— В таком случае ты многого себя лишаешь.
Несмотря на все усилия Кары, фантазия вдруг напомнила ей волнующие события прошедших дней. Вот она и Уэс стоят у двери ее квартиры, в его глазах полыхает огонь страсти. Вот она сидит у него на коленях в его пикапе посреди улицы, его рука гладит ее бедро.
Внутри у нее все сжалось, потом расслабилось.
Моника, словно почувствовав, что Кара сдалась, улыбнулась еще шире.
— Вот увидишь, — она подалась к Скайлер, — Кара разберется в этом деле. Они же идеально друг другу подходят.
— Добрый вечер, дамы, — поздоровался приятный мужской голос.
Кара подняла глаза и увидела высокого голубоглазого красавца с копной темных волос. В последний раз, когда они встречались, он был одет в защитный костюм пожарного и весь покрыт сажей. Надо же, как он хорош!
— Стивен! Ты как раз вовремя, — просияла Скайлер. — Кара, познакомься, это еще один мой братец — малыш Стивен. Он у нас тоже пожарный.
«Малыш» обворожительно улыбнулся Каре.
— Я столько о вас слышал, — сказал он, усаживаясь на диванчик рядом с ней. — Хотя в жизни вы еще интереснее. Как говорится, лучше один раз увидеть…
У него не только голос оказался приятным. Разумеется, это все обаяние южанина, объяснила себе девушка. Хотя местного говора у него почти не было, как будто он провел много времени за пределами штата.
Словно услышав ее мысли, Скайлер поспешила объяснить:
— В старших классах Стивен учился в Италии по программе обмена, потом уехал в университет Лондона, потом во Францию. Но в конце концов все равно вернулся к родным пенатам.
— Чтобы стать простым пожарным в маленьком городке, где всего одна пожарная часть? — изумилась Кара.
— Вроде того, — широко улыбнулся Стив.
Кара пожала плечами и взглянула на часы. Без пятнадцати семь. Может, остаться тут? Уэс придет, не застанет ее дома и наконец успокоится? Или стоит поторопиться и успеть до его прихода, чтобы убедиться, много ли она теряет, контролируя свои желания?
Разум говорил: не двигайся с места. Тело кричало: иди. Внутри боролись такие эмоции и чувства, с которыми ей редко приходилось сталкиваться. Ей хотелось испытать наслаждение, которое обещали его глаза. Хотелось, чтобы он смотрел на нее так, словно она единственная женщина на свете. Чтобы он говорил с ней, как с самым близким другом.
— А вы не такая, как я думал, — прервал ее мечтания Стив, опершись локтями о стол.
Он сидел так близко, что это слегка нервировало ее. Девушка окинула его изучающим взглядом.
У него было почти идеальное тело. Но совершенство всегда казалось ей скучным. Гораздо больше нравилась едва заметная горбинка на носу Уэса, который он, скорее всего, сломал во время каких-нибудь детских проказ. И еще его небритость, которая придавала ему грубоватый вид. И эта манера хмурить брови, когда что-то начинало его раздражать.
А вот «малыш» Стив, напротив, выглядел ухоженным, как будто провел больше времени в салоне красоты, чем Моника.
Кара встретилась с Ним взглядом.
— А думали вы, что я…
— Несколько жестче.
Она чуть не подавилась.
— Что, простите?
Стивен усмехнулся.
— Для женщины, которая носит ботинки, не расстается с пистолетом и держит нож под подушкой, вы довольно милы.
— Я не держу нож под подушкой, он всегда лежит у меня в ботинке. Это все выдумки недалеких журналистов.
— Но пистолет-то у вас всегда при себе?
— Обычно да.
— Зачем?
— Чтобы отстреливать плохих людей.
Стив наклонил голову к плечу — точно как Бен.
— Потрясающе.
Моника громко кашлянула.
— Эй, дамский угодник, девушка уже занята.
Он опустил глаза на левую руку Кары в ожидании увидеть кольцо.
— Не похоже.
— Твоим братом, Уэсом, — добавила Моника.
— Вот как? — его глаза расширились.
— Ладно, мне пора. — Кара повернулась к своему разговорчивому соседу. — Пропустите, пожалуйста, «малыш» Стивен.
— Не уходи, — взмолилась Моника, хватая ее за руку. — Мы больше не будем приставать к тебе с разговорами о Уэсе. Честное слово! — Она выразительно посмотрела на Скайлер. — Правда? Просто мы беспокоимся о тебе, — объяснила Моника. — Ты одинока.
Кара почувствовала, как жар бросился ей в лицо, и подняла глаза на Стива, который стоял у стола, заинтригованный происходящим.
Прекрасно! Пытаешься выглядеть спокойной, уверенной в себе и хладнокровной, а твои же друзья развенчивают твой образ в одну минуту.
— Девочки, я все же пойду. — Кара выбралась из-за стола. — Спасибо за коктейль.
— Это я виновата, — сокрушалась Скайлер. — Я тебя обидела. Просто… — Она робко взглянула на Монику. — Просто в прошлый раз, когда я пыталась свести Уэса с девушкой, все кончилось не очень хорошо, поэтому…
— Ты меня не обидела, — заверила Кара, тронутая ее заботой. — Я благодарна вам за откровенность. И спасибо, что вытащили меня с работы.
Скай вздохнула с облегчением. Кара кивнула Стиву.
