— Не скажи, — покачал головой я. — Знания, они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то только рядовым мясом. А в той же страже грамотный и умелый рубака без особых проблем займет должность десятника. А это повышенный оклад, которого хватит на содержание пусть маленького, но домика для семьи, подчиненные для скучной и тяжелой работы, возможность брать нормальные взятки, а не жалкие гроши, наконец.
— С ума сойти, оно еще и думать умеет! — Ведьма приземлилась за наш стол и без спроса цапнула кусочек нарезки. Кстати, а лишние стулья были отсюда на всякий случай убраны. Немного скосив глаза, убедился в своем первоначальном предположении. Сидела бесцеремонная особа прямо на воздухе, невесть как поддерживающем ее пятую точку. — Слушайте сюда, дубины стоеросовые. Я — мэтресса Джулия, и вы мне нужны!
Крот расплылся в широкой масленой улыбке и открыл рот, но практически тут же его захлопнул, увидев чужой кулак, замерший перед своим глазом. Интересно, а сам бы он до идеи о том, что ведьма вовсе не собирается предаваться дикому разврату, а предлагает какое-то дело, скоро бы дошел? Или только после близкого знакомства с волшебными силами гостьи, наверняка бы не обрадовавшейся пошлому предложению?
— Давайте считать, что он уже отпустил похабную шуточку, а вы немножечко поучили его вежливости, хорошо? — спросил незваную гостью я, как бы невзначай придвигая к себе остатки курицы. Вот она у повара хорошо получилась, надо доесть, а смазливыми мордашками чародеек, их планами и напарниками будем заниматься потом. — Я Проглот, а это Крот. Так чем может помочь парочка скромных наемников волшебнице стихии Земли? Я ведь правильно интерпретировал знак, который болтается у вас на цепочке?
Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспособностями, относящимися именно к этому разделу волшебства.
— Действительно умеет, — хмыкнула ведьма, отламывая у курицы, моей курицы, последнее уцелевшее крылышко! — В общем, так, парни, вы та парочка смертников, которых Грайден с собой на зачистки монстров таскает?
— Ну да, — осторожно согласился с ней Крот, у которого гормоны, видимо, утихомирились, а вот природная подозрительность существа, на которого с детства сыпались разнообразные невзгоды, наоборот, проснулась. — А что?
— Есть одно дельце, — хмыкнула девушка. — Немного рискованное, но прибыльное. Пять монет серебром на каждого.
— Для нас слишком круто, — тут же выдал я, перебив начавшего было соглашаться Крота. — И потом, людьми мы принципиально не занимаемся. Только монстрами.
— Чистоплюи, значит? — в притворном удивлении подняла брови ведьма.
— Узкоспециализированные профессионалы, — поправил ее я. — Какой нам смысл воровать курей, ну или пускай даже драгоценные камни, если мы этого делать не умеем и потому обязательно попадемся? А тупых костоломов для убийства вызвавшего ваш гнев человека, от которых позже легко можно избавиться, чтобы скрыть все следы, найти советую подешвле.
— Спокойно, — хмыкнула девушка. — То, за чем я охочусь, законом защищаться не будет. И потом, вы согласитесь. Раз уж моего предыдущего голема сломали. Если, конечно, не хотите иметь во врагах не слишком-то и добрую ведьму!
— Так это твой урод едва не покромсал нас в том склепе на лоскуты? — ахнул Крот.
— Выбирай выражения, жаба! — вспыхнула волшебница.
— А не то что? — завелся полукровка, который временами расистские эпитеты в свой адрес сносил с покорностью святого великомученика, принимающего очередной удар судьбы, а временами мог вспыхнуть не хуже, чем революционно настроенные матросы после расстрела царской полицией мирной демонстрации у Зимнего дворца в тысяча девятьсот пятом году.
— Ну, например, это! — В зеленых глазах девушки будто сверкнуло пламя. Одновременно с этим меня самого начало сильно клонить вниз, словно за плечами расположилась парочка амбалов, сейчас изо всех сил давящих на плечи, а тело странно оцепенело. Однако же не до конца, паралича не было, только тяжесть и неловкость движений. Напарник, захрипев, с размаху ткнулся лбом в столешницу, а потом начал содрогаться, елозя своим лицом по плохо обструганным доскам и явно пытаясь вырваться из-под заклятия. Дальше включились рефлексы.
Горло у девушки, не ожидавшей, что ее волшебство даст осечку, оказалось маленьким. Его даже одной ладонью, полагаю, можно было сжать как следует. Однако своей цели достигли обе. Едва удерживаясь, чтобы не упасть на колени, я сгорбился и шагнул в сторону от стола, утаскивая жертву за собой.
— Даже если мне сейчас вырвет сердце или оторвет голову, я успею сломать тебе шею! — пообещал я, с трудом преодолевая усилившиеся чары, клонившие к земле, и судорожно стискивая пальцы, чтобы перекрыть ведьме малейшую возможность дышать. Ее нематериальный стул, ну или на чем она там сидела, за хозяйкой не последовал, и теперь волшебница болталась на весу, отчаянно вцепившись своими тоненькими ухоженными ручками в мои запястья. — Отменяй свою магию, ну!
