Похоже, Неф это тоже не слишком нравилось. Шаркая ногами и переваливаясь, она решительно подошла к Тиацци, ловко выхватила сову у него из рук и сунула ее обратно в мешок.
– Она нам тоже нужна живой, – пробурчала Неф. Затем повернулась к Тораку и ткнула пальцем в плошку из бересты: – Ешь!
К своему удивлению, он увидел, что в плошке лежит полоска вяленого конского мяса и несколько лесных орехов.
– Давай, давай, – сказала и Сешру, глядя на него с какой-то странной, совершенно змеиной усмешкой. – Ешь. Силы тебе еще понадобятся. – И она весело подмигнула Тиацци.
«Эти двое уж точно заодно», – подумал Торак.
Он сделал вид, что ест, хотя ему совсем этого не хотелось. Казалось, всего лишь несколько мгновений назад он стоял на снегу, у входа в пещеру, рядом с Ренн… А теперь вокруг него стояли Пожиратели Душ и явственно ощущался жар Иного Мира.
Пожиратели Душ. Они постоянно преследовали его – и во сне, и наяву. Они убили его отца. И вот наконец они перед ним – загадочные и совершенно реальные. Он даже представить себе раньше не мог, насколько они окажутся похожими на обычных людей.
Тиацци, Повелитель Дубов, растянулся на камнях, поедая еловую смолу; в бороде его так и поблескивали золотистые капли. Его, например, легко можно было бы принять за одного из лесных охотников – если бы он не испытывал такого наслаждения, мучая кого-то другого.
Сешру, Повелительница Змей, с первого взгляда казалась просто очень красивой женщиной. Гибкая, изящная, она подошла к Тиацци и устроилась рядом с ним, удобно привалившись к нему спиной. Ее туника из мягкой, хорошо выделанной тюленьей кожи переливалась, точно лунная дорожка на озере. Но улыбка ее казалась такой пустой и злой, что Торак невольно вздрогнул. А когда она облизнула губы, он заметил, как между ними мелькнул ее тонкий и острый черный язычок.
Но более всего удивила его Неф – Повелительница Летучих Мышей. Ее маленькие глазки с явным подозрением смотрели на Тиацци и Сешру, – казалось, она не слишком-то ладила с ними. И – что гораздо важнее – была не в ладах с самой собой!
Где-то вдалеке заухал филин.
Улыбка Сешру исчезла.
Тиацци замер.
Неф что-то неслышно прошептала и коснулась темного клочка шерсти своего тотема – летучей мыши.
Факел мигнул.
Чувствуя, как его с ног до головы охватывает ужас, Торак увидел четвертого Пожирателя Душ. Оказывается, он сидел в глубине пещеры, там, где прежде таилась густая тень.
– Берегись, – прошептала Сешру, – берегись Той-Что-в-Маске.
– Эостра, – хрипло пробормотал Тиацци, – Повелительница Филинов…
Неф, опершись на молодое каменное деревце, встала, заставив подняться и Торака.
Та-Что-в-Маске… Торак помнил, какая боль отразилась в лице Ходеца, когда он сказал: «Самая жестокая из жестоких».
В полумраке он различил высокую серую маску филина. Прямо на него яростно смотрели немигающие глаза самой крупной из сов. Перья покрывали всю голову Той-Что-в-Маске, а над головой торчали два остроконечных, как у всех филинов, «уха». Одежда Повелительницы Филинов тоже была сделана из перьев; на спину и плечи падали длинные кольца пепельных волос. Из-под одежды виднелись только руки с крючковатыми ногтями. Руки ее показались Тораку какими-то синеватыми, точно у трупа. А плоть Повелительницы Филинов – в тех местах, где она проглядывала между перьями, – имела неприятный бледно-зеленый оттенок сгнившего мяса.
– Подведите его ближе ко мне, – послышался ее голос, резкий и холодный, точно глас смерти.
Торака подтолкнули в спину и заставили упасть на колени. До него донесся сильный запах разложения, такой же, как на кладбище племени Ворона. Ужас сковал его сердце.
С пугающей медлительностью маска филина склонилась над ним, и тут же он ощутил, как чья-то свирепая и злобная душа пытается пробиться в его душу, пытается прочесть его мысли…
Он чувствовал, что долго не выдержит, и вдруг маска отодвинулась от него, и ее хозяйка промолвила:
– Хорошо. Уберите его.
Торак судорожно выдохнул и на четвереньках отполз поближе к свету. Ослепительно вспыхнули факелы, Торак заставил себя поднять глаза и увидел, что Эостра, Повелительница Филинов, исчезла.
Однако в пещере что-то неуловимо изменилось. Причем эти перемены были физически ощутимы. Тиацци и Сешру с преувеличенной озабоченностью сновали между каменных деревьев, снося в одно место какие-то корзины и мешки, но Тораку не было видно, что в этих мешках и корзинах.
– Идем, мальчик, – сказала ему Неф. – Ты поможешь мне накормить и напоить жертвенных животных. А затем мы с тобой совершим первое жертвоприношение.
Глава 18
Ужас, испытанный Тораком при появлении Эостры, продолжал преследовать его, когда он двинулся следом за Повелительницей Летучих Мышей вглубь каменного леса.
Неф сунула ему мешок с совой и указала на выступ возле жертвенного камня:
– Положи там и ступай за мной.
