А значит если не все, то по крайней мере большинство тех, кто сидел здесь, были тварями по типу Зайзы, а то и куда хуже. Тот же Фимм, как выяснилось, отбывал более чем трёхтысячелетний срок за тотальный геноцид, устроенный им в полумиллионном городе где-то на окраине Единства. Так что мне их было абсолютно не жаль.
Тем не менее, настолько сложная и уже давно устоявшаяся система могла затруднить для меня достижение моих собственных целей. Если агенты кодлы Амалы были какими-то местными авторитетами, то против меня могли ополчиться не несколько Майигу, а существенная доля заключённых Форта.
С учётом того, что здесь свои сроки отбывало более двадцати тысяч Майигу, из которых около трёхсот имели уровень Сущности, это могло стать серьёзной проблемой. Да и к тем двоим, с кем я хотел встретиться для частного разговора, подобраться могло оказаться куда сложнее, чем я думал изначально, когда Фиантир расписывал мне ситуацию в Форте.
Но гадать было бессмысленно. Для начала нужно было немного тут осмотреться, понять, что к чему. Какие-то выводы буду делать уже после этого.
Спустя где-то полчаса после того, как Зайза закончил свой рассказ, а у меня кончились вопросы, камеру сотряс оглушительный вой сирены. Это, очевидно, был сигнал к началу очередной рабочей смены.
Фимм молча поднялся со своей койке, подошёл к решётке, положил на неё руки, вышел ровно также, как я недавно вошёл — через расступившиеся перед ним прутья, и двинулся вниз по винтовому коридору. Зайза, тоже поднявшись, оглянулся на меня, видимо чтобы убедиться, что я иду, повторил за Фиммом.
Я сделал то же самое последним. Во время отбоя я разок ради интереса попытался «открыть» камеру. Разумеется, прутья не поддались и остались такими же прямыми. Похоже, проходимость решётки контролировалась удалённо с какого-нибудь поста охраны.
Внизу, у выхода из здания, нас ждал конвой из четверых тюремщиков, а также множества людей-слуг, уже знакомым мне способом пристегнувших цепи к поясам каждого из заключённых.
После чего колонна из где-то двухсот Майигу, соответственно, восьмисот человек обслуги, вместе со множеством таких же колонн, выходивших из соседних корпусов, двинулась к самой дальней стене купола Форта.
Если точнее, то к видневшейся в ней высокой, метров в тридцать, арке сквозного прохода. А за ним мне открылось пространство главного купола, подсвеченное тысячами ярких сфер, усеивавших каменный потолок будто звёзды.
Когда-то, насколько я понял, это был участок горной гряды. Сейчас на горы не было даже малейшего намёка. Наоборот, поверхность земли, или точнее камня, имевшего странный густо-синий, будто морская глубина, цвет, была изрыта вдоль и поперёк множеством воронок карьеров, глубочайших дыр от бурения и пологих входов в сами шахты.
— Как мне здесь найти дежурного смены? — спросил я идущего впереди Зайзу.
— А… — он вытянул шею, пытаясь оглядеться поверх голов других заключённых. — Вон один!
Его палец указал вправо. Там, над входом в одну из шахт, стоял, пристально глядя на пребывавшие колонны преступников, неожиданно знакомый мне Майигу. Именно он всего полтора часа назад встретил меня перед ангаром перевалочного пункта и проводил в камеру.
— Удачно, — одобрительно кивнул я, после чего повернул голову к одному из удерживавших меня цепями людей. — Ребята, мне надо узнать свой участок. Как у вас это работает? Я могу подойти к дежурному смены?
— Дождитесь закрытия купола, — невозмутимым, каким-то роботизированным тоном ответил мой конвоир.
— Ну ладно.
Постепенно площадь за аркой прохода, изначально казавшаяся очень просторной, начала наполняться Майигу. Хотя наши люди-конвоиры старались встать поплотнее, из-за того, что цепи они продолжали держать натянутыми, получающиеся «крестики» с заключёнными в центрах всё-таки не были особо компактными.
Послышались недовольные голоса, ругань. Где-то справа от меня раздались звуки драки, правда, быстро затихшие. Но в конце концов, похоже, под главным куполом рудника собрались все, кто должен был.
После чего за моей спиной раздался громоподобный удар, от которого вздрогнул камень под ногами. Развернувшись, я увидел, что арки прохода, через которую мы сюда зашли, больше не было. Вместо неё теперь красовалась гладкая стена.
Люди тут же начали оперативно и организованно отцеплять от нас свои цепи. После чего, поднявшись как по команде в воздух, улетели куда-то в сторону. Тюремщики-Майигу, конвоировавшие колонны заключённых от корпусов до купола, покинули толпу и рассредоточились вокруг нас полукругом, давая возможность пройти только к руднику.
Никаких пауз и задержек не было. Без лишних слов или каких-то команд заключённые двинулись вперёд, постепенно рассасываясь по территории под куполом.
— Теперь мы предоставлены сами себе, — сказал мне Зайза, — мы с Фиммом пойдём на свой участок, ты тоже не задерживайся. Хотя нет никаких правил относительно того, в каком режиме работать, новичкам всегда намного сложнее выполнять норму.
