Разумеется, развернуться полностью он не успел. Одной рукой я схватил его слева за шею, а другой, держащей клинок, не слишком сильно ударил по сонной артерии справа. Брызнула кровь.
Объективно это была непозволительная трата ценного материала. Но кусать Слинта за шею я уж точно не собирался. Тем более не в ситуации жизни и смерти, когда от моих действий зависело бы выживание в моменте.
Бросив клинок, я сорвал с головы Слинта полный железный шлем и подставил его под льющуюся кровь в качестве импровизированного кубка. Я ощутил, как воздух вокруг начал нагреваться, видимо он пытался применить магию. Но в итоге дальше состояния перегретой бани ситуация не зашла. И когда спустя где-то минуту поток остановился, Слинт, шею которого я отпустил, просто рухнул на землю.
Выдавливать из тела огненного мага остатки крови я не собирался тоже. Прислонив край шлема к губам, начал пить густую, в моём монохромном зрении почти чёрную жидкость, ощущая то самое пощипывание, спускающееся по пищеводу.
Было это, конечно, во многих смыслах крайне мерзко. Тем более что никакого особого применения для этого странного пощипывания в крови магов я пока не нашёл. Но в том, что она будет полезна, я не сомневался ни секунды, а значит все, ну или почти все средства для получения силы, были хороши.
Утерев рот и сплюнув начавший сворачиваться сгусток, я поморщился, отбросил шлем, поднял клинок и, оглядев напоследок труп Слинта, вернулся к всё это время пытавшейся ползти в мою сторону первой эволюции. Оставшиеся два “сердца” были выковыряны и съедены, дав мне понимание о двух вещах.
Хорошей новостью было то, что если “сердце” оставалось неповреждённым, то сила в нём оставалась, даже если оно само уже было вне тела поглотителя. Плохая же новость заключалась в том, что вечно расти на “сердцах” первых эволюций не получится.
Несмотря на то, что моё чутьё воспринимало все четыре сердца совершенно одинаковыми, эффект от последнего съеденного было ощутимо меньше, чем от первых двух. А это значило, что по мере увеличения моей собственной силы я должен был искать всё более и более мощных поглотителей, если хотел продолжать расти.
Впрочем, это уже было дело далёкого будущего. Пока что мне нужно было выжить в этом сражении. А ещё, очень желательно, получить столько силы и магии, сколько смогу.
Вернувшись к Слинту, я присел рядом с ним. У огненного мага, я помнил, на поясе висел ещё один клинок, ровно такой же, как мой. Похоже, трофейный. Пара оружий всегда была лучше, чем одно.
Однако, уже когда я собирался встать, ощутил со спины чьё-то приближение. А, поднявшись и развернувшись, увидел Эллису в сопровождении Накса — её первого помощника.
Девушка посмотрела на меня, потом на труп Слинта…
— Что тут происходит?
Глава 10
— Убийство, — я пнул тело огненного мага. — Он хотел прикончить меня — я прикончил его в ответ. Проблемы?
— Да, вообще-то. Как минимум, ты лишил мой отряд одного из немногих одарённых. И даже если не учитывать то, что ты — не мой подчинённый, на тебя ровно также распространяются правила военного времени. Убийство соратника автоматически делает тебя врагом и целью для устранения.
— Что-то ты не слишком опечалена смертью своего “соратника”, - усмехнулся я.
— Мои личные чувства по отношению к Слинту роли в данном случае не играют, — отрезала Эллиса.
— В таком случае, если ты за рациональный подход, то поймёшь расклад. Я убил Слинта — значит я сильнее него. Если твой отряд уже лишился одной ценной боевой единицы — собственноручно избавляться от ещё более ценной — идиотизм.
— При всём уважении к выжившему иномирцу, — шагнул вперёд Накс, — сложно поверить в то, что вы смогли победить Слинта в честном бою. В конце концов, он — одарённый.
— У меня свои секреты, — развёл я руками. — И пока что вы не сделали ничего, чтобы я хотя бы задумался о том, чтобы их раскрыть. И, кстати, это нормально, что мы вот так спокойно разговариваем посреди боя?
— Имперцы просигналили отступление, — вздохнув, Эллиса поднесла руку к лицу и потёрла переносицу. — Воины и поглотители выходят из тумана и собираются ниже по склону. Хотят дождаться, когда у меня кончится мана.
— И долго ждать?
— Около часа. Нам хватит времени перевести дух, перегруппироваться и продумать план дальнейших действий. Однако, если ты продолжишь творить что вздумается, ни о какой нормальной тактике не сможет идти и речи. Я пообещала, что тебя не тронут. Если Слинт действительно напал на тебя первым, во что мне охотно верится — то его убийство я не буду вспоминать. Но ты должен пообещать слушаться.
Я вздохнул.
— С какой стати? Я ещё мог бы подумать, если бы ты сказала “сотрудничать”, но “слушаться”? Я тебе что, собачка?
— Послушайте, иномирец, — вновь встрял Накс, — вы должны быть благодарны капитану за то, с каким терпением она к вам относится. Большинство других на её месте приказали бы убить вас ещё в инкубаторе.
