— Что, удивлен? — он вдруг усмехнулся, затем сунул руку в карман и вытащил оттуда короткий нож. Прокрутил в руках. — Позволь спросить, а что ты тут делаешь, Жаров? Неужели материал для статьи собираешь?
— Нет, Швед! Не за материалом! — твердо заявил я, спешно соображая, что противопоставить ножу. Ведь он достал его не просто так.
Тот кинул взгляд на кухню — там уже все пылало так, что потушить своими силами было никак нельзя. Основную массу дыма вытягивало через открытую дверь и окна, поэтому мы хотя и видели друг друга сквозь пелену, но дышать было можно.
— Гляди, как горит! — хмыкнул Швед.
— Что ты намерен сделать? — задал я прямой вопрос.
— Ну… Дом сгорит, вместе со всем имуществом. Шерстнев потеряет кучу денег — его банда и так почти рассыпалась. И тогда рынок Сулина будет мой, а там перспектива расшириться и на соседние города. Правда, ты этого уже не увидишь, Артем!
Швед резко устремился ко мне, но я был готов. Ухватил вазу с настенной полки и швырнул в него. Попал — послышался звон разбитого стекла. Я отшатнулся в сторону, подхватил стул замахнулся им на манер дубины…
Противник увернулся и снова бросился ко мне. Я заметил кровь у него на лице — какой-то из осколков оцарапал. Хорошо, если он тут все измажет.
— Не дури, Швед! — рявкнул я, отступая назад. Кулаками махать одно, а когда у противника нож, особо ничего и не предпримешь. К тому же было видно, что он умеет им пользоваться.
— Чего ты вообще сунул сюда свой нос? — спросил тот, хищно оскалившись. — Какое тебе дело до каких-то там фарцовщиков, да к тому же заезжих? Будешь мне про дружбу рассказывать? Чушь, не поверю! Клим мне все рассказал!
— Дружба тут ни при чем… — закашлявшись, произнес я. — Я хочу стать пожарным, а ты эти самые пожары провоцируешь! Ты как красная тряпка для меня! Думаешь, если милиция этого не знает, некому тебя остановить? Ошибаешься!
— Не-ет, Жаров! Все не так! — рассмеялся Швед. — Я ничего не провоцирую. Я лишь создаю благоприятные условия для этого, а потому моя совесть чиста!
— Могли погибнуть ни в чем не повинные люди. Дети. И не один раз! — яро возразил я. — Ты об этом подумал?
— Ну и что? — злорадно усмехнулся тот. — Одним больше, одним меньше!
— Ну ты и тварь! — качая головой, процедил я. Одновременно заприметил на стене что-то вроде старой сабли. Идеально!
— Тварь, да. А еще я люблю деньги и чем их больше, тем лучше! — тот вдруг остановился и взглянув на часы, цыкнул и качнул головой. — Пора заканчивать!
Он рывком бросился ко мне, а я резко отпрыгнул в сторону, намереваясь добраться до сабли. Вовремя понял, что не успею.
В следующее мгновение я почувствовал острую боль — лезвие ножа прошло вскользь по ноге, распоров кожу на голени.
— Стой, сука! — зарычал Швед.
Я резко двинул его ногой прямо в морду, отчего у того клацнули зубы и Швед словно мешок с картошкой, рухнул на ковер. Что-то замычал, задергался.
Хорошо я ему зарядил, что называется от души. По моей ноге потекло что-то липкое и теплое.
Не обращая внимания на боль, я все-таки дотянулся до сабли и сорвал ее со стены. Обернулся и почти сразу понял, что Швед пропал. На ковре его не было, как и в самом помещении.
В дыму ничего не разглядеть, поэтому я бросился к выходу — в доме и так было очень опасно, а с учетом притаившегося убийцы, тем более. Тот мог броситься на меня из любого угла, из любого коридора.
Когда я отыскал дверь и выбрался на улицу, сразу же увидел во дворе мальчишек и соседей. Ворота были открыты, люди таскали воду в ведрах. На меня тут же обратили внимание. Наверняка уже и пожарных вызвали. Эх, жаль Сотникова в городе нет, с ним было бы спокойнее. Да и разрулить проблему проще.
И тут чуйка буквально зазвенела. Я резко обернулся и увидел Шведа. Тот, с окровавленным лицом крался за мной, намереваясь всадить мне нож в спину.
Откуда-то справа раздался истошный крик:
— Сейчас рванет! Берегись!
Почти не думая, я решительно захлопнул входную дверь.
А через несколько секунд раздался взрыв. Пламя выбило все окна, осколки брызнули во все стороны. За дверью раздался истеричный крик и вой. Через оконный проем выпрыгнуло объятое пламенем тело и шлепнулось на асфальт. Подергалось пару секунд, а потом замерло.
К нему бросились люди, но я громко крикнул.
— Не трогайте, пожар — его рук дело!
На меня уставились удивленными глазами, остановились в нерешительности. Тело не двигалось, лежало и догорало. Кажется, Швед — все!
— А ты сам кто такое?
— Противопожарная охрана! Инспектор Сотников! — брякнул я первое, что пришло в голову. Учитывая состояние шока, это я еще нормально придумал!
Далее все завертелось каруселью.
Прибыл пожарный «сто тридцать первый» ЗиЛ, команда принялась за дело. Впрочем, тушить пламя можно уже не торопиться — большая часть дома уже вовсю пылала.
И все же интересно, что же Швед соорудил на этот раз?! Во всем этом деле осталось много дыр, а вот ответов получить было не откуда. Но я уверен, позднее все встанет на свои места и я получу ответы на все вопросы.
А потом приехала милиция, меня посадили в машину, начали задавать вопросы.
Спустя какое-то время появился капитан Миронов и только после того, как я ему все рассказал в мельчайших подробностях, благодаря его инициативе, меня отпустили. К вечеру того же дня отпустили домой. Конечно, сразу все не образуется и мне придется давать показания, но это уже ерунда…
Кстати, после смерти Шведа, Клим куда-то пропал. И его парни тоже.
Мы с Иркой намеревались переехать в город, в снятую мной однокомнатную квартиру. А через три дня, когда я вошел в свое общежитие забрать последние вещи, вахтерша позвала меня к телефону.
— Да? — произнес я, еще не догадываясь, с кем говорю. Да и вообще, я ни на что не рассчитывал.
— Здравствуй, Артем! — раздалось из трубки. — Узнал?
Конечно, я узнал. Это был тот самый таинственный Константин, что уже дважды появлялся на горизонте.
— Узнал… — без особого восторга отозвался я. — Чем обязан?
— Ты молодец, разобрался в такой серьезной проблеме. Это весьма серьезное дело. Но звоню я не поэтому… Хочу тебя поздравить со знаменательным событием!
— Это каким же? — удивился я, спешно пытаясь понять, с чем меня собираются поздравлять.
— Ну как же… С удачной сдачей вступительных экзаменов и твое вступление в ряды пожарных.
— Что? — едва не поперхнулся я.
— Ты не ослышался, Артем. Ты досрочно принят в учебный центр, в один из лучших наборов. Конечно, это только начало и тебе предстоит много учиться, чтобы стать настоящим пожарным… Но! Все в твоих руках! Дерзай!