— Но… она же… — лицо парня скривилось от ужаса.
— Выживешь и добьёшься успеха, тогда получишь такие блага, о которых и не мечтал. А теперь езжай!
— Д-да, ваше величество…
Парень поклонился и поспешил покинуть помещение, а король окинул взглядом своих министров. Те искренне сожалели парню, всё же владычицу западных земель не просто так прозвали ведьмой.
— Теперь по северу, они, вероятно, согласятся, но потребуют высокую цену. Кто отправится на переговоры?
— Позвольте мне, ваше величество, — бородатый эльф поднял руку и тут же получил всеобщее одобрение.
— Отлично, уверен, ты справишься, — кивнул король. — А теперь займёмся подготовкой армии…
***
Тэо сидел у камина в замке южного лорда и читал письмо, отправленное восточным лордом. День был тяжёлый, но дел демон сделал целое море.
После победы Тэо не расслабился и завалил своих подчинённых задачами. Они вернулись на свалку, где продолжат тренировки и развитие, ну и заготовят больше стрел с артефактами. Точнее, заготовки под артефакты, всё же обучать эльфов рунному делу он не собирался, да и долго это.
Вдохновлённые разгромной победой эльфы разнесут весть о силе армии демона, и ещё больше злых и обездоленных вступит в его ряды. Ну и трофейного снаряжения было получено просто уйма. Хватит на немалых размеров армию. Если, конечно, всё это починить…
Южный лорд же по воле Тэо начал набирать новую армию и распространять слухи о короле, подогревая народ. Но были и плохие новости, о них демон сейчас и читал.
«Здравствуйте, господин Тэо, поздравляю с великолепной победой. Я, честно, удивлён, что вам хватило всего одной битвы для полного захвата юга.
К сожалению, порадовать вас хорошими новостями не могу, Мин, правительница запада, отказывается помогать нам, пока не увидится с вами лично. Также она не может пообещать, что не встанет на сторону короля. Вся надежда на вас».
В письме также была карта и приглашение на званый приём. Тэо же лишь улыбнулся, после чего сжёг письмо, оставив лишь приглашение и карту.
— Посмотрим, чем меня может поприветствовать запад, — пробормотал демон и, встав с кресла, решил заняться подготовкой к поездке. Нужно было сделать уйму артефактов…
Как итог, Тэо уснул лишь к утру, а через два часа уже был в седле и мчался на запад. От кареты он отказался, потому как она медленная, а у демона были кое-какие планы.
Сперва он осмотрел приграничную крепость. Она отделяла юг от центра и выглядела куда грознее, чем всё то, что парень подметил на территории юга. Крепость принадлежала королю, и никто другой не имел права строить подобный оплот близ границы.
— Гарнизон десять тысяч воинов, а также рыцари и маги… неплохо-неплохо.
Демон осмотрел всё духовным зрением и поехал дальше, к следующей крепости. Всего их было три, и в каждой по десять тысяч солдат! При этом крепость может вместить двадцать тысяч и более.
— Скоро они будут заполнены солдатами… хех, это будет забавно. Может, повторить Армию Нотара и устроить зомби-апокалипсис? Нет… эти твари неконтролируемы, а эльфы мне всё ещё нужны.
Тэо ещё раз взглянул на последнюю крепость и, развернув лошадь, помчался в столицу запада.
Все столицы, кроме северной, находились близко к центру, потому как там выше концентрация маны. Поэтому попасть с юга на запад легко и быстро, так же, как и с запада на восток. За день в карете можно пару раз смотаться туда и обратно, ещё и на ужин успеть.
К удивлению демона, запад существенно отличался от остальных территорий. Он казался опустошённым, и чем дальше от границ, тем сильнее это ощущалось.
Земля была проклята… Тэо всегда хорошо чувствовал проклятия и сейчас с уверенностью мог заявить, что здесь всё было ими пропитано. Деревья были искажены и выглядели жутко, трава чёрная и неприятно воняла, а небо закрывали непроглядные тучи.
Солдаты на первом же форпосте выглядели сурово, словно воины, прошедшие через сотни битв. При этом все они были тёмными эльфами.
Этот форпост окружала очень бедная и перенаселённая деревенька, работы не было, как и перспектив… Вместо обширных полей, как на юге, у них были редкие болота, где эльфы выращивали странного вида овощи и фрукты.
А вместе с болотами были и комары… причём их настолько много, что все эльфы ходили в красных волдырях. Ткань не особо помогала от этих тварей размером с большую виноградину, поэтому местные не особо прикрывались. Да и жарковато здесь было.
При дальнейшем пути Тэо не раз натыкался на чёрные и зловонные болота. Все они культивировались тёмными эльфами, потому как земля была мертва, леса тоже. Лишь в болотах они могли вырастить пищу, но давалось это с трудом.
Через некоторое время демон прибыл в западную столицу и вновь удивился. Как оказалось, это был единственный город всего запада, и при этом вдвое больше столицы востока. А концентрация маны здесь была впятеро выше, чем на свалке!
В столице востока было лишь втрое выше. Впрочем, демон догадывался о причине. В воздухе витала чёрная мана атрибута смерти, проклятий и нежити.
