Таалис кивнула, поднимаясь следом. Да, нужно возвращаться. Здесь им больше делать нечего.
Глава 23
Перелет прошел совсем быстро по собственным ощущениям. Возвращение домой всегда происходит как-то незаметно, чем путь в неизвестность. Успели вернуться до того, как стемнеет.
Ведьмы на холме встречали возвращение своих молча. Тела убитых, спрятанные в плащи, что привязали к метлам, заметили сразу. Однако с расспросами не спешили, ожидая, когда им все скажут.
Зунта шагнула к королеве первой. Склонилась в поклоне.
-В деревне все тихо, Ваше Величество.
-К королю гонца послали? – спрыгнула с метлы Ахио.
Обернулась через плечо. Взгляд зацепился за два черных кокона, висящих на веревках под метлами. Комок встал поперек горла, Ахио отвернулась, чувствуя вину за случившееся. Глупо, она знала это. И все равно. Ведь могла не отпускать их!
-Да, Ваше Величество, - кивнули ей. Зунта тоже посмотрела на коконы, спрятавшие от посторонних взглядов тела убитых. – Все так плохо?
Ахио покачала головой на тихий голос ведьмы.
-Магов мы убили, - произнесла она. Обратилась к Лурин, которая спрыгнула на траву рядом. – Распорядись насчет костров. Сайнерис, предупреди людей. С дочерью Галуны я поговорю сама. Зунта, осмотри на всякий случай Тайку.
Девушка вскинулась, нашла указанную ведьму взглядом. За стеклышками очков широко распахнулись глаза, когда она увидела подругу, кое-как сидящую на метле. Метнула взгляд на королеву.
-Не уверена, что сумеем восстановить конечность, - пояснила Ахио свои слова. – Тайка влетела в проклятие Хаоса.
-И выжила?! – не удержалась Зунта. Даже колпак от удивления сполз на затылок, после чего свалился назад, удержавшись на цепочке за шею. – Но – как?!
-Оракул помогла, - Ахио нашла взглядом девочку. Та выглядела тихой мышкой все то время, как они собирались и возвращались домой. Словно была виновата в произошедшем. Но это было не так! Только объяснить это никак не получалось. Девочка смотрела на нее своими чуть светящимися голубыми глазами и молчала. – Проследи, чтобы ее никто не тронул на прощании с девочками.
-Пьяные маги, - пробормотала Зунта с пониманием. Кивнула. – Все будет сделано, Ваше Величество.
-Хорошо. Я к себе, переоденусь и приду. Девочкам тоже скажи, чтобы привели себя в порядок.
-Не беспокойтесь, Ваше Величество, - склонилась в поклоне Зунта.
Ахио кивнула ей и исчезла в своем шатре, захватив по пути Таалис. Девочка не сопротивлялась, позволяя утянуть себя со склона холма. Видеть приготовления к прощанию ей было совсем не обязательно. Без того лица нет.
Ванну принимали вдвоем. Таалис была все так же тиха, сидя перед королевой, спиной к той. Ведьма осторожно прикасалась к хрупкому телу губкой, смывая с тела грязь. Отчего-то это было даже приятно, плескаться в ванной с малышкой нельха. Забавное создание, милое. Нет, в койку тащить ее не хотелось. Разве что прикоснуться к коже, а затем…
Ахио тихо рассмеялась. На нее обернулись. Голубые глаза смотрели с недоверием и непониманием.
-Ты такая забавная, Таалис, - подмигнула ей Ахио. Вздохнула, размышляя над деталями. – Пока о тебе не начинаешь думать всерьез, ничего не хочется. А стоит копнуть глубже, как мысли сразу уносят в далекие дали.
-Лучше не копайте, - пробормотала Таалис. Отвернулась в сторону.
-Не бойся, тебя никто не тронет.
-Маг соврет – недорого возьмет, - тихо произнесла нельха прописную истину.
-Ты спасла нас всех, спасла лес Ведьм и всех его жителей. Таалис, если тебя хоть кто-то пальцем тронет, я буду первой, кто отправит этого человека на тот свет с поломанными конечностями. Верь мне, солнце.
-Я верю, - совсем тихо ответили ей. – Не по себе только.
-Почему?
-Последний, кому я доверилась, был мой маг, - откинула назад голову Таалис. Взгляд голубых глаз затерялся на потолке. Рядом с этой ведьмой было спокойно, как с Хартуном. Или близко к тому. Она скучала по своему магу. – Но даже он нарушил собственное слово, когда напился.
-Мужчинам труднее в вашем обществе, - подумав, согласилась Ахио. – Особенно, если напьются. Не бойся, я отдала приказ. За тобой присмотрят на прощании с девочками. А во время праздника, который мы немного перенесли в связи с произошедшим, всем будет не до тебя, уж поверь.
-Почему?
-В наших руках окажутся парни. И, что бы ты там ни думала, но желаннее мужского тела твое не выглядит. К тому же ты еще ребенок. Сколько тебе?
-Не знаю. Вы знаете, когда у нельх совершеннолетие?
-Нет.
-Вот и я не знаю, - Таалис вернула внимание воде, невольно поежилась. Мурашки бегали от прикосновений мягкой губке к плечам и шее. Приятно. – Но недавно оно случилось.
-Поздравляю.
-Спасибо, - улыбнулась Таалис.
