А хотя эти горы и не считались ещё территорией диких земель, под покровительством Пяти Великих в них проживало немало монстров, которых невозможно было встретить на территории Тхалсы.
Так что свою охоту я мог начать уже сейчас, используя караван как максимально удобную передвижную базу, где меня благодаря авторитету Рахиры всегда ждало бы комфортное место для сна и горячая еда. После того, как мы прибыли в дикие земли и остались предоставлены сами себе, подобной возможности уже могло не предоставиться.
И я, обмозговав эту идею, понял, что, пожалуй, и правда слишком торопился куда-то вперёд, сам не понимая, куда так спешу. Понятно, что пятьдесят данных мне дней — срок совсем небольшой, тем более с учётом масштаба поставленной задачи. Но и торопыжкой становиться было не слишком полезно.
Продвигаться к цели стоило обдуманно и продумывая каждый шаг. Я, на самом деле, это знал давным-давно. Просто встреча с Пятёркой Майигу и запущенный счётчик до моей смерти никак не способствовали рациональному мышлению.
В результате я решил последовать совету Тириана. По крайней мере от того, что я потрачу день на исследование этих гор, хуже не станет. Так что ближе к полудню, когда мы преодолели первую долину и караван, ещё замедлившись, въехал на извилистый горный серпантин, я отделился от неторопливой процессии телег и направился вглубь кряжа.
По рассказам Рахиры и того же Тириана, дорога, по которой шёл караван, была безопасна благодаря договору Тхалсы с Пятью Великими. Они своей властью запретили горным чудовищам заходить на этот путь, благодаря чему нападений именно в горах почти никогда не случалось.
Однако за границами этой условной запретной для монстров зоны, они обитали в немалом количестве и были только рады полакомиться человечиной. Проблема была в том, что за три часа активного рысканья по горным кручам, пещерам, ущельям и долинам я так и не встретил никого больше полевого суслика.
Пожалуй, я бы списал это на обычное невезение. Но в какой-то момент на узкой горной тропке мне навстречу попался довольно крупный, размером с племенного быка, и явно опасный волчара. Судя по его ауре, его сила примерно соответствовала человеческой второй ступени, так что мне он не был противником.
Но то, с какой прытью он развернулся и рванул прочь точно нельзя было объяснить обычным страхом слабого над сильным. И тогда у меня в голове сложились два кусочка пазла.
Подняв левую руку к лицу, я с крайним недовольством произнёс:
— Вы вроде как меня слышите, да? Отключите-ка своё присутствие, я хочу поохотиться. Если вам правда нужно, чтобы я убил эту медведицу, то не мешайте мне развиваться. А лучше сгоните ко мне побольше сильных тварей.
Ответа, разумеется, не последовало. Но из того, что уже спустя минут десять на меня со скалы спрыгнула горная кошка, я понял, что Пятёрка Великих меня услышала и, что важнее, прислушалась.
Кошка, пропорциями напоминавшая обычную пуму, но размером больше бенгальского тигра, как и волк, находилась где-то на второй человеческой ступени. Свернув ей шею лёгким движением, я, немного подумав, поднял тушу над головой и разорвал артерии на шее, чтобы мне в рот потекла горячая кровь.
Мой вкус изменился, как и зрение со слухом, и кровь совсем не казалась противной. Но самой вкусной составляющей крови человеческих магов — маны, в ней почти не было. Как и какой-либо иной полезной энергии, видов которой я уже успел повидать немало.
Однако просто сдаваться я не собирался. Может быть кошка и была слаба для меня нынешнего, но вообще это было вполне настоящее чудовище, способное без особого труда вырезать целую деревню. Её аура уровня человеческой второй ступени должна была откуда-то браться.
И если источником этой силы была не кровь, то вполне логично было предположить, что это было мясо. Первой мыслью было освежевать труп. Но сразу же после того, как я представил, как буду заниматься этим с каждой убитой тварью, тем более что навыков подобных у меня не было и в помине, мне стало максимально лень.
Так что, не став особо долго думать, я просто оторвал голову кошки от туловища окончательно и вгрызся в мясо шеи. И почти сразу ощутил то, что искал — энергию. Ещё один её вид, ни на что до сих пор ощущаемое не похожий, но от того не менее приятный на языке. Какой-то пикантно-остренький, будто я ел качественно приготовленный тартар.
Впрочем, после того, как эта энергия спускалась мне в желудок, уже успевший переварить и Дар Майигу, и Закон Байгу, она растворялась без каких-либо особых эффектов. И даже после того, как я сожрал половину кошачьей туши, никаких изменений я не ощутил.
Похоже, монстр уровня второй ступени был слишком малопитательным. Отбросив остатки своей кровавой трапезы, я двинулся дальше. Но долго плутать по горам в поисках новой жертвы мне не пришлось.
Похоже, Пятеро Великих восприняли мою просьбу слишком серьёзно. А может вмешался тигриный череп Зурга, у которого явно всё чесалось от мысли напакостить мне как можно больше.
Выйдя через несколько минут после встречи с кошкой в небольшую горную долину, я почти сразу увидел приближающиеся со всех сторон ауры. Вторые ступени, третьи, четвёртые… даже парочка пятых. И вряд ли те, кого я видел, были всеми, кого ко мне отправили.
