– Да.
– А сколько? – уточнила мама.
– Пока пятеро. Может, придет кто-то еще – я не знаю.
– Сейчас спустимся, – сказал папа, бросая прощальный грустный взгляд на монитор.
Я пошла в магазин вместе с ними. Родители направились в комнату для занятий – рассказывать заинтересованным аспирантам о предстоящем проекте. Я же позвонила в пиццерию. Взявшая трубку девушка сообщила мне, что сегодня у них нет доступных курьеров, но, если я смогу забрать заказ в ресторане, он будет готов через тридцать минут.
Я пошла за пиццей. Миновав толпу молодых людей, которые праздновали победу спортивной команды, я направилась к торговому центру «Голден Кросс» у Корнмаркет-стрит. Там, в здании двенадцатого века, располагался ресторан «Пицца Экспресс». Пока уминаешь «Маргариту», можно любоваться средневековыми картинами.
Рядом со мной возникла тень. Я аж подскочила.
– Вы меня напугали! – хмуро взглянула я на Рейфа.
Он поравнялся со мной.
– Вы хотели встретиться. Могу показать сообщение, – ответил он, словно я забыла, что написала ему.
– Я помню. Однако вы словно из воздуха появляетесь – даже когда я ожидаю вашего визита.
Рейфа мои слова рассмешили.
– Этим славится ваш народ, а не мой.
– Допустим.
Я не могла и представить, каково это – исчезнуть и вновь появиться. По колдовским навыкам я была где-то на уровне детского сада.
– Мне нужна ваша помощь с зеркалом, – сказала я.
– Я начал собирать информацию, – ответил Рейф. – Мне удалось обнаружить упоминание культа темных и мощных созданий, которые уничтожают светлых ведьм.
– Речь о темном маге?
– Полагаю, скорее о демоне, похитителе душ. Он появился в Древнем Египте, но активно действовал и много столетий спустя – например, в Салеме во время охоты на ведьм. Вероятно, он участвовал в схожих гонениях и в Великобритании. Он может принимать самые разные формы, и пока никому не удавалось его остановить или уничтожить.
– То есть меня выслеживает этот злодей?
Я осмотрела людную улицу. Может, за моей душой охотится тот продавец журналов? Или бездомный мужчина, который читает, сидя на старом покрывале? А может, свернувшаяся клубком рядом с ним собака?
– К моему сожалению, – с волнением в голосе подтвердил Рейф.
– Девушка в зеркале сказала, что он ее там заточил. У нее есть способность чуять других ведьм – и она каким-то образом обнаружила меня.
Рейф обдумал мои слова с позиции настоящего ученого.
– Интересно. Может, она нашла вас, потому что вы лишь недавно узнали о своих силах? Представьте себе ситуацию: ныряльщик плавает в океане, а неподалеку мирно обитают акулы. Однако стоит ему пораниться, а им – почуять кровь, как начинается охота.
– Отличная параллель. Так успокаивает. Спасибо.
– Люси, сарказм вам не поможет.
Я резко повернулась к Рейфу:
– А что поможет? Вот в чем вопрос.
– Это я и пытаюсь выяснить.
– Мне было бы куда легче, если бы вы не говорили таким взволнованным тоном. – Мимо, держась за руки, прошла молодая пара; я подождала, пока они отойдут достаточно далеко, чтобы нас не слышать. – Мне нужна очень сильная ведьма. Старше меня, искусная и, вероятно, обладающая знаниями о том, как бороться с этой жутью.
Рейф взглянул на меня:
– Я знаю кое-кого, кто подходит под эти требования.
– Но? Вы сказали это так, словно на конце должно быть «но».
– До сих пор вы скрывались от себе подобных – сохраняли инкогнито. Однако стоит вам вступить в круг знакомых этой ведьмы, и вы никогда его не покинете.
Меня пробрала дрожь. Передо мной стоял выбор: умереть от лап ужасного пожирателя душ (наверняка довольно неприятным способом) или стать частью ковена сильной ведьмы. Я избегала даже группы ведьм, где состояла моя кузина, – вряд ли я хорошо впишусь в круг кого-то более искусного. Как же мне хотелось, чтобы был и третий вариант! С другой стороны, возможно, я его еще найду.
– А что, если освободить ту девушку? Она тоже ведьма и знает о силах демона лучше всех. Может, попробовать сломать связывающее ее заклинание?
– Отличная идея! Как именно собираетесь ее спасать?
Вот мы и наткнулись на пробел в моем великолепном плане.
– Не знаю.
Рейф повернулся ко мне – мрачный, загадочный, как и древний город за его спиной.
– Вы изучаете магию?
– Да, – ответила я, словно защищаясь, – но я занята магазином и своей жизнью.
– И если мы хотим, чтобы она продолжилась, нам нужно выяснить, как остановить эту сущность.
Теперь, когда Рейф сказал «мы», мне стало намного легче. Да, он не маг, зато очень сильный вампир. Я была уверена: если он задастся целью помочь мне, то справится.
– Прошу вас, берегите себя. Постарайтесь не оставаться одной. К слову, как вам ваша новая помощница?
Первые ассоциации – спокойствие и уют. Еще одна причина радоваться тому, что я взяла Эйлин Персиваль на работу.
– Лучше и представить нельзя. С ней я чувствую себя в полной безопасности.
