Зеурлор, когда попытался ограбить сокровищницу Семургдалиона, использовал этот эликсир, приготовленный из украденного им же Колоса. К его сожалению из-за того, что достать ему удалось совсем немного этой травы, эффект невидимости спал в самый неподходящий момент, и его поймали. Однако Зеурлор ни капли не сомневался: без этого эликсира не было смысла даже пытаться лезть в ту сокровищницу.
С учётом того, что я, в отличие от него, не обладал особыми способностями и навыками, связанными со скрытным проникновением, мне Колос Семи Невидимостей был жизненно необходим. Причём во внушительных объёмах. Парой стебельков я бы не удовлетворился.
А значит, если я не хотел потратить ещё несколько десятков годовых бюджетов Земли на те крохи, что вытаскивали из Сада Мечтаний рисковые экспедиторы, я должен был захватить Аллею самостоятельно.
Чем мы, собственно, и занимались на протяжение последних шести с хвостиком лет. Ну и, плюс, использовали Аллею Кошмаров в качестве тренировочной площадки для элитных частей моей армии.
За эти шесть лет от последнего форпоста мы сумели продвинуться ещё на сорок тысяч километров вглубь территории этого дикого и опасного мира. Причём, хотя наши ряды неизбежно редели, скорость захвата с каждым годом только росла.
Всё шло к тому, что мы доберёмся до Сада Мечтаний заметно раньше срока. Но полгода назад на нашем пути встали горы. Разведчики и исследователи называли их Великими либо Чудовищными. В нашем обиходе за шесть месяцев закрепилось более приземлённое, но вместе с тем и куда лучше отражавшее их суть наименование.
Эти Грёбаные Горы. И, разумеется, такой титул был выдан им не с проста.
Эти Грёбаные Горы рассекали Аллею Кошмаров почти ровно напополам, не становясь ни на метр ниже и ни на йоту безопаснее даже у самой границы пустоты. Так что обойти их было невозможно.
Вершины Этих Грёбаных Гор облюбовали огромные птицы, по виду напоминающие журавлей, но с двумя парами крыльев, двумя парами длинных ног, мощными зубастыми клювами и размером больше самого большого боинга.
При этом каждая такая птичка по силе равнялась Майигу с Даром третьего класса. Где-то каждая десятка сама была Майигу уровня Дара второго класса. А всего в Этих Грёбаных Горах их обитало несколько миллионов особей, и они слетались всем скопом при первом же признаке угрозы.
Я мог бы перелететь через Эти Грёбаные Горы, продравшись сквозь полчища птиц за счёт подавляющей мощи. Йирро сумела бы переползти на другую сторону, использовав свою Сущность и вымахав до сорока километров в длину, так, чтобы эти грёбаные птицы для неё превратились в безвредных комаров.
Однако всех остальных ждала незавидная участь быть растерзанными всё прибывающими и прибывающими стаями чудовищных журавлей.
К тому же в идеале мы должны были продолжить безопасный маршрут через Аллею Кошмаров. И хотя воздушный путь был одной из возможных опций, пусть и не особо желательных, чтобы это сработало надолго, нам бы пришлось уничтожить всех птиц до единой, вместе со всеми гнёздами и кладками, что было практически невозможно.
Оставался один вариант: проложить маршрут через сами горы. Из-за мировой ауры прочность породы в них была в десятки раз выше, чем у обычного камня. Но это всё-таки был не рудник Форта тысячи висельников, и, приложив усилия, вполне можно было расчистить путь и создать достаточно широкую дорогу.
Вот только не только небо над Этими Грёбаными Горами было опасно. Сами горы также были полны чудовищ самых разных видов и форм.
И больше всего нашу экспедицию донимали, заставив остановиться у подножия Этих Грёбаных Гор на целых полгода, каменные термиты.
По сравнению с другими тварями Аллеи Кошмаров эти насекомые были крошками. Рабочие особи были размером с домашнюю кошку, а воины — с крупную овчарку. Но если журавлей были «всего лишь» миллионы, то этих ублюдков — триллионы и триллионы, а скорее и куда больше.
За тысячи лет они успели полностью оккупировать Эти Грёбаные Горы. Фактически каждый пик был наполовину пуст внутри и являлся огромным термитником. Где бы в Этих Грёбаных Горах ты ни оказался, у тебя под ногами скорее всего пролегали тысячи и тысячи километров их тоннелей.
Питались термиты мировой аурой, так что крупные её скопления, вроде отрядов Майигу, автоматически становились объектами их интереса. И избежать их внимания было решительно невозможно.
Сила каждого отдельного термита была мизерной. Максимум на уровне одарённого второй-третьей ступени. Любой из моего корпуса героев мог изничтожать их десятками и сотнями тысяч.
Вот только на фоне общего количества термитов это была буквально капля в море. И если журавлей ещё можно было запугать подавляющей аурой, то эти ребятки пёрли вперёд как настоящие камиказде, не считаясь ни с какими потерями.
