ться этого времени и поискать его среди заключённых. Однако оставалась та же проблема, с которой я столкнулся, когда пытался искать Пашайшу самостоятельно
Я не знал, как моя цель выглядит в человеческом облике. А рассчитывать узнать его по косвенным приметам истинной формы, о которой информацию мне передал ещё Фиантир в Восьми Башнях, было той ещё лотереей.
К тому же, кто знал, какая именно опасность угрожала Зеурлору. Может быть сегодня был мой последний шанс отыскать его живым, если я вообще ещё не опоздал.
Так что, если это было возможно, я бы предпочёл поискать его прямо сейчас. Но, опять же, где?
Хотя, тут скорее помог бы другой вопрос. Кто мог настолько желать Зеурлору зла?..
Ай, одна фигня!
Кроме общей информации я почти ничего не знал ни о Форте, ни о его обитателях. Так что применять дедукцию было бессмысленно, без каких-либо исходных данных нечего было и анализировать.
В таком случае, может быть стоило зайти с другого конца?
Если Зеурлор оставил мне сообщение перед тем, как его схватили, и попросил спасти, значит, скорее всего, знал, кто был в этой истории «плохим парнем». И также, вероятно, он должен был понимать, что просто рыскать по более чем трём десяткам шахт в его поисках я не стану. Слишком непродуктивно.
Тем не менее, раз он оставил просто просьбу о помощи, а даже не какую-то подсказку, значит был уверен, что я найду его и так. Тогда можно ли было предположить, что местоположение Зеурлора было далеко не таким скрытым, как мне представлялось?
На ум приходил только один вариант. И я решил проверить его для начала, а уж если он окажется неверным, забить на попытки анализировать чужие пророчества и обратиться за помощью к той же Йирро. Тем более что я всё равно собирался сегодня сходить в то место.
База Пампонгомба располагалась в самой глубокой зоне самой глубокой и самой старой из всех шахт рудника. Там, буквально сидя на горе из местного эквивалента золота — огромной груде руды, и заседал четвёртый Отец Форта.
Прежде чем меня к нему пустили, я был вынужден пройти через несколько «блокпостов», меня даже досмотрели, попросив снять тюремную робу, чтобы убедиться в отсутствии скрытого оружия.
«Скрытое оружие» в виде драконьей формы тут, к сожалению, мне было недоступно. Хотя потолки в первой шахте были куда выше, чем в седьмой, для моего истинного тела тут всё-таки было слишком тесно.
— Что ты хочешь мне предложить? — «поприветствовал» меня четвёртый Отец.
Оригинально, ничего не сказать. Много с кем я за свою жизнь успел познакомиться, но так со мной ещё никто не здоровался.
В каком-то смысле Пампонгомб получался даже большим дельцом, чем Катрион. Однако тут скорее дело было в разных подходах к деловым отношениям как таковым.
Катрион придерживался принципа равноценного обмена, всегда платил по счетам и справедливо оценивал собеседника вне зависимости от того, кем он был и какой силой обладал. Четвёртый Отец Форта, я почти не сомневался, был бы более чем рад обмануть, захапать, нажиться на чужом провале.
Подход Катриона, несмотря на то, что некоторые его методы и философия мне и не нравились, всё-таки выглядел куда более честным. И на далёкой перспективе, с учётом того, кто был Байгу, а кто в тюрьме, было понятно, какой принцип выигрывал.
К сожалению, раз уж я пришёл на чужую территорию, приходилось подстраиваться под чужие уставы. Как минимум поначалу. И как минимум потому, что в углу пещеры, облюбованной Пампонгомбом, под надзором пары крупных Майигу-горилл, сидел, прислонившись спиной к стене, избитый… эльф?
На статных и прекрасных эльфов Средиземья он, конечно, мало походил. Но эльфов в земной культуре было много самых разных, и этот как будто бы был объединённым образом их всех. И я его скорее всего знал.
Фиантир, разумеется, не мог показывать мне документы о Форте и тех, с кем я должен был встретиться. Но устный пересказ содержания файлов от обладающего почти идеальной памятью Майигу был ничуть не хуже.
Зеурлора описывали как «невысокого, ростом около метра двадцати, человекоподобного, с длинными ушами и носом, относящегося к роду высших пикси». И внешность «пленника» Пампонгомба более чем подходила под это описание.
М-да. Похоже, он сумел предвидеть даже то, как я интерпретирую его послание.
Действительно ли он сумел обойти блокировку кандалов? С учётом его специализации вора это было вполне вероятно. Или же дело тут было в чём-то совершенно другом?
Я определённо выясню это, но сначала его нужно забрать у Пампонгомба. А для этого нужно предложить жадному толстяку что-то, что его заинтересует. Благо, предложение у меня было, что называется, одно на всех, просто подавать его разным персонажам нужно было под разным соусом.
— Хочу предложить контроль над Фортом тысячи висельников, свободный от подавляющего влияния Аргиронта.
— У тебя этого нет, — сморщив нос-картошку, фыркнул Пампонгомб. — А я не даю кредитов.
