— От вас желательно получить научный совет, — замялся бизнесмен. — Переплачивать-то, сами понимаете, не хочется… Вот, к примеру, сфинксы египетские нынче почем?
— Ну, сфинксы… — голос эрмитажного директора поскучнел. — Я думал, вы намереваетесь купить что-то действительно ценное… Сфинксы сейчас идут по цене щебенки. Предложение во много раз превышает спрос.
Бизнесмен на несколько мгновений потерял дар речи.
— Э-э… — прохрипел он, пытаясь уразуметь огорчительное известие. — Щебенка? Я думал, это миллионы…
— Нет, сфинксов брать не советую, — решительно заявил Пиотровский. — Вы бы лучше что-нибудь эффектное раздобыли. Например, рояль, на котором Рембрандт сочинил свою симфонию «Улицы разбитых фонарей». Или рукопись поэмы Ньютона «Утро стрелецкой казни». Или статую Свободы… Да, вот тут мне сотрудники подсказывают: «…и Колхозницы».
Бизнесмену показалось, что эрмитажный директор при этих словах как-то придушенно всхлипнул.
— Спасибо за научный совет, — упавшим голосом пробормотал бизнесмен. — Я и сам как-то сразу насчет этих сфинксов засомневался…
Едва он положил трубку, как в кабинет ворвался мэр.
— Закопали! — с порога закричал он.
— Что закопали?
— Сфинксов обратно. Нету их. Зарыли снова в землю. Во народ пошел! Ни на минуту без контроля оставить нельзя!
Поспешая за градоначальником, бизнесмен порывался рассказать ему о прискорбных итогах своего звонка в Эрмитаж. Но мэр его не слушал, только подгонял и, когда они оказались на месте утренней многообещающей находки, то бизнесмен убедился: яма, действительно, засыпана, утрамбована, а кто-то из злодеев даже бросил на месте преступления лопату.
— Хватай и копай! — скомандовал мэр. А поскольку бизнесмен мялся и не спешил выполнять распоряжение, то окончательно рассвирепел:
— Опять на готовенькое рассчитываешь? Не желаешь лопатой махать — ищи экскаватор.
— Не в экскаваторе дело, — бизнесмену наконец-то представился случай сообщить ужасную новость. — Дело в сфинксах. Этот профессор из Эрмитажа сказал, что они совсем ничего не стоят.
— А еще что он сказал? — помолчав, процедил мэр.
— Что хорошие деньги можно нынче получить за какой-то рояль, разбитый фонарем Ньютона. И за статую Свободы и Колхозницы. А на сфинксов цена упала практически до нуля.
— Все путем, — не своим голосом сказал мэр. Он часто-часто задышал носом, чтобы успокоиться. — Так ты бери, все-таки, лопату и попытайся откопать здесь хоть рояль, хоть фонарь, а еще лучше — умишка немножечко. Не знаю, докуда ты дозвонился, но развели тебя, как плацкартного пассажира.
Мэр и бизнесмен по очереди принялись раскапывать пригорок, переругиваясь и вытряхивая из ботинок песок и гальку. Солнце клонилось к закату. На темнеющем небе неуверенно замерцали первые звезды. Из ближайшей к месту раскопок заводи периодически выныривал Беллинсгаузен. Подбодрив землекопов самым противным криком из своего вокального репертуара, пингвин снова нырял в глубину.
Прорыв очередную нору, мэр и бизнесмен выбирались на поверхность, бурно ссорились, немножечко дрались, а потом из-под лопаты снова летели комья земли.
«Все идет по плану» — пришли к выводу братья-пожарные, наблюдавшие за этой сценой в телескоп с каланчи.
Глава девятая. Прощание с резиновыми сапогами и встреча с интересными людьми
В один прекрасный день москвичи, как всегда, вышли на общественные работы и вдруг обнаружили, что все вокруг уже облицовано, озеленено, покрашено и вычищено. Теперь по Москве можно было в любую погоду передвигаться без резиновых сапог. А зимой для быстроты даже скользить на коньках по каналам и прудам. Достигнутые результаты, конечно, москвичей порадовали. Но куда девать сохранившийся трудовой запал? Стали расходовать свое вошедшее в привычку безвозмездное трудолюбие друг на друга. Сосед стучал в окошко соседу и интересовался, не надо ли выкосить во дворе бурьян и прополоть на огороде морковь. На каждый накренившийся забор тут же сбегалось десять желающих поднять его и укрепить. Перекладывали печи. Чинили мотоблоки, бензопилы и часы-ходики. Учащаяся молодежь бродила по дворам и предлагала подклеить порванные книги. Потом принялись коллективно выкапывать урожай картошки, колоть дрова и делиться рецептами засолки капусты.
А это означало, что в Москву пришла осень.
С кленов и лип на водную гладь слетали желтые и красные письма — прощальные послания уходящего лета. Вполне осеннее настроение настигло и Нджимбу Чиумбе. Он маялся от безделья и говорил, что опасается превратиться в бабуина.
Однажды утром братья-пожарные оглядывали с каланчи окрестности и увидели, что по реке Нева несется необычный корабль. Именно несется, а не плывет. Потому что корабль напоминал самолет. На корме (или на хвосте?) ревели реактивные двигатели, а своим плоским днищем удивительное судно едва касалось речной поверхности, скользя над нею, как плоский камешек-блинчик, запущенный опытной мальчишеской рукой.