Торак положил мешок, где велели, но все же успел немного распустить горловину, чтобы сове было легче дышать. Неф, заметив это, буркнула не то чтобы сердито, но как-то безрадостно:
– Что, неприятно причинять зло Охотнику? Ничего, придется что-то и похуже делать, если хочешь Пожирателем Душ стать. – И она, схватив факел, покатилась дальше по извивающемуся туннелю. – Придется тебе взять на себя этот тяжкий грех ради благополучия многих. Готов ты к этому, мальчик?
– Да… – неуверенно ответил Торак.
– Ну ладно, это мы выясним, – заявила Неф. – А ты мне вот что скажи: тебе лет-то сколько?
Торак вздрогнул:
– Тринадцать.
– Тринадцать… – Она нахмурилась. – А моему сыну, если б он жив остался, сейчас было бы пятнадцать.
И на мгновение в душе Торака даже шевельнулось сострадание к ней.
– Значит, тринадцать, – думая о чем-то своем, снова пробормотала Неф.
Она с отсутствующим выражением лица сунула руку в мешочек, висевший у нее на поясе, и вытащила оттуда горсть дохлых мух. Сидевшая у нее на плече летучая мышь, покровитель ее племени, тут же оживилась. Шерсть на ней встала дыбом, она вытянула шею и моментально схватила угощение.
– Покушай, покушай, моя красавица, – нежно приговаривала Неф. Потом, перехватив взгляд Торака, буркнула: – Ладно, идем дальше, только сперва дай ей свою руку обнюхать!
Торак протянул летучей мыши палец. Мягкие и нежные, точно листья лопуха, уши зверька шевельнулись, и он ощутил краткое прикосновение крошечного теплого язычка, – казалось, мышь пробует его кожу на вкус. «Странная добыча», – вспомнил он. И представил себе, как эта летучая мышь летит над заснеженной равниной, потом садится и делает несколько шагов, разгребая когтями снег и, чтобы не провалиться, опираясь на свои острые локотки, а на снегу остаются отметины, точно от воткнутой туда палки… Торак с острой тоской представил себе, как Волк, сгорая от любопытства, бросается выяснять, какая странная добыча могла оставить такой след.
– Ты ей нравишься, – проворчала Неф. – Странно. – И она, вдруг прибавив шаг, так решительно зашагала дальше по подземному коридору, что Тораку пришлось догонять ее почти бегом.
– А отчего умер твой сын? – спросил он.
– Он голодал, – сказала Неф. – Дичь совсем ушла из нашей части Леса. Должно быть, мы совершили нечто плохое и Великий Дух был нами недоволен. – Морщины на ее насупленном челе стали еще глубже. – Я тогда тоже хотела умереть. И даже попыталась. Меня спас Повелитель Волков.
«Повелитель Волков? Но ведь это же мой отец!» – подумал Торак и чуть не упал, споткнувшись из-за охватившего его душу волнения.
– Да, он спас мне жизнь, – с горечью промолвила Неф, – но теперь он мертв, и мне уже никогда не удастся отплатить ему за свое спасение. Знаешь, благодарность – страшная вещь!
Она вдруг схватила Торака за плечи и с такой силой притиснула его к каменной стене туннеля, что чуть не сломала ему при этом обе руки.
– Вот поэтому, мальчик, мы здесь и находимся! Чтобы сделать все так, как хочет Великий Дух! Ну, говори скорей! Говори, что ты чувствуешь!
Торак попробовал вырваться, но Неф держала крепко. Ладонями он чувствовал, какая эта стена липкая и противно теплая. И ему почему-то все время казалось, что где-то совсем рядом, внутри этой стены или даже ближе, извивается, корчится нечто ужасное, грозное…
– Она живая! – в страхе прошептал он.
– Это тебе только кажется, – сказала Неф. – Просто в этом месте шкура нашего мира износилась и стала совсем тонкой. Так что Иной Мир здесь совсем близко. Таких мест под землей несколько.
И Торак вспомнил ту страшную пещеру, в которую как-то из любопытства забрался. Он спросил, есть ли такие места в Лесу.
– Есть одно, – ответила Неф. – Мы пытались им воспользоваться, но там путь оказался закрыт.
– А зачем это вам? – спросил Торак. – Почему вы вообще здесь живете?
Маленькие глазки Неф хитро блеснули.
– Ты же знаешь почему.
Он облизнул губы.
– Но я… я бы хотел знать больше! Ведь и мне предстоит стать Пожирателем Душ.
Неф наклонилась почти к самому его лицу, и он почувствовал едкий запах летучих мышей.
– Во-первых, мы должны найти Дверь, – сказала она. – То место, где шкура нашего мира тоньше всего. Затем придется воспользоваться магическими чарами, чтобы защитить себя от любой неожиданности. И наконец, – понизила она голос до шепота, – в дни черной луны… мы эту Дверь откроем, и тогда…
Торак нервно сглотнул. И снова услышал слова Ходеца: «Они собираются открыть Дверь!»
– Но… зачем? – выдохнул он. – Зачем вам ее открывать?..
– Все! Больше никаких вопросов! – прорычала Неф. – У нас еще работы полно!
И она, потащив за собой Торака, покатилась на своих мощных кривых ногах дальше. Через некоторое время они оказались в той самой вонючей пещере, где Торак слышал рычание росомахи. Оказалось, что там протекает ручеек, которого он тогда не заметил; этот ручеек наполнял водой небольшое углубление в полу пещеры, а потом нырял в какую-то трещину. На берегу маленького озерца стояло ведро из бересты и лежала сетка, сплетенная из лыка и битком набитая вяленой треской.