Ночь проходила в тишине. Таалис приютилась с краю поляны, чтобы никому не мешать своим присутствием. Погибших от проклятия Хаоса она не знала, поэтому в ее присутствии вообще смысла не было. Однако и не прийти не смогла. Вот он – наглядный пример ее слабости.
Пламя двух костров вспыхнуло одновременно. Королева леса Ведьм сделала два шага назад, в сторону от жара. Далеко уходить не стала. Вместо этого вдруг коснулась левого плеча правой рукой и поклонилась. Последняя дань погибшим.
Ее жест повторили все присутствующие, на краткий миг склонив головы.
Было во всем происходящим что-то такое, что завораживало. Таалис смотрела через магию на звездное небо. Сейчас, когда опасность отступила, мир вокруг казался спокойным и даже немножко счастливым. За смертью неотрывно следует жизнь. Погибшие сегодня могут вернуться вновь. Вот во что верили здешние ведьмы, сжигая тела погибших. Верили, что таким образом душа быстрее поднимется к ветру, солнцу, небу и звездам. И быстрее вернется на землю вновь, роняя капли дождя.
Ведьмы пили за память погибших, но не так много, как вначале опасалась Таалис. Ее никто не трогал. Больше того, в какой-то момент на шее повисла Тайка, со слезами благодаря за свое спасение. Тихо, на ухо, чтобы остальные не увидели ее в минуту слабости.
Так что в ту ночь ей удалось просидеть до самого утра, не опасаясь за собственную шкурку. Как королева и обещала. Таалис даже показалось, что ведьмы вокруг пытаются о ней заботиться.
Кто-то принес к костру, где приютилась нельха, плащ, укрыть девочку от ночной прохлады. Кто-то захватил бутылку с ягодным соком, узнав, что той нельзя алкоголь. И потом с ней с удовольствием выпили у небольшого костра за светлую память погибших.
Уснуть не получилось. Таалис не сильно собиралась это делать, и все же сон не шел. Она долго лежала в свете костра, слушая рассказы окружающих ее ведьм. Вопреки опасениям, они не говорили о плохом. Даже Галуну и Неулли вспоминали с улыбками. Иногда грустными, иногда воспоминания вызывали искренний смех у окружающих.
-Тебе стоит лечь отдохнуть, Таалис, - рядом возникла фигура королевы. Она жестом остановила своих подопечных от проявления уважения к себе. – Сидите. А наше сокровище я от вас похищу. Комнату ей уже приготовили.
-У вас?
-Шкурный интерес? – сощурилась ехидно Ахио, глядя на Тайку. – Как твое самочувствие?
-Нога восстановлению не подлежит, - ответили ей. Таалис знала об этом тоже. Тайка сказала сразу, как оказалась рядом. И все равно не выглядела расстроенной сверх меры. Была благодарна за то, что осталась жива. – Похоже, не летать мне больше на метле.
-Придумаем что-нибудь.
-Обязательно, - подтвердила слова королевы хмельная Зунта. Очки сдвинули на лоб, чтобы не мешались и не свалились ненароком в костер, над которым девушки жарили кусочки сладостей. На прощании с погибшими было принято есть их. – Тайка немного привыкнет, и будем думать.
-Очень хорошо. Солнце, пойдем, - протянули к нельху руку. Ахио чуть склонила голову, когда девочка на земле у костра неловко замялась.
-Можно я еще немного побуду здесь?
-Да, да! Оставайся! – Тайка, сидящая ближе всех к девочке, обхватила ту за плечи и притянула к себе. Выпила немного больше остальных и была уже сильно навеселе. – Мы ее в обиду не дадим, Ваше Величество! Честно-честно!
-Защищать от тебя самой не придется? – сощурились алые глаза.
-Я за нее любому глотку перегрызу, - отмахнулась Тайка. Посмотрела на девочку, которую обняла за плечи и притянула к себе. – К тому же она такая кроха. Что ее даже как-то соблазнять совестно. И уж тем более – не мне сейчас. Ваше Величество, может, вы присоединитесь к нам? Такая волшебная ночь.
-С удовольствием, - не стала спорить на этот раз Ахио. Присела неподалеку, где Лурин протянула ей прутик с нанизанным на тот лакомством. – Вы уже все выпили?
-Нет, еще осталось! – радостно икнула Зунта, невольно смутившись собственного порыва под веселый смех подруг.
Утро принесло не только облака на переставшим быть безоблачном небе в глазах нельха, но и гостей. Причем это были очень интересные гости, к которым Таалис приглядывалась от костра с любопытством, не забывая, впрочем, о завтраке, заботливо предложенном Сайнерис.
Во-первых, это были мужчины, от вида которых девочка уже несколько отвыкла в окружении ведьм. Сайнерис обещала сегодня сводить в деревню, показать ту и ее жителей. В теории там тоже должно быть немного магов.
Во-вторых, прибывшие тоже были на метлах, но летели на них не совсем привычным образом. Если девушки сидели на тех полу боком, то маги предпочитали летать стоя. Выглядело очень интересно и занятно. Настолько, что захотелось попробовать. Балансировать сидя у Таалис получалось очень плохо, прошлым днем дважды чуть не пропахала носом землю.
Новоприбывших было всего двое. И оба очень колоритные фигуры. Особенно заинтересовал вид первого мага, спрыгнувшего на землю. Для этого он резко затормозил, поставив метлу едва ли не вертикально земле. С тем учетом, что никаких креплений на ногах не наблюдалось, действо не самое безопасное. Что любопытно, спутник его тормозил точно так же. Общепринятый маневр, что ли?