— Была рада снова видеть вас.
— Я бы посоветовал вам в присутствии Уэса держать пистолет незаряженным, — улыбнулся он.
— Почему?
— Он мастер провоцировать женщин на крайние меры.
Моника пихнула его в грудь так, что он плюхнулся на диванчик.
— Закрой рот.
Кара весело покачала головой и пошла к выходу. Интуиция подсказывала, что ей следует присмотреться к Уэсу Кимбаллу повнимательнее.
Кажется, она заботила его близких не меньше, чем он сам. Интересно, что ощущаешь, будучи частью их семьи? Тепло и уют? Или нервозность и беспокойство из-за того, что кто-то из родственников постоянно вмешивается в твою жизнь?
По ее наблюдениям Бен был центром семейства. И, видимо, Уэсу не нравилась манера брата командовать родственниками. Но тогда…
Какое ей дело до всего этого? Ей ведь хочется заняться с ним любовью, а не анализировать отношения между членами его семьи.
Скайлер и Моника сделали свое дело. Помогли ей разобраться в своих чувствах. Их с Уэсом тянет друг к другу. Следующие несколько недель им придется проводить много времени вместе. Они так похожи, что уже успели найти общий язык. Долгосрочные отношения им обоим ни к чему. Вывод ясен.
Кара вышла из бара в остывающую зыбкую темноту улицы. Кажется, солнце только что лениво закатывалось за горизонт, и вот его уже нет. Она стянула с себя пиджак и села в машину.
Потом — на всякий случай — заперла пистолет в бардачке.
Хорошо бы он принес молодой «пармезан».
Поудобнее перехватив пакет с лазаньей, молодым «пармезаном», салатом, чесночным хлебом и бутылкой «Кьянти», Уэс снова взглянул на часы. Двадцать минут восьмого. Она ушла или не хочет открывать?
Оба варианта не сулили ему ожидаемой романтической ночи.
Он полагал, что прямота — лучший способ понравится Каре. Ошибся? Надо было попросить совета у Стива, хотя вряд ли приемы младшего братца сработали бы у него. Только выставил бы себя последним идиотом.
Как будто ты сейчас не таковым выглядишь!
Вздохнув, Уэс поставил пакет на пол и полез в карман за сотовым телефоном. Нет смысла всю ночь торчать здесь и изводить себя предположениями. Он уже нажал кнопку вызова, когда услышал тихие шаги за спиной. По лестнице поднималась Кара.
Его сердце дернулось и замерло. Стало трудно дышать.
И странно — он перестал чувствовать себя идиотом. Она была совсем близко. И теперь можно наконец узнать, что творится в этой прелестной головке. И что таится под маской твердой и замкнутой женщины.
Девушка подошла к нему. Он не сводил глаз с ее лица. На ней по-прежнему были джинсы и белая рубашка. Не хватало кожаного пиджака, пистолета и кобуры. Значит, не вооружена. Это хорошо. Но и не улыбается. Это плохо.
Может, она сейчас опять скажет, чтобы он убирался.
Уэс поднял пакет.
— Привет.
Кара обошла его и открыла дверь квартиры. Он с наслаждением вдохнул уже знакомый запах гардений и приказал себе не терять голову. Сейчас это было бы некстати.
— Привет, — наконец ответила она.
— Ты ужинала?
— Нет. — Девушка посмотрела на него непроницаемым взглядом.
— Хочешь есть?
— Хочу.
Она вошла, он последовал за ней. Вот, уже хоть какой-то прогресс. Она не прогнала его. Пока.
Квартира оказалась обставленной просто. Пожалуй, мебели было многовато. Никаких ее личных фотографий или безделушек он не увидел. Единственными личными ее вещами были ноутбук и принтер на журнальном столике.
Уэс прошел в кухню и поставил пакет на стол. По его спине бежали мурашки от желания сейчас же овладеть ею, но он старался дышать ровно и держать себя в руках. В конце концов, он же разумный человек, а не животное. Они поужинают, поболтают о чем-нибудь отвлеченном — хотя о чем именно, он пока не представлял, — может быть, посмотрят какой-нибудь милый фильм по телевизору. Пусть все будет как на настоящем свидании. Никакого давления.
— У тебя есть бокалы? — спросил Уэс, открывая шкафчик над холодильником.
— Понятия не имею.
Он заглянул в другой шкафчик и обнаружил там на верхней полке несколько бокалов, похожих на кубки.
— Меня не интересует секс на одну ночь, — сказала Кара у него за спиной. Да, правильно. Прямота лучше всего.
Поставив бокалы на стойку, он повернулся к ней.
Она стояла босая, прислонившись плечом к дверному косяку. Ее зеленые глаза могли бы прожечь в нем дырку.
— Меня тоже, — ответил Уэс. Одной ночи будет недостаточно.
— Жить с тобой долго и счастливо до самой смерти я тоже не собираюсь.
— С этим я в состоянии смириться, — он сдержал улыбку. Ему нравилось дразнить ее. Девушка любит устанавливать правила? Не будем ей мешать. В любом случае Уэсу было очень трудно рассуждать здраво, так сильно билось сердце, так жарко пекло внутри от желания. — Может, тогда оговорим срок? Скажем, до конца расследования?
— Договорились, — прошептала Кара, подошла к нему, схватила его за рубашку и дернула к себе.