Сразу стала понятна причина такого большого количества патрульных на дорогах и частые форпосты. Без них все эти земли были бы наводнены проклятыми созданиями, жаждущими плоти.
На пути к столице демона ни разу не останавливали, впрочем, как и при въезде в город. Всем было плевать, кто он, разве что его кожа серого, а не пепельного, как у всех, цвета немного выделялась, а рога он скрыл широкой шляпой.
Город представлял собой каменные джунгли. Ни травинки, ни деревца, ничего. Лишь каменные дома, поросшие чёрным мхом, и огромное количество тёмных эльфов.
Многие были худыми и болезненными. В том, что они голодали, Тэо не сомневался, но при этом смотрели они гордо, такие не будут просить милостыню, а вот от работы не откажутся и поблагодарят ещё.
— Хорошие взгляды, чувствуется дух гордых эльфов. Не разбазарили его как высшие эльфы, погрязшие в праздности и достатке.
Тэо ехал по главной улице, причём весьма оживлённой. Было много прохожих, а также повозок. Но что было примечательным — это вьючные животные. Лошадей почти не попадалось, вместо них сновали существа, напоминающие бегемотов.
Такие же массивные, с прочной шкурой, а пасть, казалось, могла вместить даже голову лошади. Те, в свою очередь, сторонились бегемотов, опускали головы и ускоряли шаг.
Также демон приметил, что в городе очень много наёмников и различных авантюристов. Чем они здесь занимаются, он не знал, но зато понял, что сможет набрать множество опытных воинов.
Продолжая осматривать город, демон добрался до его центра, туда, где и находилась резиденция правительницы запада. Не было крепости, как на юге и востоке, обычная резиденция. Только вот окружение было не самым обычным…
Вокруг чёрный камень и высокие, от десяти до пятидесяти метров, чёрные каменные когти. Свои острые концы они направляли на резиденцию, а концентрация маны ощущалась в десять раз выше, чем на свалке! Но преобладала здесь именно чёрная мана.
— Чувствую, будет весело, — пронеслось в голове демона, подъезжающего к резиденции. Перед ней скопилось немало карет.
Глава 22
В изысканном зале, украшенном чёрными и красными тонами, проходил бал. Мужчины и женщины танцевали, веселились и нет-нет да и бросали взгляд на хозяйку дома.
Ею была невероятной красоты тёмная эльфийка, сидящая на подобии трона. Её кожа была тёмно-пепельного цвета, что намного темнее, чем у обычных тёмных эльфов. Глаза ярко-красные, причём не зрачки, а глазное яблоко целиком. Казалось, что от них шла красная дымка…
Несмотря на жуткие глаза, от чарующего лица женщины было тяжело отвести взгляд. Ушки у эльфийки были длинными и аккуратными, за что получали немало восхищённых взглядов. Носик утончённый, изящные губы покрашены в чернильно-чёрный цвет и сложены в полуулыбку, а длинные чёрные волосы спадали подобно водопаду до самого пола.
Фигура же, которую едва прикрывала белая ткань, вызывала зависть у всех женщин и слюноотделение у мужчин. Лесные эльфы славились длинными и красивыми ногами, но тёмная эльфийка переплюнула всех.
Они, казалось, росли от ушей, на них не было и грамма лишнего жира, а мускулатура была развита лишь настолько, чтобы ножки были подтянутыми и красивыми.
Но больше людей завораживала, без сомнения, идеальная грудь. Почти ничем не закрытая, большая, размера четвёртого, не меньше. Гравитация и время оказались бессильны против неё, потому как форма и упругость были выше всяческих похвал.
Правда, о последнем пункте узнавали лишь немногие, и то после этого жить им оставалось недолго… всё же не зря эту женщину называли Ведьмой. Любой, кто разделит с ней ложе, не проживёт и пары лет. Однако, даже зная это, практически все мужчины в зале были готовы отдать жизнь ради ночи с ней.
Ведьма же внимательно всматривалась в молодых и полных сил эльфов, выбирая себе жертву. Обычно она делает это раз в пятьдесят лет, но в этот раз из-за событий в королевстве слегка изменила график.
В зале присутствовали представители всех важных родов королевства, даже северяне были! Разве что с юга не было гостей. Роды, проживающие там, кроме правящего, не могли заслужить право на посещения резиденции Ведьмы.
Сколько же Ведьме лет, никто не знал, но ходили слухи, что она старше королевства. Эльфы рождались, взрослели, старели и умирали, потом старели и умирали их дети, а там и дети детей. Но все они знали о Ведьме, о её красоте и мечтали хоть раз увидеть.
— Госпожа, я от его величества короля. Он просит вас поддержать его в подавлении восстания южан, — заговорил подошедший молодой эльф. Он был статен и хорош собой, при этом слыл талантливым магом третьего круга.
— И что я за это получу? — женщина лениво посмотрела на эльфа.
Они встретились, прошёл миг, и парень вздрогнул. Он лишь чудом подавил в себе желание упасть на колени и целовать ноги этой богини, а не женщины.