— Экраноплан, — определили братья-пожарные, разглядев в казенный бинокль приближающееся чудо.
Судно тем временем сбавило скорость и, тяжело оседая в воду, по инерции приближалось к московскому берегу. Раздвинув рыбачьи лодки, экраноплан подошел к новенькой пристани, заменившей прежний дощатый причал. Опустились сходни. По ним танцующей эстрадной походкой сошла Евфимия Ум-Лампам Виронга.
Даже те, кто никогда не видел Виронгу в телепередаче «Солдатский магазин», сразу догадались бы, что это именно она — звезда военнослужащих-первогодков. Речной ветерок шевелил фиолетовые кудри ее парика, обсыпанного серебристой пудрой. Певица была завернута в леопардовую шкуру, густо обшитую изумрудами, сапфирами и аметистами, а в руках держала маленькую сумочку из крокодиловой кожи. Конечно, это была искусственная крокодиловая кожа, потому что эстрадным примадоннам полагается бороться за права животных и выступать за сохранность дикой природы. Мы с уверенностью можем сказать, что и леопард был искусственный, а вот были ли настоящими драгоценные камни, знала только Евфимия Ум-Лампам Виронга.
Следом за Виронгой на родную землю вступил ее муж, бывший московский пожарный. И опять-таки всякому становилось понятно, что перед ним именно русский мужик. Если Виронга с ловкостью циркового эквилибриста переступала туфлями на шпильках, длинных, как учительская указка, то ее муж тяжело бухал кирзовыми сапогами. Пестрым искусственным мехам он явно предпочитал выгоревшую на солнце тельняшку. А громадный чемодан, который тащил бывший пожарный, был сделан не из кожзаменителя, а из неподдельной фанеры.
Следом за ослепительной Виронгой и ее небритым мужем на сходнях появился полковник Портупеев. Прежде всего, он отдал всем присутствующим честь, а затем, достав из планшета тактическую карту, стал сверять ее показания с окружающей местностью.
Последним гостем Москвы оказался директор Эрмитажа Борис Пиотровский в белом кашне и с ноутбуком подмышкой.
Нет, не последним.
Если вы когда-нибудь играли в домино, то знаете, что пятерка обозначается следующей фигурой: четыре точки по краям, и еще одна в центре. Так вот, последней с корабля-экраноплана сошла именно такая фигура. По краям шли четыре одинаковых человека в одинаковых костюмах и с одинаковыми короткими стрижками. Из правого уха у каждого из них выбегал витой проводок и прятался под воротник белоснежной рубашки. В центре шествовал человек, явно желающий оставаться неузнанным. Большие черные очки закрывали половину его лица. Верхнюю. Нижняя же половина маскировалась длинной белоснежной бородой, огненно-рыжими гусарскими усами и жгуче-черными кудрявыми бакенбардами.
Матросы экраноплана подняли сходни, и судно дало задний ход.
Поставив чемоданище на землю, муж Виронги раскрыл рот и стал восхищено глазеть на новую московскую каланчу. А его супруга тем временем направилась к делегации встречающих, которая спешно выстраивалась на берегу.
Делегация состояла из старушечьего хора в народных костюмах и из Нджимбы Чиумбе в совершенно необычном для него одеянии. Строгий пиджак. Идеально выглаженные брюки. Зеркально начищенные штиблеты вместо дырявых всепогодных валенок. В руках преобразившийся негр держал блюдо с караваем, выпеченным из плодов хлебного дерева, а сверху этот полуафриканский каравай был придавлен сувенирной солонкой, изготовленной тружениками «Горшка». В честь дорогой гостьи московские старушки исполняли песню из армейско-африканского репертуара «Сквозь безводную саванну пробирается спецназ».
— Это ты, что ли, Нджимба? — почти без акцента воскликнула эстрадная примадонна, приближаясь к встречающим. — Чего это ты тут делаешь с этой булкой? Меня должен встречать здешний мэр. А ты не подлизывайся. Думаешь, я тебя обратно в продюсеры возьму?
— Я и есть здешний мэр, мадам! — Чиумбе сверкнул белозубой улыбкой. — Меня только вчера выбрали. Милости просим, дорогие гости, отведать нашего хлеба-соли!
Действительно, буквально в прошедшее воскресенье в Москве состоялись очередные выборы. Трудолюбивый афромосквич, по мнению большинства жителей, являлся самым достойным кандидатом на пост градоначальника. Тем более, что он дождался, наконец, российского гражданства. Кроме того, народ всерьез опасался, что Нджимба исполнит свои угрозы и от безделья обабуинится.
В общем, все проголосовали «за». Кроме одного воздержавшегося, который сейчас менял на кинотеатре «Ударник» афишу фильма «Очень страшное кино — 3» на афишу фильма «Доживем до понедельника», а еще один голос был «против», и принадлежал этот противный голос человеку, который сейчас находился в областном центре и поднимался по ступеням зоомагазина «Золотая рыбка». Но об этом позже.
— А где же твои музыканты, звукорежиссеры, осветители, пиротехники и остальная эстрадная банда? — поинтересовался Нджимба.
— Нет больше никакой банды, — капризно надула губки Виронга. — Я всех разогнала. Я бросила эстраду.
Нджимбе показалось, что земля покачнулась у него под ногами.