тся в три-четыре раза чаще, чем у нас. В большинстве случаев их успевают убить до того, как они достигнут пика своей мощи. Тем не менее, изучение их останков и того, что они оставили после себя, способствует развитию и общему увеличению силы скоплений. И чем дальше, тем сильнее мы отстаём.
— Хотите откормить меня, как жертвенного тельца, а потом убить и изучить мой труп? — хмыкнул я.
— Если бы этого было достаточно, мы бы не сидели сейчас за столом переговоров, — очаровательно улыбнулась мне Воффалин, при этом явно ни капли не шутя. — Как бы нас самих не коробило от этой мысли, но на данный момент единственным способом сократить разрыв между Содружеством, Землями и Царством является использование твоих сил напрямую.
Я не удержался от смешка. Это уже не шло ни в какие ворота.
— Я правильно понял? Вы провалились в попытке меня прикончить и поняли, что для реально успешного покушения вам придётся потратить ещё больше ресурсов, что только больше вас ослабит. И пришли к выводу, что, раз не получается от меня избавиться, то вы в добровольно-принудительном порядке призовёте меня на доблестную службу Содружеству? Хотите, чтобы после всех попыток покушения я просто кивнул и стал вашей ручной собачкой? Наверняка ещё и клятву заставите меня принести, что я не обернусь против вас после того, как стану достаточно силён.
— И что тебя не устраивает? — улыбнулась Бенингируда. — Просто считай это проверкой. Собеседованием. Не воспринимай как личное. Мы попытались тебя убить, да. Но ты ведь выжил. И впечатлил этим нас настолько, что теперь мы уже не хотим тебя убивать, а предлагаем служить нам. Не кому-то одному из нас, заметь. Всему Содружеству. Для тебя будут открыты все наши миры, ты сможешь использовать все необходимые для твоего развития ресурсы. Мы сами поможем тебе, чем сможем, чтобы ты смог как можно скорее развить полноценный истоковый аспект и стать полноценным стражем Содружества. Стражем твоей собственной страны, твоих близких. Сейчас ты молод и тебе кажется, что тысячи лет — это недостижимый срок. Но они пройдут однажды. И ты точно не захочешь иметь в своих врагах и нас, и другие скопления, желающие устранить набирающий силу актив Содружества. Ты ведь хочешь защитить своих жён, свою дочь, своих друзей?
— Если хочешь мне угрожать, делай это в открытую, — рыкнул я. — А по поводу сказанного… допустим, я не стану воспринимать попытку убить меня «как личное». Но вот вопрос. Что случится, когда я стану настолько силён, что данная вам клятва перестанет действовать?
Это было лишь моё предположение, но в целом оно было довольно логичным. Руйгу технически не мог принести клятву верности Майигу. И Байгу, как я недавно совершенно случайно узнал, не мог поклясться Руйгу.
Так что было вполне логично, что обладатель истинного истокового аспекта не мог быть вассалом того, кто оперировал обычной мировой аурой. Как минимум клятва верности сама по себе состояла из мировой ауры, которая для предначальной силы была всё равно что корм.
И Байгу не могли этого не понимать.
— На этот случай, если вы договоримся, ты в мир каждого из нас по одному своему близкому, — не прекращая улыбаться, «объяснила» мне Воффалин. — Лично мне приглянулась твоя очаровательная дочурка.
— А я возьму Тарканда, — довольно ухмыльнулся Умса. — Ты ведь не против отправить своего зятька в гости к его дедушке?
— Я выбрал твою первую жену, — осклабился Семургдалион. — Но не волнуйся, с ней ничего плохого не случится. Её, как и остальных, окружат максимальными заботой и вниманием. Это будет всего лишь гостевой визит. Просто бессрочный.
— После всего, что вы обо мне узнали, неужели вы до сих пор думаете, что я допущу хотя бы возможность согласиться на подобное? — прорычал я, вставая со своего кресла и нависая над столом.
— А какой у тебя выбор? — пожал плечами аватар Золотой Челюсти. — То, что ты сейчас здесь, означает что Катрион отвернулся от тебя, перестал защищать. И, хотя посланные Бенингирудой и Циарином агенты не справились с твоим убийством, это произошло не из-за твоей подавляющей силы, а из-за высочайшего уровня подготовки, которую мы, признаться, недооценили. Если мы прямо сейчас отправим в Тарсию ещё нескольких свободных Руйгу, думаешь, ты сумеешь защитить своих родных? К тому же на них теперь нацелились не только мы. И Земли, и Царство, потерявшие в том сражении далеко не самых слабых своих бойцов, теперь будут на тебя охотиться. Прими наши условия и, пока ты будешь защищать от них Содружество, мы будем защищать твоих близких.
Признаться честно, по спине у меня пробежал табун мурашек, и это было вовсе не предвкушение. Если бы не огромный прорыв, произошедший благодаря Катриону, если бы я отправился на встречу с шестёркой Байгу на том уровне, на каком был во время сражения на свадьбе, от их «предложения» действительно было бы очень сложно отказаться.
И тогда я бы действительно стал самым настоящим рабом. Даже обретя огромную мощь, потенциально превышающую силу Байгу, мне всё равно пришлось бы исполнять все их приказы.