Однако, были и хорошие новости. У термитов Этих Грёбаных Гор, как и у обычных насекомых, были королевы. Правда, их иерархия была чуть более сложной, чем можно было подумать.
Существовали «полковые королевы». Они производили на свет рабочих и рядовых солдат. Одна такая приходилась где-то на несколько миллионов обычных термитов.
Выше в этой структуре стояли «бета-королевы», порождавшие полковых королев. Где-то на сто-пятьсот тысяч полковых приходилась одна бета-королева.
И, наконец, были альфа-королевы, каждая из которых контролировала свою территорию Этих Грёбаных Гор. Одна такая имела свиту из нескольких десятков тысяч бет.
Также выяснилось, что у термитов было подобие коллективного сознания.
Когда рабочий-термит ощущал что-либо, сигнал об этом отправлялся родившей его полковой королеве, которая решала, что и как ему делать. В свою очередь от полковых королев сигналы шли бета-королевам, а от тех — альфам, в результате чего смерть даже одного термита могла обернуться масштабным нападением всего термитника.
При рассечении связи тем или иным образом низшие звенья цепи не отключались, как какие-нибудь роботы. Но они начинали действовать самостоятельно и, разумеется, уже никак не реагировали на смерти сородичей.
На основе этой информации, пока я, взяв с собой Йирро и две тысячи пожирателей, оставшихся от корпуса героев, отправился на затяжную охоту, девочки придумали план. Убить альфа-королеву и проложить путь через её территорию.
Смерть альфы не убрала бы опасность как таковую. Но без неё беты потеряли бы связь между собой и перестали бы приходить друг другу на помощь. И хотя волна из сотен миллиардов термитов — среднее количество в подчинении одной беты — по прежнему была серьёзной угрозой, по сравнению с нескончаемым цунами из термитов, подконтрольных альфе, это по крайней мере было выполнимо.
Вот только, как и сказала Лой, для начала альфу нужно было найти. Об их существовании узнали исключительно благодаря исследованиям захваченных термитов, в том числе парочке бет.
Но даже беты почти никогда не появлялись на поверхности. Этих двух удалось поймать по чистой случайности. Так что логично было предположить, что альфы и вовсе никогда не выбирались из своих пещер, контролируя полчища термитов через связь разумов.
С учётом того, насколько запутанными и масштабными должны были стать вырытые термитами тоннели за тысячи, если не миллионы лет их существования, попытка убийства альфы, для которого пришлось бы спуститься глубоко в эти тоннели и плутать в них, возможно, неделями, выглядела как стопроцентный суицид.
А потом мне, слушавшему рассказ Эллисы и Мо о том, что им удалось выяснить, в голову пришла гениально идиотская идея.
— А что будет, если я использую на одном из термитов абсорбцию?
Глава 41
На столе передо мной лежал связанный мировым приказом термит-рабочий.
Знакомое мне из познавательных передач об Африке белёсое насекомое со здоровенной башкой он напоминал лишь очень отдалённо. Скорее каменный термит походил на крота или землеройку, заключённую в хитиновый панцирь, с четырьмя мощными «копательными» лапами впереди тела и четырьмя «ходительными», довольно тонкими и длинными, по бокам.
Челюсти у твари, впрочем, были более чем внушительными, как и у земных термитов, вполне подходящими для дробления и пережёвывания камней Этих Грёбанных Гор, по прочности заметно превосходящих даже алмазы.
Обычного рабочего было решено выбрать для теста потому, что ни я, ни тем более девочки, понятия не имели, что случится, когда в моё сознание попадут осколки разума термита. И лучше было начать с самого слабой и безобидной особи, чтобы минимизировать возможные побочные эффекты.
Скорее всего, конечно, ничего бы не произошло. Неразумное насекомое вряд ли могло как-то навредить моему сознанию, укреплённому многочисленными поглощёнными абсорбцией личностями.
Однако та связь, что существовала между термитами, и из-за которой, собственно, и появился смысл во всей этой задумке, могла стать неизвестной переменной, способной привести к очень неприятным последствиям.
В худшем случае в мой разум из сознания термита хлынул бы поток сознания всех других термитов, связанных через цепочку королев. Триллионы и триллионы персоналий, сколь бы примитивными они ни были, за секунду превратили бы мой мозг в кашу.
Конечно, даже если бы что-то подобное и произошло, вероятность «подключения» сразу ко всему коллективному разуму вплоть до альфы была минимальной. Банально потому, что разум самого термита вряд ли мог такое выдержать.
Но, так как полностью исключать такую возможность было нельзя, прежде чем приступить к делу, я потратил несколько часов на установку в своём разуме чего-то вроде рубильника экстренного отключения. За те полтора года, что я потратил на устранение побочных эффектов злоупотребления абсорбцией, подобные техники изобрелись как-то сами собой.
— Ты точно будешь в порядке? — взволнованным голосом переспросила Мо.
— Я постараюсь, — улыбнулся я. — Если упаду в обморок, не трогайте меня и дайте самому прийти в себя.
— Ты уже говорил, — вздохнула Эллиса. — Давай, меня уже ожидание больше нервирует.