Оплот Вечной Тьмы.
Первый город встретил меня башнями из чёрного стекла, впитывающего свет. Жители даже не подняли тревоги — кто ожидает атаки в сердце владений Байгу?
Я прошёл сквозь ворота, и стены рассыпались в пыль. Не от удара. От голода. Мои аспекты проснулись, и первый же контакт с реальностью этого мира показал её… вкусной.
— Что за?..
Стражник с копьём из сгущённой тьмы замер, когда мои пальцы впились ему в грудную клетку. Его плоть превратилась в пепел ещё до того, как сердце остановилось.
Поглощение. Пожирание. Чревоугодие.
Но теперь это было не просто воровство силы. Мир вокруг уменьшался. Каждый шаг вперёд — и земля под ногами трескалась, воздух редел, а камни рассыпались в песок.
— Остановись!
Маг в мантии, расшитой серебряными рунами, поднял руки. Его заклинание — сложная сеть из линий тьмы — вспыхнуло и разорвалось, как паутина в пламени.
Я не стал замедляться. Его крик оборвался, когда мои зубы сомкнулись на его шее. Кровь? Нет. Эссенция. Энергия. Сущность.
Мои аспекты звенели, как натянутые струны. Мои пальцы впились в мостовую под ногами — и потянули.
Камень не треснул. Он застонал. Трещины побежали не только по кладке, но и по самому пространству. Здания начали схлопываться, как бумага в огне. Жители — существа с кожей цвета ночного неба и глазами-звёздами — бросились прочь.
Они не успели.
Моя челюсть разошлась шире, чем позволяла анатомия. Глотка расширилась, кожа на лице лопнула, обнажая второй ряд зубов — острых, как бритвы из иного измерения.
Вдох.
Воздух завихрился. Сначала полетели камни. Потом — тела. Потом… само пространство начало втягиваться внутрь. Я не просто пожирал город. Я ел саму идею его существования. Аспект чревоугодия начал разрастаться, его процент завершенности, замерший на девяноста процентах, сдвинулся с мертвой точки.
91%…
Сердце Оплота Вечной Тьмы, город-монстр, Мегаполис из чёрного стекла и костей, где каждый дом был выстроен из застывших кристаллов тьмы. Улицы извивались, как кишки, сходясь к центральной площади — гигантскому алтарю, где пульсировало что-то, похожее на сердце, но размером с собор.
Воздух дрожал от сконцентрированной энергии, каждый вдох обжигал легкие, словно я вдыхал не воздух, а жидкий азот. Умса стоял на вершине, его черный плащ колыхался в несуществующем ветру, сотканный из самой сущности этого проклятого места. Его пальцы сжимались в ритме моего пульса — с каждым ударом сердца тени вокруг сжимались плотнее, пытаясь раздавить меня в своих объятиях.
— Ты думал, что станешь богом, пожирая мусор?
Я не ответил. Просто шагнул вслед за ним в духовный мир.
— Ты всего лишь жалкий мутант в доме истинного бога! — голос Умсы раздавался сразу со всех сторон, многократно усиленный эхом его родного мира. Его пальцы сложились в сложную мудру, и пространство передо мной содрогнулось, породив черную дыру размером с кулак.
Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда гравитационная воронка начала затягивать всё вокруг. Камни, обломки зданий, даже лучи света — всё исчезало в этом миниатюрном хаосе. Кожа на моей левой руке начала отслаиваться, кровь из пор тянулась к черной дыре тонкими нитями.
Он не просто атаковал — он переписывал законы пространства, заставляя саму пустоту сжиматься вокруг меня, давя, дробя, пытаясь превратить в пыль. Но эта же энергия, поглощаясь, питала аспект чревоугодия. 92%…
Я рванулся вперёд и ноги, или, вернее, уже отросшие лапы, понесли меня в атаку. Душа Бойца, в которую я нырнул чисто интуитивно, горела в груди, разжигая яростью, словно топливом, подернутые ржавчиной боевые навыки.
— Ты даже не тень того, кем был! — взревел Умса, атакуя мириадами теневых игл. — Просто зверь на цепи!
Иглы пронзили меня насквозь, я не стал уворачиваться. Боль? Да. Но она тонула в рёве Пожирателя, бушевавшего в черепе. Моя плоть затягивала дыры, наращивая мясо поверх костей.
Умса лишь усмехнулся.
— Регенерируй, давай! Я буду убивать тебя вечность!
Его следующий удар пришёл снизу — чёрный клинок, выросший из трещины в «земле» духовного мира. Он разрезал меня от паха до ключицы, выплеснув кишки в искажённое небо. Я упал на колени, хватая рваными лёгкими воздух, которого тут не было.
Мысли пульсировали обрывками. Он использует тьму как продолжение тела. Разорву связь. Как? Очевидно, как.
Умса поднял руку, и тени сомкнулись в гигантский кулак, рухнувший на меня. Земля треснула, выбросив фонтан пыли. Я прополз в сторону, волоча за собой раздробленный позвоночник.
93%…
— СКУЧНО!!!
Его тени снова ожили, сплетаясь в пасть с клыками из абсолютной пустоты. Она сомкнулась на мне, перемалывая рёбра, но я впился зубами в её «нёбо», рванул — и проглотил кусок тьмы.
Она обожгла пищевод, но Пожиратель взревел от восторга. Его сила. Моя еда.
Умса впервые нахмурился.
