-Ты моя невеста.
-Рабыня, - поправили его.
-Невеста. И будешь моей женой. Это украшение твое по праву.
-Ворон, ты с ума сошел?
-Шш, - приложили палец к ее губам. Да, Таалис и сама поняла, что ляпнула лишнее. Но, черт возьми, нельзя же так далеко заводить эти игры! – Я вернулся после долгого отсутствия, ты сама это сказала. И сейчас я хочу видеть девушку, радующуюся моему возвращению.
-Я рада, - вздохнула Таалис. – Но это все не мое, Во.. Вальт-Арон. Ты же сам понимаешь. Я здесь чужая. И эта драгоценность…
-Идет тебе больше кого бы то ни было, - улыбнулись ей. Ворон протянул руку и помог встать. – Идем. Тебя больше никто и никогда не посадит под замок, обещаю.
-Ты только с сестренкой не ругайся из-за меня, хорошо? – в коридоре за дверью стояла знакомая охрана. – Ох, Заил, какой ты красавец. Эш, это с кем наш друг не поделил чего-то? А чего не поделил-то?
На лице Заила красовался приличный такой синяк. И не один, у шеи еще. Да и вообще парень выглядел изрядно потрепанным. Словно упал с длинной лестницы и катился кубарем все пятьсот ступеней.
-Нарвался на тренировку с халом Далдером, - охотно ответил Эш, склонил голову перед принцем. – Был неуважителен, за что и получил.
-Да уж, начальник у вас та еще, - Таалис поймала взгляд холодных изумрудных глаз. В десятке метров от них словно по волшебству нарисовалась фигура, о которой шла речь. Помяни черта, называется. – Волшебная фея. Добрая, как мать родная. Мое почтение, хал Далдер!
Смех Ворона и отчаянные попытки не смеяться двух наемников за спиной первого не вызвали никакой ответной реакции. Воин оставался спокоен, мрачен и хмур. В принципе, это было его обычное состояние, так что Таалис не могла с точностью утверждать, что тот действительно не в настроении.
-Принц Вальт-Арон, - склонил голову наемник перед своим повелителем. – Рад вашему возвращению. Сожалею, что не встретил лично, не знал о вашем прибытии.
-Далдер, еще раз увижу свою невесту в подобном виде, повторишь участь этого мальчишки, - темные глаза Ворона были серьезны.
Глава наемников оставался невозмутим.
-Как вам будет угодно, мой повелитель.
-Полагаю, приказ моей сестренки. Где Жемей?
-Принцесса обедала в саду.
-Хорошо. Найди ее и приведи ко мне в покои.
Далдер еще раз склонил голову, проводил долгим взглядом пару. После обратился к своим воинам, не глядя на тех.
-Возвращайтесь к охране нельха. Глаз не спускайте.
Продолжать свою мысль не стал. Не дожидаясь, когда его приказ приведут в исполнение, круто развернулся и направился прочь из коридора. Стоит подготовить принцессу Жемей к тому, что ей предстоит. Правда, встреча брата с сестрой не так беспокоила, как наличие знакомого украшения на шее нельха. Как бы принцесса не вспылила сверх меры. Язычок острый, нрав вспыльчивый. Натворит бед, потом будет расхлебывать долго и упорно. Значит, стоит придумать что-то, что поможет унять гнев принцессы. И сделать это быстро.
Идея пришла уже к тому моменту, как Далдер нашел принцессу в саду. Задумка стоило того, чтобы попытаться воплотить ее в жизнь. Сам Далдер к нельха относился нейтрально, его она не интересовала. Принцесса Жемей другое дело. Он дал ее отцу слово, что приглядит за девушкой в его отсутствие. И был намерен сдержать его.
Для начала рассказал о том, что Вальт-Арон вернулся. Подтвердил, что оракула выпустили из подвалов. Затем поведал, какой подарок сделал принц своей невесте.
Ждать, когда принцесса выговорится хоть немного и выпустит пар, пришлось довольно долго. Та едва не плакала в конце, жалуясь на несправедливость жизни и тупого брата, который нашел себе какую-то нищенку, с помощью которой теперь отыгрывается на всем дворе и своих родственниках в том числе. И чем, ну чем та его так приворожила?! Да, нельх. Да, магов тянет к ним, как пчел на мед. Но, проклятье, ведь опытный же маг, ее брат! Спать – это одно, но потерять голову? Это идиотизм чистой воды.
-Если вы позволите, у меня есть план, как рассорить вашего брата с его невестой, - произнес Далдер, когда девушка возле него чуть успокоилась. Но не настолько, чтобы перестать пылать негодованием в принципе.
-Слушаю, - буркнула принцесса Жемей в сердцах. Попинала туфелькой какую-то кочку, фыркнула и отвернулась. Зачем испортила обувь? Нельху от этого хуже не станет.
Задумка наемника пришлась по душе. Настолько, что даже встреча с братом прошла на удивление тихо и спокойно. Он ее поругал за то, что приказала посадить его невесту под замок. Пообещал, что еще раз, и на ошейнике окажется она сама. В ответ Жемей поорала на то, что ее брат сошел с ума. Притащил какую-то бездомную и безродную тварь во дворец, назвал невестой. Так еще и подарил бабушкино колье, которое, на минуточку, стоит столько, сколько эта нельх за всю свою жизнь не заработает. И вообще – семейная драгоценность, фамильная!
Разошлись каждый при своем мнении.
Таалис проводила принцессу взглядом, но вмешиваться в ссору брата с сестрой не спешила. Жемей не слишком ее жаловала, чтобы унижать ее заступничеством перед Вороном.