— Ага, — кивнул я, направившись к дежурному смены.
— А, нарушитель комендантского часа! — с улыбкой поприветствовал он меня. Хотя мировую ауру он не сдерживал, в остальном его отношение было вполне дружелюбным. — До сих пор не понимаю, как тебе удалось сюда загреметь. Ну ничего, три месяца — не три века. Но работу работать всё равно придётся, надеюсь, ты это понимаешь?
- Разумеется.
— Хорошо. Выполняй норму и все наши разговоры в дальнейшем будут похожи на этот. Ты за номером участка пришёл?
- Да.
— Так. Ты — истинный дракон, я помню. Размеры… — он быстренько пролистал толстенную книгу, что держал в руках и, найдя нужную страницу, присвистнул. — Ничего себе. Для таких здоровяков как ты у нас есть только одна шахта. Третья. Вход примерно на полпути отсюда до центра. Но такие как ты — редкость, так что для тебя у меня нет утверждённого стандарта дневной выработки… Давай так. На ближайшую неделю остановимся на тридцати тоннах. Это заметно больше, чем в среднем, так что, если не будешь справляться, никаких серьёзных санкций не последует. А если покажется, что способен на большее — скажи. Организуем для тебя дополнительные бонусы за превышение нормы.
- Идёт, — осторожно кивнул я.
Его доброжелательность настораживала. Абсолютно не так я себе представлял тюремщиков, тем более Майигу. Сразу появилось подозрение, что в той третьей шахте меня ждёт засада.
Но почти сразу же у меня появилось и иное объяснение его приветливого отношения.
— Ну и отлично. Кстати, — он слегка понизил тон. — Я слышал, ты неплохо знаком с триархом Исс. Как насчёт такого: я помогу тебе провести эти три месяца с максимальным комфортом, а ты замолвишь за меня словечко? Я, конечно, не истинный дракон, но кровь вашего рода во мне тоже течёт. Так что лишним в Исс я точно не буду. Что скажешь?
- Посмотрим через три месяца, что я смогу сделать, — улыбнулся я.
— Договорились, — подмигнул он мне. — Если будут какие-то сложности, можешь обращаться ко мне. Скажи любому стражнику, что хочешь увидеться с Вейматрисом, тебя проведут.
— Спасибо.
— Пока что не за что. Найди на дне шахты приёмщика, он объяснит, что и как надо делать подробнее.
— Понял.
Попрощавшись с неожиданно свалившимся мне на голову помощником, я развернулся и зашагал в сторону центра купола. И довольно быстро обнаружил действительно огромный, шириной метров в пятьсот и высотой в триста вход в тоннель. Над ним в камне была вырезана цифра «3».
— Похоже, сюда, — пробормотал я себе под нос, после чего, немного подумав, сразу запустил процесс обратной трансформации.
Доброжелательность Вейматриса, несмотря на его слова, всё ещё могла быть обусловлена расставленной в шахте ловушкой. И даже если он не врал и действительно хотел со мной подружиться ради вступления в клан Исс, полностью существование засады это не отменяло.
О том, что для таких огромных Майигу как я существовала только одна шахта, должно было быть известно не только Вейматрису. Другие тюремщики и заключённые, разумеется, могли быть в курсе.
А это значило, что о том, куда меня направят, здесь знали, фактически, ещё до моего прибытия в Форт тысячи висельников. При таком раскладе не было бы ничего удивительного в том, что внутри меня будет ожидать сюрприз от подонков Амалы.
Но, даже если такой и был, сразу я на него не наткнулся.
Минут десять я, то и дело задевая рогами потолок, спускался по плавно ввинчивавшемуся в земную твердь тоннелю. Все заключённые, отправленные сюда, уже, видимо, рассредоточились по тоннелям, то и дело отходящим от основного прохода, но мне нужно было спуститься до конца.
Там, по словам Вейматриса, находился приёмщик, очевидно отвечавший за сбор собираемой заключёнными руды. И от него мне нужно было получить новые инструкции.
Всё оказалось действительно именно так. Добравшись до последнего витка тоннеля, я попал в обширную пещеру, в которой даже с моими габаритами было вполне просторно.
В её центре в своей истинной форме чего-то вроде огромного сухопутного осьминога с полукилометровыми щупальцами стоял одинокий Майигу. Причём, судя по металлическим ободам, обхватывавшим некоторые из них, он был таким же заключённым как я.
Рядом с ним стоял пропорционально огромный металлический ящик.
— Ты — приёмщик? — спросил я, приблизившись.
— Да. — пробулькал осьминог. — Что такое? Уже что-то добыл?
- Нет. Это моя первая смена в шахте, хотел понять, что тут и как. Что надо добывать, где именно работать и так далее.
— Понятно. Какую тебе определили норму?
- Тридцать тонн.
— Немало, — три выпученных глаза со зрачками-крестиками оглядели меня с головы до ног. — Но, думаю, ты справишься. Смотри. Тридцать тонн — это норма руды сивантия, самого распространённого из металлов здесь. Есть руды более ценные и менее ценные, их количество для достижения нормы определяется с пересчётом. Чем ценнее руда, тем меньше её нужно, и наоборот.