меру длинный нос первое время ее колотили. Научилась держать язык за зубами.
Впрочем, было еще одно место, где могла быть Зару. Таверна вниз по улице. Питейное заведение сомнительного качества, которое отчего-то нравилось всем здесь живущим.
Таалис всеобщей любви не разделяла, так же, как не любила выпивку. На вкус нормально, что-то даже неплохо, но чаще всего ее выворачивало наизнанку сразу после. Организм не переваривал напрочь, так что она и пробовать перестала.
А поскольку в таверне кроме как выпить, делать больше было нечего, да и народ ходил туда только с этой целью, то Таалис предпочитала обходить это место стороной. Пьяные мужики были еще той проблемой.
Зару не всегда могла быть рядом, чтобы помочь. А ей самой отбиваться не с руки. Хрупкая, невысокая. Со здоровыми, тем более пьяными, лбами не потягаешься особо. Возможно, именно поэтому Таалис старалась держаться ближе к женщине, что подобрала ее. Иногда, конечно, и от нее прилетало, но не так сильно, как могло бы от других.
Пьянки в таверне на углу тянулись от заката и до рассвета, а там снова до заката. Другими словами, навеселе народ гулял постоянно. Откуда только денег столько брали на свое бухло. Качество пойла было весьма сомнительным, стоило, в принципе, немного, но и текло оно буквально рекой.
Таалис спустилась по улице, осторожно прокралась темной и узкой подворотней. Здесь было так узко, что шастали в основном подростки, взрослому человеку не пройти. Разве что ободрать себе все плечи или застрять где-нибудь по дороге без возможности выбраться.
К таверне вышла через черный ход. Здесь было грязно и мрачно, но хотя бы никого.
Таалис постучала в дверь. Входить без разрешения было себе дороже, так что она дождалась, пока ей откроют.
-Таалис, какой сюрприз, - опешила пухленькая женщина в переднике. Тот явно еще недавно был чист, однако уже не пестрел свежестью. Немного замасленный, несколько грязных пятен.
Девочка неловко потопталась на месте.
-Простите, хали Элира, я искала Зару. Дома ее нет, вот я и подумала, может, она к вам зашла? Хотела сделать ей подарок! – радостно закончила Таалис, приподняв коробку с тортом.
На презент смотрели с некоторым недоумением. Как позже поняла Таалис, женщина просто растерялась.
-Зару? – переспросила женщина в дверях, оглянулась куда-то через плечо на звон бьющейся посуды и какие-то крики. Сделала шаг на крыльцо и притворила за собой дверь. – Таалис, прости, лучше бы тебе это сказал кто-то другой, но Зару скончалась несколько часов назад.
-Что? – не поверила собственным ушам девочка. Рука с тортом медленно опустилась вдоль тела.
-Ее нашли в Корявом переулке у вашего дома с проломленной головой.
-Как?..
-Послушай, Таалис, - женщина сделала еще шаг вперед к девочке, осторожно коснулась ее плеча в попытке приободрить хоть немножко. Казалось бы, всякое повидала на своем веку, ко всему привыкла, - Я знаю, ты привязалась к Зару. Может, даже любила, пусть и немного, и твой подарок ей тому подтверждение. И ты знаешь, что Зару тоже испытывала к тебе, наверное, материнские чувства. Такие, на которые была только способна она, не имеющая детей. Ты взрослая девочка, должна понимать, что весьма лакомый кусочек в нашем злачном месте для некоторых. И что кое-кто положил давно на тебя глаз. И только Зару стояла между вами. Прости мне мои слова, но я предупреждала Зару, и это вполне закономерный исход. Таалис, ты слушаешь?
Ее чуть потрясли за плечо. Затем сильнее, привлекая растрепанное внимание подростка к себе и своим словам.
-Таалис, тебе нужно уйти отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. У тебя больше нет защиты, да и дома тоже. Не возвращайся туда больше, если не хочешь неприятностей. Уходи, слышишь? Уходи и не возвращайся.
Ее развернули и подтолкнули в спину.