Я мог бы начать материть Пятёрку, но такая встреча на самом деле была кстати. Мне очень не хватало возможности куда-то выплеснуть весь накопившийся в последнее время стресс.
Встав в низкую боевую стойку, я размял пальцы, готовясь вместо ударов кулаками рвать всех врагов когтями.
Ну, что, зверятки? Станцуем?
Глава 13
Топнув, чтобы создать под ногой выемку-упор, я рванул в сторону ближайшего относительно сильного монстра. Ещё один волк, но на этот раз куда больше того, что сбежал, размером чуть меньше того слона, на котором я катался когда-то в детстве в Тайланде.
Очень длинная шерсть тёмного, почти чёрного цвета свисала с его тела почти до земли, из пасти торчали несколько длинных клыков-сабель, две пары остроконечных ушей при моём приближении агрессивно прижались к голове — и монстр тоже бросился в атаку.
Основываясь на ауре, его сила примерно равнялась пику четвёртой ступени, как у братьев Рахиры. Однако, когда мы с ним встретились на полпути и я, избежав захвата его неправдоподобно широко раскрывшейся пасти, врезался в его грудь плечом, стало понятно, что физическую силу монстров не стоит оценивать одной только аурой.
И дело было далеко не только в весе твари, явно превышавшем тонну. Такому телу нужны были мышцы, способные его поддерживать, и их мощь никак не соответствовала человеческой четвёртой ступени.
С учётом того, что я и сам всё-таки был посильнее, чем обычная пятая ступень, волчара всё-таки оставался послабее. Затормозив его рывок, я схватил его за лапу и, прежде чем тварь успела ещё раз клацнуть челюстями, повалил её на землю, после чего нанёс пару хороших ударов в грудину.
В отличие от проклятых зомби, кости монстра, хоть и крепкие, вовсе не были неразрушимыми. И я сразу же почувствовал под костяшками характерный треск, по которому, признаться, я успел истосковаться в катакомбах под Оплотом.
Из пасти волка вместо рыка вырвался жалобный скулёж. Он всё-таки попытался схватить меня пастью, но из-за боли его движения замедлились. Я без особого труда смог вовремя отшагнуть назад и боковым ударом в нижнюю челюсть откинуть голову твари обратно на землю.
Теперь вместо атаки он уже попытался от меня отползти, но и это было бесполезно. Ещё один удар окончательно сломал ему рёбра, а сразу затем я пробил грудину сложенной лодочкой ладонью, разорвав монстру сердце.
Не сказать, чтобы это было очень просто, но и сложной победу над волком я бы не назвал. Вот только по мою душу он пришёл не один, и даже не был сильнейшим в отправленном Пятью Великими отряде.
Оглядевшись, я увидел теперь уже три ауры уровня пятых ступеней. И, учитывая силу убитого волка, эти твари должны были иметь силу почти на грани той, которой я мог противостоять.
Однако я не чувствовал себя загнанным в угол или что-то подобное. Наоборот, я ощущал, как поднимается откуда-то из глубины невероятно приятное чувство — жажда битвы.
По телу, разгоняя кровь и разогревая мышцы, стремительно растекался адреналин. Кулаки почти в прямом смысле чесались от желания встретиться с вражеской плотью. Лёгкие спирало от какого-то щенячьего восторга, на лицо сама собой выползла широкая улыбка.
А затем из груди, прорвав жалкое сопротивление остатков здравомыслия, вырвался дикий, оглушительный даже для меня, перекрывший рычание и вой всех окруживших меня монстров рёв.
И для многих десятков тварей, даже после смерти волка продолжавших медленно приближаться, беря меня во всё более плотное кольцо, этот рёв стал сигналом к старту. Я был готов встретить их всех, больше не было смысла тянуть.
Волки, пумы, медведи, горные козлы, хищные птицы, змеи и ящеры, огромные пауки и сколопендры — против меня ополчился будто бы целый зоопарк. А с учётом того, что по мере увеличения силы внешний вид монстров всё больше менялся относительно «классического», я и вовсе словно оказался в каком-то краснокнижном заповеднике.
Отличие было только в том, что эти экземпляры мне было необходимо уничтожить, чтобы они не уничтожили меня. Иллюзий я не строил. Пятёрка Великих Майигу не были так великодушны, чтобы отозвать насланных тварей, если я вдруг начну проигрывать.
В считанные секунды я покрылся множеством ран от когтей, клыков, рогов, клювов и жвал. Однако по большей части эти повреждения были совершенно несерьёзными.
Моя кожа, хоть и не была такой же толстой, как настоящая звериная шкура, уже значительно превзошла простую человеческую в прочности. К тому же стоило помножить это на общую крепость тела уровня пятой ступени. Так что те монстры, чья сила не дотягивала до четвёртой ступени, не могли даже рассчитывать нанести мне серьёзных увечий.
Однако просто стоять на месте и позволять себя кусать я, разумеется, не мог. Во-первых, кровопотеря в любом случае была чревата провалом. А во-вторых, потому что среди нескольких десятков относительно безобидных для меня монстров были и те, кого недооценивать было смертельно опасно.