Когда между нами осталось всего несколько метров, огромный двуручник, висевший у Эргло за спиной видимо в качестве щита, крутанувшись, скакнул третьему Стражу в руки.
Вслед за чем последовал мощный горизонтальный взмах на уровне моего паха, выше Эргло бы банально не достал. И вот тут я даже на мгновение ощутил опасность. Двуручник, похоже, тоже был оружием из тела Майигу, а его вес и то, что третий Страж держал его лично, могли обернуться действительно серьёзной травмой.
Вот только это лишь в том случае, если бы я принял этот удар на своё тело. Выставив руку на пути двуручника, я на мгновение поймал довольную ухмылку на лице Эргло. Вот только она тут же сменилась гримасой недоумения и шока.
Потому что двуручник, весивший больше трёх с лишним тонн, замер на середине движения, намертво зажатый моими когтями. А потом произошло кое-что очень странное.
Разные виды энергии уже очень давно стали частью моей жизни. Они не только наполняли моё тело, всё моё восприятие было настроено на восприятие энергии. Так что для меня не было ничего удивительного в том, что я чувствовал бурлящую в клинке ману.
Очевидно из-за неё Эргло мог с такой лёгкостью размахивать настолько тяжеленным куском металла. Скорее всего именно благодаря ей лезвие двуручника без какого-либо сопротивления прорезала мне полоску кожи между большим и указательным пальцем на два сантиметра, прежде чем я остановил меч.
И вполне возможно, что из-за неё меч становился куда прочнее, ведь мои когти, даже остановив его, лишь прочертили на поверхности металла едва заметные борозды.
Однако, когда мы с Эргло замерли на секунду друг напротив друга, мана, исходящая от него, принадлежавшая ему и контролируемая им, хлынула из клинка сквозь когти в моё тело. И в следующее мгновение мои когти начали постепенно погружаться в металл.
Это было настолько неожиданно, что я едва не ослабил хватку. Но в следующую секунду довольная ухмылка, не сходившая с моего лица с самого начала стычки с третьим Стражем, обратилась дьявольской ухмылкой от уха до уха.
Ещё с боёв на арене Урматы я сокрушался, что могу поглощать чужую энергию, только пожирая плоть или кровь противника.
Это было, во-первых, довольно неудобно, поскольку даже с моим всерастворяющим желудком и острыми зубами быстро и много всё равно не сожрёшь.
А во-вторых, это выглядело крайне непрезентабельно, жутко и угрожающе. Если я не хотел перепугать окружающих, и вызвать ассоциации с червями-поглотителями, приходилось сдерживаться, что ещё уменьшало количество энергии, которую я мог бы поглотить.
Если теперь у меня появилась возможность впитывать чужую ману напрямую рукой, то это стало бы подарком, не слишком уступающим контролю, развитому за счёт получения ядра. Правда, возникал вопрос: каким образом я вдруг стал способен на такое, ведь семя своего Дара я решил направить не на усиление пожирания.
Но разобраться с этим можно было и потом, а пока что стоило просто пользоваться полученной силой и не задавать лишних вопросов. Тем более что выражение лица Эргло, увидевшего, как дырявят его драгоценный меч, оказалось поистине бесценным.
Он тут же попытался вырвать двуручник из моей хватки. Но если бы я позволил ему это сделать, я бы себе никогда не простил. Ещё усилив нажим, я погрузил когти в металл уже на несколько миллиметров с каждой стороны, а затем, резко дёрнув на себя и вверх, вырвал меч из рук третьего Стража.
Мана в двуручнике, потерявшая контроль Эргло, хлынула ко мне с удесятерённой скоростью. Не прошло и пары секунд, как меч в моей руке превратился в драгоценный, невероятно дорогой и редкий кусок металла.
Лицо третьего Стража было таким, будто у него отобрали любимую игрушку. Хотя, почему «будто»? Всё именно так и было. И прежде чем перейти к непосредственной расправе, я решил максимально усилить эту его эмоцию.
Подняв меч к лицу, я вонзил в металл зубы и, сжав челюсти посильнее, откусил от клинка остриё, которое, будто шелуху от семечки, сплюнул Эргло прямо под ноги.
Я был вполне уверен, что после подобного третий Страж впадёт в ярость и бросится на меня с новой силой. Однако результат был точно противоположным.
Став свидетелем уничтожения его сильнейшего и, вероятно самого любимого меча, он, похоже, в полной мере осознал, насколько выше него стою я. Его бушующая аура пропала, мечи, всё это время кружившие вокруг меня, вонзились в землю за его спиной и затихли.
— Лидгарб? — произнёс Эргло с вопросительной интонацией.
— Шкуру и кости тащат мои бойцы.
Я специально приказал тем, кто нёс остатки Майигу, притормозить и не показываться на глаза патрульным лагеря. Их появление невозможно было бы скрыть и Эргло, узнав о смерти волка, ни за что не попытался бы меня атаковать, или ещё чего доброго сбежал бы.
— Кто ты вообще такой? Как это возможно… — прошептал он себе под нос, но затем его будто прорвало. — Он ведь бог! Майигу! И настоящий при том, а не как та рыбина!
— Боги смертны, — покачал я головой, — как и люди, впрочем.