С утра Вальт-Арона не было в комнате, видимо, дел накопилось много. Парадокс: скитался где-то в роли главы целого Ордена, который сам же и основал, и никакие дела тут никого во дворце не беспокоили. Жили себе как-то. Стоило вернуться, как погряз в проблемах королевства по самые уши. Логика где-то заблудилась, либо Таалис многого не понимала в этой жизни.
От нечего делать слонялась по дворцу. Охрана ее отсутствовала на привычном месте. Таалис спустилась во двор, погуляла в гордом одиночестве по саду. С тоской подумала о почти трех месяцах оставшегося заточения в этом дворце.
Нет, в целом все было не так плохо. Ворон был ей не противен, даже нравился. Наверное. Ее не били, не обижали, ни к чему не принуждали. И все же во дворце Таалис чувствовала себя словно в клетке. И Вальт-Арон в роли принца вызывал лишь холод в груди. Не видела она в этом человеке того мага, с которым в свое время нашла общий язык. Это беспокоило саму девушку, так что Таалис пыталась поменять собственное отношение. В чем неизменно терпела крах.
Ближе к обеду нельх вернулась во дворец. Прошмыгнула на кухню, чтобы не попадаться в обеденном зале на глаза принцессе Жемей. Внимание Ворона все равно обращено на другие вещи. Так что никто не расстроится, если она поест в тишине и спокойствии в одиночестве или компании слуг.
-Юнайта! – обрадовалась Таалис с порога, едва различила знакомую макушку у стола. Налетела на девушку, стиснула плечи в объятиях. – Ты вернулась! Я так скучала, переживала, что с тобой что-то сделали. Ты со мной много времени проводила. Мало ли что принцесса могла… сделать, - оборвала сама себя на полуслове Таалис. Вид подруги ее не радовал. На нее даже не смотрели. – Что с тобой? На тебе лица нет. Юнайта, у тебя все хорошо? Ты где пропадала? Что-то случилось?
-Не берите в голову, хали Таалис, - шмыгнули носом в ответ. Юнайта отвернулась в сторону. Рука, держащая ложку, явственно дрожала в тонких и изящных пальцах девушки.
-Какая еще «хали Таалис»? – нахмурилась Таалис. – Ну-ка, рассказывай, что случилось? И без всяких «хали». А то я обижусь. Ну? Что случилось? Не бойся, не кусаюсь. Над бедами не смеюсь. Брось, вдруг чем помочь смогу? Рассказывай, не тяни.
-Все в порядке, - шмыгнуло создание за столом. Попыталось украдкой стереть слезы с глаз. Улыбнулась девочке через плечо. – Я тоже рада видеть тебя, Таалис.
-Уже лучше, но что-то не верится, - недоверчиво протянула Таалис. Плюхнулась на соседний стул. – Давай выкладывай: где пропадала, что стряслось? Не смотри так на меня, все равно не отстану. Так что лучше сдавайся сразу. Не то возьму измором.
-Это как? – удивление отразилось на красивом лице служанки. Даже покрасневшие глаза ее не портили.
-Буду ходить по пятам и страшно сопеть над ухом, - отмахнулась Таалис в нетерпении. – Ну же. Не бойся, я не кусаюсь.
-Прости, - вздохнула Юнайта. Вид ее был настолько несчастный, что Таалис не знала, что будет делать, если та продолжит играть в молчанку. – У меня проблемы.
-Большие?
-Большие, - согласилась Юнайта, изучая ровную поверхность стола. На нельха рядом смелости смотреть не хватало.
-Я чем-то помочь могу?
-Вряд ли. Ты сама говорила, что у тебя ничего нет, - покачала головой Юнайта. Подняла взгляд выше. – Не надо, Таалис, не волнуйся. Я решу свои проблемы сама.
-Тебе нужны деньги? – в ответ лишь понуро кивнули. – На что? Много?
-Вопрос жизни и смерти. Прости, не могу сказать больше.
-Много денег нужно? – нетерпеливо повторила Таалис свой вопрос.
-Очень.
-Конкретнее.
-Три тысячи золотых.
-О-хо-хо, - невольно вырвалось у Таалис после озвучивания суммы, оказавшейся куда круглее той, о которой она могла подумать. Цифра заставила ее задуматься. – Да, таких денег у меня нет и никогда не было. Ты точно не можешь сказать, на что тебе они?
-Прости, - качнула девушка за столом головой. По щекам вновь заскользили слезинки. – Не.. Не м-могу.
-Так, ладно. Не реви, я постараюсь что-нибудь придумать, - Таалис поднялась из-за стола, пребывая в глубокой задумчивости. – Деньги я тебе достану как-нибудь. Придумаю как, но достану.
-Не надо, Таалис, - ухватили девочку за руку. Заплаканная Юнайта смотрела на ту с мольбой в глазах. – Пожалуйста, не надо. Я сама разберусь со своими проблемами. Не делай глупостей.
-Юнайта, ты – моя подруга, - мягко высвободилась из захвата Таалис. – А друзьям принято помогать, когда они в беде. Жди здесь, я к Во.. Вальт-Арону и обратно. Посмотрим, так ли он дорожит мной.
Умчавшуюся на поиски принца нельха проводили долгим взглядом. Юнайта спрятала лицо в ладонях, дрожа от едва сдерживаемых рыданий. Если бы Таалис знала, из-за чего именно она плачет… Когда узнает, возненавидит ее. А ведь невеста принца такая хорошая. Добрая, веселая. Не такая, как все эти зазнавшиеся снобы. И как она ей отплатила за доброту?