— Хорошо, ведите, я согласен на этот поединок-пари.
— Вам нужно время на восстановление?
— Нет, всё в порядке.
— Хорошо, следуйте за мной.
Сын Тьмы ждал меня у выхода на арену. И, стоило мне только увидеть этого парня, как я понял: передо мной снова был герой.
Вообще, на арене их было немало. В категории Крови из семи моих сегодняшних противников героями были двое. И это было довольно логично, ведь лучшего места для тренировок попаданцев, зачастую не умевших нормально сражаться, было сложно придумать.
О том, как это работало, мне успел рассказать Эрик.
После призыва, тех иномирцев, чьи запасы межпространственной энергии соответствовали четвёртой или пятой ступени, себе оставляла королевская семья. Они получали благословление богини Тхалсы и могли пользоваться услугами лучших одарённых страны.
Те, у кого была третья, шли под крыло сильнейших кланов вроде тех же Урмата или Тизен в их лучшие годы. И они, в целом, тоже могли рассчитывать на условия достаточно высокого уровня.
А вот вторым и первым уровням, разбираемым кланами поменьше, где зачастую даже одарённых третьей ступени не было, приходилось уже сложнее. И после того как им давали общее представление о том, с какого конца браться за оружие, им действительно было разумнее всего идти на арену.
С учётом того, что призывы в Тхалсе происходили куда чаще, чем я мог бы подумать, в среднем по пять-десять человек в месяц, количество героев на арене действительно не было удивительным. Куда более удивительным было то, что Сын Тьмы, как и Викинг, похоже, был землянином.
Потому что слишком уж знакомыми были его не просто тёмные, а кромешно-чёрные одежды, глубокий, максимально непрактичный в бою капюшон, и совершенно дебильные, утыканные иглами поножи, наручи и наплечники, похожие на шкурки от ядер каштанов.
Какого-то конкретного персонажа в этом образе я не узнал, но это и мало что значило. Важнее было само впечатление, и я почти не сомневался: наряд этого придурка был создан не ради практичности. Это был грёбанный косплей.
Не то, чтобы я как-то негативно относился к самой идее наряжаться в героев любимых фильмов или игр. Сам в детстве выклянчил у мамы костюм бэтмена для школьного утренника. Но это было адекватно на Земле, в мирном мире и в мирное время. Здесь, в Тейе, к тому же на арене, где люди ставили на кон свои жизни… подобный костюм был настолько неуместным, насколько это только было возможно.
Однако, когда этот Сын Тьмы, в ожидании меня пафосно стоявший у стенки, скрестив руки и опустив голову, заговорил, всё встало на свои места.
— Пожиратель, я ждал тебя… — загадочным тоном произнёс детский, ещё даже не до конца сломавшийся голос, вызывая у меня приступ неконтролируемого испанского стыда.
Ему было от силы лет шестнадцать.
Конечно, меня самого взрослым можно было назвать с большой натяжкой. Но подобное поведение вызывало у меня одно желание: посильнее врезать придурку в челюсть, чтобы мозги от встряски встали на место.
— А можно отказаться от этого поединка сейчас? — повернулся я к работнику арены.
— К сожалению нет, если только не хотите пожизненно лишиться возможности участвовать в боях.
— Су-у-ука… — я глянул на Сына Тьмы, поигрывавшего вытащенным из-за пояса кинжалом. — Ладно, пойдём. Закончим всё быстро.
Мы вышли на арену, встали друг напротив друга. Какая там у него была статистика?.. почти идеальная серия побед в категории Крови, одно поражение в категории Плоти и три победы в поединках пари, вроде бы так.
И я почти не сомневался в том, как это было. Отправленный кланом, в который его определили, на арену, этот Сын Тьмы поучаствовал в нескольких десятках самых простых боёв, набрал определённый опыт и ему стало скучно. Тогда он решил попытаться перейти в следующую категорию Плоти, но в первом же бою ему надавали по шапке и отправили в больничку.
Парень пересрал, повторения избиения ему не хотелось. И тогда решил, как герой какого-нибудь комикса, набрать себе команду мечты, собирая по арене достаточно сильных и не боящихся драться по-настоящему. Что он жертвовал богине Урмате я не знал, возможно это клан ему помогал, а может быть были ещё какие-то трюки, о которых я не знал. Но в том, что остальную часть истории я угадал, не было почти никаких сомнений.
Однако это также значило, что хоть на что-то этот Сын Тьмы всё-таки был годен. По крайней мере трёх своих предыдущих противников он как-то одолел. Впрочем, с учётом его псевдонима и того позорища, что он на себя напялил, я также почти не сомневался, что дело было в навыках скрытности или скорости.
— Пожиратель! — вновь заговорил этот дебил, когда мы разошлись на несколько метров и приготовились к бою. — Твоя жестокость в бою заслуживает уважения, однако для спасителя этого мира подобное недопустимо! В деле противостояния ужасной Палемской империи мы должны сплотиться и стать единым целым, а потому…
— Завали хлебло, — устало вздохнул я, вдруг почувствовав себя древним дедом. — Ближе к делу. Я готов к бою!