— Правда? А разве ты не знаешь, насколько выгодно бывает ростовщичество? — с парочкой волков нужно было быть максимально наглым и говорить всё в лоб. Тут стоило зайти немного издалека. — Сейчас ты дашь десять, завтра потребуешь пятнадцать, послезавтра — двадцать пять, потом сорок.
— Я знаю, как работает кредит, — я ему явно не нравился. — Проблема в том, что у нас в Форте тысячи висельников многие грешат невозвратом долгов по причине своей смерти. И ты, после визита к Аргиронту — первый в очереди в могилу. Так что тебе я бы даже килограмм руды в долг не дал.
— А тебя не смущает, что я всё ещё жив, даже после встречи с этим блохастым?
— Уверен, ненадолго.
— И сколько надо времени, чтобы ты убедился, что я — вполне надёжный заёмщик?
— Месяц, допустим.
— Через месяц ты мне будешь не нужен, и предложение от тебя безвозвратно уйдёт. Потом будешь кусать локти, но будет поздно. Когда власть в Форте разделят между собой Йирро и Вайла с Фейро, совершенно не заинтересованные в прессинге заключённых, к тебе перестанут приходить и предлагать драгоценную руду в обмен на крышевание. Как думаешь, как быстро ты останешься не у дел?
— Ты с тем же успехом можешь сдохнуть за этот месяц не меньше сотни раз.
— Ну так рискни, — развёл я руками, — хватит у тебя смелости поставить на то, что никому не известный новичок, отправленный в Форт по надуманному обвинению и за первую неделю успевший разучиться поддержкой Йирро, пережить встречу с Аргиронтом и заслужить уважение парочки сумасшедших волков действительно подохнет?
Он так сильно нахмурился, что его лицо будто бы всё стянулось к носу. Но в конце концов моя «угроза» всё-таки возымела эффект.
— Неделя. Через неделю приходи, если ещё сможешь, конечно. Обсудим твой… кредит.
— У меня есть встречное предложение. Две недели, при том что я обещаю, что ты не останешься не у дел. Но ты прямо сейчас отдашь мне вон того побитого пикси, — я указал в угол, где под присмотром горилл сидел, глядя на меня большими жёлтыми глазами Зеурлор.
— Зачем он тебе? — подозрительно прищурился Пампонгомб.
— Это — уже моё дело. Если хочешь узнать, придётся заплатить за информацию.
— Ублюдок пришёл ко мне два дня назад и признался, что кража из моего тайного хранилища, виновника которой я искал почти триста лет, прежде чем попал в Форт — его рук дело. Я планировал медленно пытать его, отрезая каждый день по кусочку, на протяжение долгих лет. Думаешь, лишняя неделя твоего испытательного срока будет стоить всех его страданий?
— Моё время чертовски дорогое, чтобы ты знал, — улыбнулся я. — К тому же хранилище ты уже так и так не увидишь, какая разница, кто его обчистил? Ну намял ты ему бока, ну покромсал чуток. Можешь считать, что он тебе по гроб жизни должен. Но я хочу его забрать с собой.
— И ты обещаешь, что в случае чего я получу свою долю, даже если не буду никак участвовать?
— Да.
На этот раз Пампонгомб молчал несколько минут. Переводил взгляд с меня на Зеурлора, видимо пытался понять, что нас может связывать, обдумывал предложенные мной условия. И, наконец:
— Идёт. Забирай его. Но если ты меня обманешь, я буду преследовать тебя до самой смерти.
— Твоей или моей? — не удержался я.
— Одного из нас, — не оценив шутку, отчеканил четвёртый Отец.
— А теперь я хочу получить ответы, — вернувшись с Зеурлором в его гнёздышко, и дождавшись, когда избитый и обессиленный высший пикси уляжется на свою каменную кровать, я уселся на лавку на против и начал допрос.
— На какие вопросы? — слабым голосом поинтересовался он.
— Не юли, — вздохнул я. — Раз уж ты оказался способен предсказать моё появление, значит можешь понять, что меня интересует.
— Почему я сдался Пампонгомбу?
— Для начала.
— Я знал, что он никогда не прекращал искать того, кто его обворовал. И знал, что через плюс-минус через пару лет ему на меня донесут. Так что решил, что, раз уж всё равно он узнает, то лучше я отправлюсь к нему сам.
— Чтобы я появился и тебя вытащил, и у Пампонгомба больше не осталось к тебе претензий?
— Да.
— Надеюсь, ты теперь понимаешь, что ты передо мной в огромном долгу?
— Конечно. Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать о сокровищнице Семургдалиона. Однако хочу предупредить заранее. Ты туда не попадёшь. С нынешней силой — не попадёшь.
— Ожидаемо, — вздохнул я.
Раз уж Катрион ждал, что я стану Руйгу и только потом возьмусь за его задания, и раз уж у него самого так и не получилось добыть необходимые предметы, для того, чтобы преуспеть, мне нужен был совершенно иной уровень силы.
— Не торопись с этим. Поторопишься — погибнешь зазря. Продолжай двигаться вперёд по пути, что ты выбрал.
Я наклонился вперёд, пристально глядя в глаза Зеурлора. Эти его слова о пути определённо не были совпадением, почему-то я это знал.
— Кто ты чёрт побери такой?
— Ты знаешь, как умирают Руйгу? — вместо ответа спросил высший пикси.