А вместе с ним и часть возраста, на который я себя ощущал, попросту растаяла.
Я не чувствовал, что стал каким-то раздолбаем или что начал наплевательски относиться к каким-либо своим делам и планам. Исчезли лишь мысли о «тяжести прожитых лет» и «долге опыта».
Немного покрутив перед зеркалом новой физиономией, навевавшей флешбэки о мире Драконьих Островов и войне с Палемом, я несколькими взмахами заострённой мировой ауры срезал бо́льшую часть длины густой окладистой бороды, не слишком подходящей под новый образ.
После чего поднял взгляд на уже тоже вернувшегося в нормальный облик эльфа.
— Ну а теперь рассказывай, что там с Арианией. Судя по тому, что ты так уважительно называешь её «леди», у неё уже должна быть высшая стадия?
- Да, всё верно — кивнул эльф. — Леди Ариания сейчас — один из трёхсот одиннадцати официально известных Магистров десятой стадии в Землях Небесного Грома.
Неплохо-неплохо. Понятно, что прошло пятьсот пятьдесят лет, за которые было грех не вырасти в силе.
Но чем дальше — тем сложнее было прогрессировать, это было непреложной истиной. Так что преодолеть две стадии даже за такой немаленький срок было огромным достижением.
Если и остальные за это время успели добиться похожего прогресса, то я был бы невероятно счастлив.
— А она больше не состоит в армии Гипноса?
— Нет, — эльф покачал головой. — Более того, леди Ариания уже больше сотни лет является одной из лидеров эльфийской оппозиции, активно противостоя Гипносу.
Вот это новости…
— А как эта оппозиция вообще жива до сих пор? Гипнос же Мудрец!
— Всё благодаря господину Алистеру! — довольно улыбнулся эльф. — Благодаря ему мы можем вести активную деятельность не только во владениях Гипноса, но и на территориях других Мудрецов!
Я не смог сдержать улыбки. Живой, чертяка. Сумел-таки найти свой собственный ответ.
— Так, ладно. Остальную историю я бы хотел услышать от них самих. Отведи меня к ним.
— Конечно! — кивнул эльф. — Я не знаю, где сейчас леди Ариания и господин Алистер, так как уже три года несу вахту в том тайнике, но могу отвести вас в нашу штаб-квартиру.
— Тоже отлично. Это где-то на территории Гипноса?
— Нет, это в озере.
— В Озере?
— В озере-Озере.
— В котором дверь на дне?
— В том самом.
— КАКОГО ЧЁРТА ВАША ШТАБ-КВАРТИРА В ОЗЕРЕ⁈
Глава 42
Ответить на мои вопросы эльф-энт, естественно, не мог. Хотя он и был одним из сильнейших Магистров в Землях, в организации, к которой принадлежал, он не был управленцем.
Его задача была в следовании приказам, и с этой задачей он справлялся отлично, а больше его самого ничего не заботило. Прямая цитата: «Я просто делаю свою работу, а голова пусть болит у других».
При этом в его верности Ариании и организации, похоже, никто не сомневался, что лично для меня было немного странно. Но, с другой стороны, за несколько сотен лет вполне можно было достаточно доказать свою преданность общему делу.
Так что с ответами мне пришлось немного повременить. К счастью, недолго.
Озеро было ровно таким же, каким я его запомнил. За исключением естественным образом сменившегося окружающего пейзажа отражение в идеально ровном и почти идеально круглом зеркале воды не изменилось ни на йоту.
Вокруг Озера не стоял гарнизон или хотя бы патруль, не было даже банально сидящего на берегу «рыбака», который сообщал бы о возможных угрозах.
Впрочем, это было и логично. Озеро, как мне рассказывал Алистер, защищали два слоя иллюзий. Первый прятал уходящий глубоко вниз колодец, создавая видимость покрытого илом дна на глубине пары десятков метров. Второй, более тонкий, воздействовал на разум, отваживая от Озера случайных непричастных.
Так что с этой точки зрения Озеро было более чем удачным решением для размещения штаб-квартиры противостоящей Мудрецу организации. И ему действительно не нужны были никакие дозорные, как минимум снаружи.
А когда мы погрузились под иллюзорное дно, мгновенно стало понятно, что к своей безопасности члены оппозиции относятся более чем ответственно. Нас мгновенно окружили несколько Магистров девятых стадий, причём не только эльфы, но и люди, и даже один гном.
Судя по слегка затянувшейся паузе, у них с моим провожатым состоялся длинный мысленный диалог. К счастью, закончился он удачно.
Было видно, что у охраны Озера остались некоторые сомнения на мой счёт. Особенно у одного из людей, взгляд которого так и искрил подозрительностью и недоброжелательностью.
Впрочем, разубеждать их в чём-либо, раз уж мой провожатый оказался достаточно красноречив, я не собирался. Со мной вежливо поздоровались, тоже, очевидно, мысленно, и все вместе мы начали опускаться ко дну Озера.
Были ли у меня мысли насчёт того, что это может быть ловушка? Были.
Но Озеро было невероятно хорошо запрятанным местом. Даже Алистер, которому об Озере напрямую рассказала Маала, потратил годы на его обнаружение. И то, что оно не было найдено никем раньше, только подчёркивало, насколько это был шикарный тайник.