Я поднялся. Кости срастались криво, мясо нарастало буграми, но я стоял. Душа Бойца выжигала последние намёки на боль, оставляя только расчёт.
— Думаешь, это меня остановит? — он щёлкнул пальцами.
Оплот ответил. Тьма сжалась в точку между нами — и взорвалась.
Удар отбросил меня через тысячи и тысяки километров духовного мира, я пролетел, как комета, не в силах сопротивляться, а потом падал, падал, пока не врезался в зеленовато-серую траву. Моё тело оставило кратер глубиной в сотню метров, но, прежде чем я успел вдохнуть, Умса уже стоял надо мной.
— Ты недостоин даже имени, — сказал он и наступил мне на грудь.
Рёбра треснули. Лёгкие схлопнулись. Но я поймал его взгляд — и впервые увидел там искру… чего? Страха? Нет. Раздражения.
Он тратит силы. Боится? Нет. Но я — гвоздь в башмаке.
Я схватил его ногу обрубками рук, впился зубами в лодыжку.
94%…
— Отстань, псина! — он ударил меня в лицо тьмой, но я улишь сплюнул кровь, тут же разъеденную тьмой.
Духовный мир дрогнул. Где-то в реальности рушились горы, но мне было плевать. Я добрался до его груди, впился клыками — и поглотил ещё кусок. 95%…
Умса взревел. Впервые по-настоящему.
Тьма взорвалась.
Наступила тишина.
Я лежал в кратере, который теперь был глубже. Моё тело напоминало фарш. Но я видел — Умса хромал. Его лодыжка затягивалась медленнее, чем мои раны.
Он не бесконечен. И я — тоже.
Я поднялся. Снова. Все правильно. Так и надо было.
— Хватит! — Умса сжал кулак.
Завершенность аспектов росла с каждым поглощенным клочком энергии этого мира. Я чувствовал, как Умса слабеет — его тени уже не такие плотные, движения чуть более замедленные. Он отступал на шаг с каждым моим продвижением вперед.
Мои мускулы горели, но это была приятная боль — боль роста, трансформации.
Умса ответил новым приемом. Он развел руки в стороны, и из его спины вырвались десятки теневых щупалец. Каждое двигалось независимо, как живое существо, описывая в воздухе сложные траектории. Они атаковали одновременно с разных сторон — одни целились в глаза, другие опутывали ноги, третьи пытались проникнуть в открытые раны.
Я активировал аспект льва на полную мощность. Теневые щупальца, коснувшись его, взрывались яркими. Но их было слишком много — несколько прорвались сквозь защиту, впиваясь в плоть.
Боль была огненной, но я только усмехнулся. Каждое касание теней подпитывало мой аспект чревоугодия. 96%… Я чувствовал, как становлюсь сильнее с каждой секундой.
Схватил ближайшее щупальце и рванул его на себя. Умса не ожидал такой наглости — он сделал шаг вперед, потеряв равновесие. Этого мгновения хватило.
Я рванулся вперед, преодолев расстояние между нами за долю секунды. Моя правая рука вонзилась ему в живот. 97%…
Умса впервые за весь бой выглядел по-настоящему испуганным. Его глаза расширились, когда он почувствовал, как его энергия вытекает в меня рекой. Он попытался оттолкнуть меня, но я вцепился мертвой хваткой.
— Это конец, — прошипел я, чувствуя, как его мощь наполняет каждую клетку моего тела.
И в этот момент всё вокруг вспыхнуло ослепительно-белым пламенем.
Температура подскочила настолько быстро, что кожа на моей спине мгновенно обуглилась. Я вынужден был отпустить Умсу и отпрыгнуть в сторону, но пламя преследовало меня, принимая форму гигантской ладони.
Понтифик.
Он стоял на обломке колонны, его красные одежды развевались в горячем ветру. Его руки были сложены в сложной мудре, а глаза горели тем же пламенем, что и окружающее пространство.
— Надоело смотреть, как ты позоришь нас, — бросил он Умсе, не отводя от меня взгляда.
Тот ничего не ответил, только кивнул, восстанавливая силы. Я оказался между ними — с одной стороны Владыка Тьмы, с другой — Повелитель Пламени. Идеальная команда для убийства.
Понтифик атаковал первым. Он сложил пальцы в пистолет и «выстрелил» — тонкий луч белого пламени пронзил пространство. Я едва успел увернуться, но луч изменил траекторию, ударив мне в плечо. Боль была невероятной — будто кто-то влил расплавленный металл прямо в кость.
Умса не остался в стороне. Он щелкнул пальцами, и тени под моими ногами ожили, превратившись в липкую массу. Я попытался вырваться, но субстанция затвердела в мгновение ока, заковав мои ноги по колено.
Понтифик не давал мне передышки. Он поднял руки к небу, и с громовым раскатом с неба обрушился дождь из огненных копий. Каждое было размером с человека и горело синим пламенем.
Я активировал Аспект Льва на максимум. Яростная мощь вырвалась из моего тела, образуя защитную сферу. Огненные копья взрывались при контакте с ней, но каждый взрыв ослаблял защиту.
Умса использовал этот момент. Он махнул рукой, и из его тени вырвался черный клинок. Он прошел сквозь мою защиту как сквозь масло и вонзился мне в живот.
Я зарычал от боли, но не остановился. Вместо этого схватил клинок рукой, позволив Аспекту Поглощения работать. Теневой клинок начал растворяться, питая меня своей энергией.