— Ой, твой капитан может заснуть это терпение в свою упругую попку, — отмахнул я. — Меня поблагодарить за смерть двух одарённых и двух первых эволюций не хотите? Если не собираетесь убивать меня, и не собираетесь начинать разговаривать нормально, то я пойду. Может быть успею догнать какого-нибудь отстающего имперца.
Накс глянул на девушку.
— Капитан, позволите?
— Валяй, только не калечь, — кивнула Эллиса.
Сорвавшись с места на полной скорости, я меньше чем за секунду оказался перед Наксом и размашистым хуком атаковал его в печень. Его магией была суперсила, в чём я уже успел убедиться, так что убить ещё и первого помощника девушки таким ударом я не боялся.
Да и даже если бы убил. Они сами напросились. Что это вообще было? “Только не калечь”. Палачу она это сказала, и вот — опять. Как будто я какой-то зверь из красной книги, которого надо усмирить, чтобы перевезти в заповедник.
Хотя, наверное, как-то так они меня и воспринимали. Представить только, иномирец, сумевший выжить в инкубаторе поглотителей. Диковинка! Я бы не удивился, если бы после возвращения с этой операции меня посадили бы в клетку и начали возить по городам вместе с какой-нибудь ярмаркой.
Накс оказался достаточно быстр и силён, чтобы успеть среагировать на мой удар. Выставив жёсткий блок, он параллельно атаковал меня прямым джебом левой в голову. Я ушёл вниз и вбок, пользуясь разницей в росте, и сто тысяч раз отработанным лоу-киком атаковал Накса под колено.
И вновь поймать его не получилось. Техничным движением он крутанулся на левой ноге, отступив на шаг, и вновь атаковал в голову, на этот раз длинным кроссом правой. Похоже, он был больше боксёром, не практикуя удары ногами. Что же, можно было его удивить.
Нырнув под его руку и выйдя во внешнюю зону, я пробил обманный мидл-кик снова по печени. А когда он начал подтягивать руку обратно к корпусу для блока, крутанул голенью и впечатал пятку ему прямо в солнышко. Схватившись за ушибленную грудь, Накс сделал шаг назад. Но вообще не было похоже, что я нанёс какой-то серьёзный урон.
Хотя после поглощения стольких “сердец” я даже немного превзошёл его по скорости, выносливость первого помощника явно оставалась значительно выше моей. Да и сила наверняка была куда больше, так что я правильно сделал, что не стал пытаться принять его удары в блок.
Однако даже так наша краткая стычка явно стала шоком как для самого Накса, так и для Эллисы.
Девушка среагировала на моё самое первое движение уже после того, как я ушёл от первого контрудара Накса. Это значило что, захоти я атаковать её — она бы ничего не смогла сделать, успешно схлопотав нечеловечески мощный удар по корпусу. Что сулило как минимум переломы рёбер, а как максимум — смерть.
Очевидно, именно для этого и существовал Накс: чтобы защищать магессу-капитана от физических атак. Но факта того, что теоретически я мог без особых проблем её убить, это не меняло. И теперь уже становилось очевидно, что выжил в инкубаторе я далеко не только за счёт везения. Вот только мне уже было плевать, поймут они что-то, или нет.
— Последнее предупреждение, — проговорил я, глядя Эллисе в глаза. — Империя, засунувшая меня в тот инкубатор — мой враг, как и ваш. А враг моего врага — мой друг. Для начала, чтобы освоиться в этом мире, мне нужны хотя бы такие рамки. Это при том что ты вполне могла мне наврать и я об этом не забываю. Но я — не ваш ручной зверёк и ничего вам не должен. Если будете продолжать относиться ко мне с тем же пренебрежением, то я просто свалю. И это в лучшем случае.
— А в худшем? — с каким-то вызовом переспросила девушка.
— Ты и сама уже поняла, что будет в худшем, — я кивнул на труп Слинта. — Если хочешь, чтобы я сотрудничал, тем более если хочешь, чтобы я помог, то веди себя нормально.
Пару секунд Эллиса просто пристально смотрела мне в глаза, и я уже подумал, что сейчас она атакует сама. Но затем она, похоже, всё-таки сдалась.
— Хорошо, я тебя поняла. И я буду благодарна, если ты поможешь разобраться с войсками империи. Соответствующее твоему вкладу вознаграждение, если ты не против, обсудим уже после того как всё закончится.
— Не против, — кивнул я. — Вы куда-то шли?
— Мы шли искать Слинта, — вздохнула девушка, бросая краткий взгляд на тело своего второго помощника и разворачиваясь. — Пойдём, надо объяснить тебе расклад.
Магический туман, созданный Эллисой, был главным и, по сути, единственным преимуществом её отряда.
Во-первых, в отличие от имперцев и меня, двигавшихся в этом тумане наугад, бойцы, которым Эллиса дала что-то вроде вторичного благословения своего бога, могли довольно неплохо в нём ориентироваться и даже использовать ружья. К тому же они успели заранее изучить лагерь и знали его как свои пять пальцев. Так что нападающим приходилось, образно говоря, сражаться вслепую со зрячим врагом.
А во-вторых, туман отчасти скрывал бойцов отряда девушки от восприятия поглотителей, всегда нёсшихся на запах людей и крови.