Тяжесть с плеч исчезла, и мне наконец-то удалось вздохнуть свободно. Выпрямиться. И только потом разжать пальцы, уронив отчаянно нуждающуюся в кислороде дамочку на не такой уж и чистый пол. Кстати, а в кабаке резко стало попросторнее. Компания из-за соседнего стола испарилась в неизвестном направлении. Хозяин заведения тоже. Краем глаза удалось уцепить официантку, на цыпочках прокрадывающуюся во входную дверь, но стоило повернуть голову, и ее на месте уже не оказалось.
— Как? — прохрипела ведьма, судорожно растирая горло и делая попытку разорвать расстояние между нами. — У тебя же не было защитных амулетов!
— Зато природные данные хорошие, — пожал плечами я, шагая следом за ней и доставая из ножен свой ржавый кинжал, привести который в нормальное состояние не смог даже опытный в оружейном деле Нальсила. Черт, что же делать-то? Не резать же самоуверенную дуру, в самом-то деле. И давать ей время и место на подготовку новых чар опасно, если не получилось заколдовать с первой попытки, ко второй она подойдет куда серьезнее. — Вернемся за стол к нормальной беседе или расходимся в разные стороны и делаем вид, будто друг с другом не знакомы?
— Что?! — заорал Крот, вскакивая со своего места и роняя стол. Предмет мебели, не рассчитанный на буйствующих полуорков, едва на угодил мне по пальцам ног! А недоеденной рыбой штаны забрызгало, ну вот, теперь стирать надо будет. Напарник, явно намеревающийся поквитаться с обидчицей, выхватил саблю и, корча жутко злобные рожи, попер вперед, словно бык на красную тряпку. — Да я ее!
— Цыц! — Просто удивительно, на что способен хороший командный окрик. А еще занесенный над головой для удара столик, весящий, наверное, килограммов сорок. Для местных — тяжесть неподъемная, но мне, подстегнутому адреналином, сейчас и полусотня была бы по плечу. Кого именно им приласкать, правда, пока не решил, ибо кандидатур-то двое, вон вторая как раз скорчила пальчиками какую-то фигуру и направила ее в сторону Крота. — Всем тихо! И мирно! В смысле, без драк. Кто первый попробует пустить в действие сталь или заклинание, от меня огребет.
— Бездна с тобой, — подумав пару мгновений, решила Джулия и махнула рукой в сторону ближайшего стула, резво подъехавшего к ней. — Ну чего стоишь, как башня? Верни стол на место. Я еду магией от пыли и грязи почищу. Правда, с напитками так не получится.
Подобный аргумент, видимо, и на полуорка, не избалованного обилием доступной пищи, заставил временно примириться с действительностью.
— Так, говоришь, твой голем был? — повторился он, поднимая как-то между делом свой упавший стул и занимая прежнее место.
— Угу, — не без гордости в голосе подтвердила чародейка. — Завершающая работа на ранг полноправной волшебницы, сделанная под руководством моей наставницы, Крассы Скалы. И вы умудрились сломать его раньше, чем истек срок гарантированной работы, а потому должны помочь сделать замену. Или следующее творение, вышедшее из-под этих вот милых ручек, оторвет вам головы. А перед Грайденом потом извинюсь и выплачу виру, пусть даже на нее работать придется года два-три.
Это не прозвучало угрозой. Сухая констатация факта. Быстро девочка оправилась от попытки удушения, видно, хорошо ее гоняли на тренировках, раз такую выдержку демонстрирует.
— Что ж, милая леди, — вздохнул я, понимая, что отвертеться не получится, и протянул руки к жалким остаткам трапезы. Если только в темном углу эту самоуверенную ведьму не пришить. Вот только тогда на наш след встанут ее собратья, чародеи, и долго они преступников искать не будут. Есть, правда, еще вариант просто исчезнуть из города, а лучше бы сразу из страны, но его оставим на крайний случай. — Поведайте, чем могут помочь два не имеющих срочных дел джентльмена? Крот, не делай такое лицо, это не ругательство.
— Да не сказал (а) бы! — голоса обоих моих собеседников, скорчивших кислую мину, прозвучали в унисон, заставив меня подавиться последним куском курицы. Они оба, впрочем, тоже не ожидали такого эффекта, а потому замерли, словно истуканы. Только у полуорка на морде появилось весьма глупое выражение, а девушка немного умела владеть своим лицом и потому не сидела теперь, открыв рот.
— Ладно, мы не джентльмены, — покорно согласился я, видя, что разговор зашел куда-то не туда. — Но пока не было сказано главного. Чего вам надо-то?
— Руды, — пояснила волшебница. — Глины для нового голема у меня хватает, но вот железную оболочку делать не из чего.
— А в чем проблема? — удивился полуорк. — К любому кузнецу подойти, и у него ее…
— Скорее всего, простое железо тут не подходит, — решил я. — Ведь так?
— Можно и самый обычный металл использовать, — пожала плечами ведьма. — Вот только сердцевину придется делать из таких магических материалов… короче, легче руды, добытой в источнике магии, достать.