– Хорошо. В магазин постоянно заходят покупатели, а еще там ваша коллега – в рабочие часы вам не должно ничего угрожать. – Рейф предупреждающе поднял палец. – И не ходите больше вечером в одиночку. Особенно по пустынным переулкам.
– Но я же знала, что встречу вас!
– Да, но, стоило мне появиться, вы отскочили, словно испуганный кролик. И никак не попытались себя защитить.
Черт! Придется поработать над собой.
– Постоянно забываю, что я ведьма.
– А демон помнит. Советую и вам.
Рейф говорил строго, но я знала, что он лишь заботится обо мне.
– Сегодня попробую снова пообщаться с девушкой в зеркале – она появляется, когда я читаю заклинание. Спрошу ее, можно ли уничтожить зеркало. Она давно там заточена, так что наверняка думала об этом и может что-то подсказать. – Я прикусила губу. – А еще мне стоит встретиться с этой вашей суперведьмой.
– Звучит разумно.
Я зашла в ресторан за заказом. Рейф на это время скрылся в темноте, но стоило мне выйти, как он вновь появился и забрал у меня коробки с пиццей, чтобы помочь отнести их домой. Заметив магазин «Теско Экспресс», я решила, что мне надо зайти туда за прохладительными напитками.
– А тарелки и салфетки у вас есть? – спросил Рейф.
– Нет. Спасибо, что напомнили. И как вам удается все знать?
– Когда живешь столько, кое-что усваиваешь.
Я взяла несколько бутылок газированной воды и сока, салфетки и бумажные тарелки. Мы донесли покупки до «Кардинала Клубокси». Рейф исчез, а я зашла внутрь.
Родители стояли во главе комнаты, а напротив них полукругом сидели шестеро студентов. Папа был по уши поглощен лекцией. Студенты с интересом его слушали, делая записи в тетрадях. Стараясь не издать ни звука, я положила на столик пиццу и все остальное. Пит заметил меня и подмигнул; я слегка махнула ему рукой в ответ. Затем, уверенная, что никто меня не хватится, ускользнула в квартиру. За мной пошла Нюкта. Она держалась как можно дальше от моих родителей и даже перестала позировать в витрине. Теперь кошка почти всегда была на улице. Наверняка ее пугало зачарованное зеркало – в этом я ее не винила. И все же я скучала по теплу и уюту, которые дарила Нюкта, и была рада, что она решила ненадолго зайти домой. Когда мы оказались в квартире, я накормила ее тунцом и поменяла воду в поилке. Мне тоже следовало поесть, но я была слишком взвинчена.
Мы с Нюктой отправились в мою комнату. Я закрыла дверь и достала кожаный мешочек с зеркалом – я спрятала его в тумбочку за книгой, положив сверху фонарик (который хранила на случай, если отключат свет), а еще ручку, лист бумаги и пачку салфеток. Нюкта с опаской взглянула на мешочек. Стоило мне вытащить зеркало, как кошка выгнула спину и зашипела, а затем вскочила на подоконник и рванула на улицу. Окно было открыто лишь на дюйм, но Нюкте так не терпелось выбраться наружу, что она протиснулась в щелку, расплющившись, словно тюбик зубной пасты. Она явно понимала: ничего хорошего от этого зеркала ждать не стоит. Я бы и сама с радостью убежала: не хотела находиться с ним рядом. Однако я всей душой чувствовала, что просто скрыться от проклятия не получится – это одно из тех испытаний, бороться с которыми нужно лицом к лицу.
Я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться, но сердце стучало так, что я едва могла дышать. Я прочла заклинание. Как и в прошлые разы, зеркало засветилось голубым, пошло рябью – и в нем, словно призрак на морской глади, появилась юная женщина.
– Вы до сих пор живы! – с изумлением воскликнула она.
– Да. И собираюсь прожить еще много лет. Меритамон, вы столько времени провели в этом зеркале! Как думаете, его можно уничтожить?
– Полагаю, что да. Вам понадобятся очень жаркий огонь и верное заклинание, – она произнесла это очень грустно, но с отчаянной храбростью подняла голову.
– Меритамон, но что в таком случае произойдет с вами?
– Меня ждет та же участь.
Мое сердце наполнилось ужасом.
– Вы хотите сказать, что, если я сумею уничтожить зеркало – например, сжечь, расплавив бронзу, – вы тоже сгорите?
Девушка кивнула. По ее щеке скатилась слеза.
– Сделайте это. Такова моя судьба. Я орудие зла и заслуживаю смерти.
– Но это не ваша вина! Вы совершаете зло не по собственной воле, вы такая же жертва! Надо найти другое решение.
– У меня его нет. Лучше уж погибнуть, чем и дальше нести смерть другим ведьмам.
Изображение начало рассеиваться.
– Нет, подождите! Должен же быть другой способ! Разве нельзя снять чары, которые вас заточили?
– Для этого вам придется уничтожить моего повелителя.
По крайней мере, так мне послышалось: на последних словах девушка уже исчезла.
Я чувствовала себя как второстепенная героиня в ужастике. Ну серьезно: злые колдуны, заточенные дамы. И я, как эпизодический персонаж, не обладала силами для борьбы с ними. Скорее всего, в этом ужастике я та, кто слышит странные звуки из подвала и спускается посмотреть, что происходит, в одной ночнушке. Я даже блондинка!