Каким бы быстрым я ни стал, быть в нескольких местах одновременно не мог никто. И, даже если бы в какой-то момент мне, например, удалось освободить Эллису из плена Семургдалиона, остальные моментально приставили к шеям других моих родных метафорические ножи.
Единственный выбор, который я мог бы делать в том случае — это решать, кем из своих близких я бы пожертвовал.
Как и ожидалось, несмотря на грызню и очевидную неуравновешенность некоторых, шестёрка Байгу была опасна далеко не только своей колоссальной мощью. И даже теперь, после крещения в Законе перерождения, я не мог быть уверен, что выйду из противостояния с ними победителем.
Тем не менее, благодаря Катриону у меня по крайней мере появилась возможность дать отпор.
— Очень заманчиво, но я, пожалуй, всё-таки откажусь, — покачал я головой.
— Ты только всё усложняешь для себя, дорогуша, — проворковала Воффалин. — Катрион не придёт к тебе на выручку. Так что мы просто схватим тебя, обезвредим, а потом у тебя на глазах заберём твоих родных. И тебе всё равно придётся служить нам, вот только ни о какой свободе уже не будет идти и речи. Ты станешь самым настоящим цепным псом, которого мы натаскаем на ублюдков из Земель и Царства, и будешь вечно жалеть о том, что сейчас решил состроить гордость. Так что не вредничай. Соглашайся.
— Вы все хотите пойти именно таким путём? Ни у кого не возникло мысли постараться договориться со мной мирно?
— Я уже сказал, что хочу, чтобы ты сдох, — недовольно буркнул Умса. — Но, поскольку это — слишком бесполезная трата ценного ресурса, я готов согласиться с остальными. А по поводу мирного договора… ты сам-то понимаешь, насколько это бред? Мир заключают только равные. А ты, хотя в будущем действительно будешь способен очень на многое, пока что даже моего ногтя не стоишь. И тебе не надо спрашивать, что по этому поводу думают остальные. Это — очевидная истина. Даже не знаю, с чего Катрион так с тобой возится.
— Понятно. На всякий случай: я всё равно отказываюсь. Но теперь не только от злости за то, что вы посмели угрожать моим родным, но и из-за нанесённого мне оскорбления.
— Какого, позволь узнать? — улыбнулся Золотая Челюсть.
— Предположения, что я вам не равен. Нет, конечно до ваших истинных форм мне далеко. Но тех шестерых, что сейчас передо мной, я готов прямо сейчас раскатать в блин, чтобы удовлетворить свою уязвлённую гордость.
— Не думай, что видел и знаешь всё, мальчишка! — взревел мгновенно рассвирепевший старейший Байгу. — Последний шанс! ПРЕКЛОНИСЬ ИЛИ ПОЗНАЕШЬ ОТЧАЯНИЕ!!!
В пустоте за его спиной возник фантомный образ огромного саблезубого льва.
Спустя пару мгновений и остальные аватары повторили тот же трюк. За Умсой появилась закутанная в чёрный балахон антропоморфная фигура, за Бенингирудой — осьминог с едва ли не сотней щупалец, за Циарином — десятиногий крылатый муравей, за Семургдалионом — самый настоящий феникс, а за Воффарин — могучая помесь буйвола с бегемотом.
Это был приём, доступный только Байгу — проявление в реальности отражения их истинной мощи. Грубо говоря, наложение образа на аватар, в разы повышающее совокупную мощь.
— В третий раз! — моё тело начало меняться, стремительно разрастаясь до размеров, сопоставимых с фантомами Байгу. — МОЙ ОТВЕТ — НЕТ!
Я не умел как они. У меня не было ни своего мира, ни Закона. То, что я для простоты называл квази-Законом, по сути было неполноценным аспектом, лишь имитирующим ауру Закона, но к классическим Законам Руйгу и Байгу Содружества не имевшим никакого отношения. Вот только это не значило, что у меня не могло быть своих трюков.
Например, было аксиомой, что одно существо не могло иметь более одного Закона.
Но кто сказал, что нельзя обладать несколькими истоковыми аспектами?
Глава 2
Сорвавшись с места, огромный фантом бегемото-буйвола, с которым слился аватар Воффарин, врезался в меня, ещё не завершившего своей трансформации, вонзил толстенные клыки в моё плечо и начал толкать с абсолютно непреодолимой мощью.
При этом скорость Байгу, несмотря на неповоротливые формы, была огромной и уже через десяток секунд я ощутил жжение серости пустоты на своей шкуре. Только тогда Воффарин остановилась. Видимо хотела перевести наш бой в настоящую пустоту, где, чем слабее было твоё тело, тем сложнее тебе приходилось.
Самим Байгу волноваться было не о чем. Их тела, или точнее тела их аватаров, оказались надёжно защищены проявленными образами, состоящими из чистой энергии. А вот мне, по идее, должно было стать как минимум некомфортно.
Через мгновение к Воффарин уже присоединились остальные пятеро.
— ТЫ ВЫБРАЛ ХУДШУЮ УЧАСТЬ, — проревел саблезубый лев. —