В голове варилась каша. Ни единой умной мысли. Зару больше нет? А как же?.. Что же ей делать? Она опять осталась одна, и куда ей идти? Она даже прошлого своего не помнит! Делать-то что?!
Таалис очнулась от клубка противоречивых мыслей и идей с хлопком двери за спиной. Оглянулась. Крыльцо было пустым.
Помотала головой, пытаясь прийти в себя. Получалось с трудом, но помогло. Так, что же делать? Снова начала стучать в дверь. Долгое время никто не открывал, но она не сдавалась, тарабаня в дубовые доски.
Наконец на пороге показалась знакомая женщина. Пока ее не прогнали прочь, доброе настроение у владелицы таверны явно ненадолго, быстро задала вопрос.
-Хали Элира, а где ее похоронят?
Готовые сорваться с губ грубости так и не были произнесены.
-Похоронят? – переспросила та.
-Да. Я слышала, что после смерти людей хоронят. Зару говорила, что закапывают в землю. И потом на могилу можно приходить.
-А, это, - с трудом сориентировалась в словах девочки хали Элира. Для нее подобные откровения были внове. Обычно все знали, как обстоят дела с данным вопросом. – Это у тех, кто со средствами дружит. У людей попроще, вроде твоей Зару, денег на такое нет. Все тела, найденные в наших трущобах, обычно просто вывозят за стены города, а там маги сжигают.
-Понятно, - понурилась Таалис.
-Иди, девочка, иди, - поторопила вновь ее хали Элира. Порылась в карманах своего фартука, достала оттуда сверток. – Держи. Мы с Зару всегда неплохо ладили, денег у нас она тратила прилично. Бери и уходи отсюда поскорее.
-Спасибо, - дверь захлопнули перед носом.
Хозяйка таверны явно торопилась обратно к своим посетителям. Что и понятно, разнесут все и глазом не моргнут.
Таалис посмотрела на сверток в руке. Что-то съедобное, завернутое в промасленную бумагу. Похоже на бутерброды.
Понимая, что больше здесь делать нечего, она направилась обратно. Ей бы и хотелось прислушаться к совету опытной женщины, вот только все ее накопления, утаенные от Зару в свое время, оставались в доме. Без денег ей далеко не уйти. Так что, как ни крути, а придется возвращаться.
Возможно именно благодаря напутствию хозяйки таверны, Таалис не влипла в еще большие неприятности, чем получилось.
Вернуться в дом удалось без проблем. Она даже успела найти свои сбережения. Скудные, но хоть что-то. Сойдет на первое время. Лучше иметь за душой эти крохи, чем убегать в неизвестность с пустыми карманами.
У порога ее остановила чуть пошатывающаяся знакомая фигура. Дезаг. Он был среди тех, кто нашел ее у подножия древа несколько лет назад.
-Малышка, какая встреча, - протянул пьяный мужчина, надвигаясь на нее с неотвратимостью дождя во время грозы. – Уже, наверное, слышала? Бедная Зару. Так глупо подохнуть могла только она. Но это был ее выбор. А я ведь предупреждал. Просил. Предлагал купить тебя. Но ведь не послушалась. Глупая баба. Была.
Кричать бесполезно. Это Таалис знала, поэтому молча пятилась в сторону от крыльца дома. Зажмут у дверей, уже не вырваться.
И все-таки хорошо, что ее противник столько выпил на радостях и теперь что-то вещал без умолку. Или душу успокаивал, ведь дружили с Зару много лет. Пока в их жизни не появилась она.
Реакция мужчины хромала, так что Таалис удалось улизнуть, буквально пригнувшись к самой земле. А там в первую попавшуюся сторону и бежать без оглядки, как можно дальше и как можно быстрее.
Она неслась с такой скоростью, сворачивая в первые попавшиеся переулки, что на одном из углов столкнулась с чем-то. Или кем-то.
Было такое чувство, что врезалась в камень. Таалис отлетела назад, на землю. Перед глазами мерцали звездочки, которые девочка безуспешно пыталась собрать в кучку. Получалось с большим трудом.