Чтобы кто-то нашёл Озеро за эти пятьсот, обустроился, а потом ещё и тайник Шиито обнаружил, оставив там эльфа-энта дожидаться моего появления, при том что от меня не было ни слуху ни духу пятьсот лет? Это было слишком нереалистично и громоздко, чтобы быть подставой.
Был, правда, ещё шанс, что это место было действительно основано Алистером и Арианией, но у него внезапно сменилось руководство, и внизу вместо Ариании меня ожидал, условно, Понтифик Небесной Громовой Воли.
Однако такой риск я был готов принять.
Дверь, раньше запертая десятью жемчужинами, была открыта настежь, но за ней не было ничего. Вернее, была лишь арка портала.
«Там — Осколок Истинного Мира?» - спросил я у своего провожатого.
Мировые приказы мне перестали быть доступны из-за того, что моя энергия приобрела совершенно конкретные атрибуты, которые блокировали создание с помощью мировых приказов чего угодно, кроме них самих.
Но использовать свою энергию саму по себе я всё ещё, разумеется, мог, а большего для мысленной передачи и не требовалось, как, например, и для использования восприятия.
Правда, теперь мои сообщения должны были раздаваться в чужих головах, скажем так, слишком громко. Но с этим побочным эффектом я был готов мириться.
Мой провожатый-эльф кивнул.
«Да. Однако он отличается от того Осколка, в котором вы были с леди Арианией».
Я понимающе кивнул в ответ.
Да, эту идею я обдумывал ещё тогда, когда Чу’Лим только рассказал мне о Безумстве Шэ’Гила. Если бы идиот-правитель четырёх городов не решил избавиться от всего накопленного цивилизацией Истинного Мира величия, какую бы картину мы увидели, попав в Изельграунд?
Что же, сейчас у меня появился шанс это выяснить.
Однако прежде мне пришлось испытать ещё одно очень необычное впечатление. Проходя через портал, я неожиданно почувствовал стремительное движение. Даже скорее не движение как процесс, а как ощущение смены пространства и реальности вокруг.
До сих пор, проходя через порталы, я не ощущал ничего подобного. Но, видимо, тут дело было как раз в произошедшей со мной метаморфозе, поднявшей меня на качественно новый уровень.
Интересно, смогу ли я отследить местоположение Осколка Истинного Мира через эту смену пространства, если стану сильнее? Не исключено.
Впрочем, об этом можно было подумать и потом. А пока что стоило сосредоточиться на том виде, что открылся моим глазам и моему восприятию.
Естественно, всё снова было гигантским. Однако на этот раз это не было настолько очевидно, поскольку арка портала, из которой мы вышли, находилась на парящей в воздухе каменной глыбе.
И так как находилась она очень высоко, расстилавшаяся внизу панорама города на первый взгляд казалась вполне обычной. Дома, улицы, площади — всё казалось нормальным, просто каким-то странным.
Но, стоило оценить расстояние до земли с помощью восприятия мировой ауры, как масштабы огромного города тут же становились поистине колоссальными.
Это не был прямо-таки мегаполис, но население Истинного города под Озером даже по довольно заниженным оценкам должно было насчитывать как минимум миллион человек.
Правда, присмотревшись повнимательнее я, к своему удивлению понял, что город абсолютно пуст. Изельграунд, несмотря на свою отсталость, был полон жизни и жителей. А тут не было никого.
Ну, точнее, не было ни одного великана. Крошечные в масштабах много километровой ширины улиц фигурки сновали туда-сюда по городу, и их было немало. Не миллион, конечно, и даже не близко к ста тысячам.
Но даже тех, кого я заметил в моменте, было несколько тысяч. Так что всего в организации должно было состоять как минимум пара десятков тысяч людей и нелюдей.
Вот только вопрос с отсутствием аборигенов остался.
— А где все местные? — спросил я, повернувшись к своим конвоирам.
— Вымерли, — с неожиданным разочарованием и даже печалью ответил мне один из встретивших нас с эльфом-энтом часовых. — И уже очень давно. Когда мы пришли сюда, повсюду лежали скелеты в полуистлевшей одежде. Согласно найденным записям, последние выжившие собрались в бункере под городом. Но вход в этот бункер наглухо запечатан и, честно говоря, никто не торопится его открывать.
— От чего вымерли?
— Чума. Ну или что-то подобное. Если точнее, то виноват вырвавшийся из-под контроля аспект болезни. То ли они ставили какой-то эксперимент, то ли это была чья-то спланированная диверсия — данные в хрониках разнятся. Но итог, как сами видите, един.
— Они умели настолько тонко манипулировать аспектами, чтобы с их помощью начать целую эпидемию?
Этот вопрос не был направлен кому-то конкретно, я просто произнёс мысли вслух. Но часовой, похоже, решил, что должен на него ответить.
— Мне известно, что в том Осколке Истинного Мира, где вы, господин Рей, были с леди Арианией, аборигены поклонялись четырём аспектам чудовищ, как чему-то вроде религиозных идолов. Здесь существовало нечто подобное, но из-за того, что местный прогресс не был уничтожен, никакой религией даже не пахло. Скорее у местных были способы устанавливать связи с определёнными истоковыми аспектами и призывать их к себе. Примерно также, как это делал господин Алистер, но куда проще и в куда бо́льших масштабах.