Взмах надкушенного меча отправил голову Эргло в полёт, однако я успел поймать её за развевающиеся волосы и продемонстрировать шокированной толпе, наблюдавшей за нашим противостоянием с безопасной дистанции.
— Слушайте все! — мой голос наполнился эфемерной мощью, исходящей из ядра Дара, частички силы всего этого мира. — Третий Страж, Эргло Эсфант, умер, потому что совершил непростительное преступление против человечества! Он заключил сделку с хозяином Непроходимой Чащи, Майигу Фирсторном, чтобы без проблем зарабатывать репутацию себе и своей фракции! Из-за Эргло популяция монстров Чащи продолжала расти и в один момент это вылилось бы в невероятных масштабов волну чудовищ, обернувшуюся бы смертями десятков и сотен тысяч человек! Фракция третьего Стража отрицала любые подобные слухи! Но прошлой ночью на меня и мой отряд напал Майигу!
Невероятно вовремя именно на этих словах, видимо поторопившись после начала моей речи, из леса за моей спиной вышел остаток моих людей. А за ними, поставленный на ноги и набитый, будто чучело, древесными корнями, двигалась шкура Лидгарба.
И произведённый эффект оказался выше всяких похвал. Люди, особенно те, кто имел низкие ступени, попятились, спотыкались, падали. Чёрный волк был очевидно мёртв и в его останках уже не было ни капли энергии.
Но аура Майигу, та самая сила мира, благодаря которой сейчас мой голос, не слишком и громкий, притягивал к себе внимание всех окружающих, пропитала его шкуру насквозь. Чтобы избавиться от этой ауры, нужно было что-то большее, чем просто прошедшие сутки.
И она стала лучшим и единственным требуемым доказательством того, что эта шкура действительно принадлежала Майигу, а не просто какому-то огромному монстру.
— Думаю, не мне рассказывать вам, что обычно Майигу не вмешиваются в дела смертных! То, что этот Майигу напал именно на меня, того, у кого с Эргло были очевидные разногласия, и на мой отряд — непреложное доказательство того, что между Эргло и Фирсторном была договорённость о сотрудничестве! Чудом сумев убить этого Майигу, я вернулся в лагерь за головой предателя! Кто хочет встать на его сторону и последовать за ним⁈
Очевидно, желающих не нашлось. И даже члены фракции третьего Стража стояли и молчали в тряпочку, опустив глаза в пол.
Впрочем, в предательстве своего лидера или трусости я бы их не стал обвинять. Попытаться защитить рушащуюся репутацию мертвеца мог либо до невероятия преданный человек, либо полный идиот. Первые были скорее аномалией, чем закономерностью, вторых среди одарённых высоких ступеней почти не встречались.
— А теперь, к сожалению, карательная экспедиция дожидается отстающих, после чего разворачивается и возвращается в форпост! Мне бы хотелось продолжить истребление монстров, расплодившихся из-за Эргло, больше чем кому-либо из вас! Но гнев Фирсторна, потерявшего одного из своих слуг, может оказаться куда больше, чем мы можем представить! Нам нужно вернуться в форпост и перегруппироваться, чтобы быть готовым к любым неожиданностям и не понести напрасных потерь!
Остаток ночи прошёл в торопливых сборах. Ждали мы до полуночи и, к счастью, почти все отряды, отправившиеся на охоту, к этому моменту успели вернуться. Отсутствовали лишь две группы. Тем не менее всё равно было решено отправить небольшой отряд по пути следования лагеря, чтобы они поймали не введённых в курс дела охотников.
Второй Страж во всё происходящее почти не вмешивался. Лишь помогал мне более грамотно раздавать приказы и следить за людьми фракции третьего Стража, чтобы они не набедокурили.
Честно говоря, это было довольно странно. Но когда я спросил его напрямую, имеет ли он какие-то скрытые мотивы или мысли, Тарлинд выдал довольно здравую мысль.
Сказал, что осознал, что бесповоротно отошёл на задний план и что его решения в любом случае ни на что бы не повлияли. А значит пока что и не было никакого смысла наводить суету и пытаться перетянуть на себя одеяло.
И это была очень правильная, на мой взгляд, позиция. По крайней мере на его месте я поступил бы точно также. А потому лишний раз подозревать второго Стража я счёл бессмысленным и сосредоточился на текущих задачах.
Мои слова о гневе Фирсторна не были пустым звуком. Я действительно волновался о том, что хозяин Непроходимой Чащи после смерти своей любимицы и одного своего слуги пошлёт другого, ещё более сильного.
Сам он не мог явиться, поскольку на Майигу, контролировавших определённые территории, миром налагался запрет на вмешательство. Ровно по той же причине, например, Вирго не мог меня остановить, когда я вырезал его клан.
Однако в услужении у Фирсторна могли быть боги и посильнее Лидгарба. Да и помимо Майигу, у хозяина Чащи были способы нам насолить.
Как минимум послать волну монстров по пятам экспедиции. Какую бы мощь я ни получил, став Нейрагу, спасти всех одарённых от нападения десятков тысяч монстров мне было не под силу. И то, что в первые сутки после смерти чёрного волка ничего не произошло, вовсе не было показателем.