— Я заставлю тебя поплатиться за свои слова, когда ты станешь моим слугой! — воскликнул, почти переходя на фальцет, Сын Тьмы. После чего встал в низкую стойку и взял наизготовку кинжал. — Я тоже готов!
— БОЙ! — воскликнул комментатор.
И в следующее мгновение Сын Тьмы, окутавшись, неожиданно, тьмой, растворился в воздухе. Ну, разумеется. Грёбанный ассасин как он есть. В следующие несколько секунд он должен был вынырнуть из пустоты у меня за спиной, приставить кинжал к горлу и потребовать сдаться. Если это действительно будет именно так, то я, честное слово, вырву все иглы из его косплея на Соника и по одной запихну ему в жопу.
К его счастью, Сын Тьмы оказался всё-таки чуть менее нашпигован клише. И первая его атака оказалась нацелена не на шею, а на мою ногу. Если точнее, то на левый ахилл.
И это действительно было очень быстро. Если бы не моё чутьё на людей и не приказ ускорения, я бы вряд ли успел среагировать. А так, дёрнув левую ногу вперёд, я крутанулся вокруг своей оси и попытался заехать придурку-косплееру по челюсти. Но ударить удалось только воздух: он уже вновь исчез.
Следующая минута прошла примерно в одинаковых бесплодных попытках его — ударить меня и меня — ударить его. Объективно он был куда быстрее и мог бы использовать это, чтобы нашинковать меня в капусту.
Однако, уж не знаю почему, перед каждой атакой он палился, выходя из невидимости и давая мне возможность использовать уже собственное преимущество — навыки. В этом отношении Сыну Тьмы было о-о-очень много, куда расти. По сути, единственный приём, что он использовал — это бег на максимальной скорости с выставленным вбок кинжалом.
Ничего удивительного, что он с лёгкостью побеждал в категории Крови. Он и мне уже успел несколько раз пустить эту самую кровь, когда уклонения не выходило сделать идеально. Но если это действительно было всё, на что он был способен…
В иной ситуации я бы не стал на подобное слишком рассчитывать. Противник мог скрывать свои силы, усыплять мою бдительность, готовить ловушку. Никогда не стоило думать, что у врага закончились возможности и он уже обречён на провал. Обычно такая позиция в итоге оборачивалась как раз поражением самого самоуверенного.
Обычно.
Замерев на месте, я приказал мане подняться в голову и собраться там, охлаждая рассудок и ещё больше обостряя все чувства. Медитация маной была крайне удобной техникой, однако её огромным минусом было то, что было довольно сложно использовать какую-то магию параллельно.
В другой раз, в бою, где на кону стояла моя свобода, я бы ни за что не использовал её, не отработав предварительно до идеала. Чёрт знает, что мой соперник применит, пока я сосредоточен на медитации и не могу применить ни ускорение, ни магический щит.
Но с этим придурком…
В очередной раз вынырнувшего из пустоты Сына Тьмы встретил мой закованный в сталь кулак. Его кинжал успел прорезать мне икру до самой кости, а он сам прямо перед ударом будто бы снова начал растворяться, уходя в своё бестелесное состояние, так что я даже удар почувствовал куда слабее, чем должно было.
Но мелкому косплееру этого, похоже, было достаточно. Кубарем откатившись в сторону, он замер на секунду, а потом вдруг заорал от боли, вскинув руки к лицу.
— СВОЛОЧЬ, БОЛЬНО! — его обиженный вой разнёсся над ареной, заставляя зрителей, и так не слишком довольных отсутствием какого-либо интересного зрелища, разочарованно качать головами и морщить носы.
В голову в очередной раз пришла мысль: “А вдруг это блеф? Попытка обмануть меня, как совсем недавно сделал Зерман?”
Но в следующую секунду, когда Сын Тьмы, вскочив на ноги, скинул с головы капюшон и я увидел ещё по-детски круглое лицо, покрытое смесью крови из превращённого в лепёшку носа, слюней, соплей и слёз, подобные идеи растворились словно дым. Какие там шестнадцать, четырнадцать — в лучшем случае.
А ещё он оказался каким-то азиатом, что отчасти объясняло его фанатизм по косплею.
— УБЬЮ ТЕБЯ, ГАДИНА! — завопил он, бросаясь прямо на меня и даже не уходя в невидимость.
Скорость его действительно была куда выше моей. Но одной только скорости для победы было слишком мало. Под довольный гул толпы я в последний момент отшагнул в сторону, ставя пацану подножку — и он вновь покатился по земле, на этот раз, кажется, стукнувшись об пол арены подбородком.
Позволять ему встать во второй раз я уже не стал. Подскочил и, наступив сзади на шею, пару раз хорошенько врезал по почкам, от чего Сын Тьмы заревел уже в голос. После чего, убрав ногу с шеи, хорошенько пнул по печени, переворачивая пацана на спину, присел рядом, снял с правой руки перчатку, поднял Сына Тьмы за ворот его костюма ниндзя и, хорошенько размахнувшись, залепил ему смачную пощёчину.
Потом тыльной стороной ладони по другой щеке, и снова, и снова, и снова… бил не слишком сильно, чтобы не убить. Я ещё хотел получить свою законную награду. Но поломанные зубки по сторонам начали разлетаться только так.