А это значило, что, как только наше сотрудничество перестанет быть ему выгодно, он с лёгкостью предаст меня. И всего его нынешние дифирамбы не будут иметь никакого значения.
— Я так понимаю, что после свадьбы и Пожирания империй замять уже ничего не получится?
— Нет. Бенингируда послала за тобой трёх своих натасканных в Банке Майигу, двух из которых ты убил и одного пленил. Циарин отправил свободного Руйгу, его ты тоже убил. Умса, Семургдалион и Воффалин совершенно точно заслали нескольких шпионов для наблюдения. И хотя я не нашёл следов какого-либо вмешательства Золотой Челюсти, он тоже наверняка не остался в стороне. Это уже не говоря про их агентов в кланах и организациях. Так что теперь они точно знают, что ты — угроза.
— Чем это грозит? Мне и Тарсии?
— Тарсии — ничем. Очевидно, что возвышение Тарсии, как и её падение, будет обуславливаться исключительно тем, будешь ты жив или мёртв. Так что нападать на саму страну, тем более находящуюся на моей территории, они не станут. С Тейей та же история. Вот твоих близких вполне могут захватить ради шантажа. Ты уже показал, что излишне сентиментален в этом вопросе. Но, разумеется, тебе самому стоит остерегаться больше всего.
— Мне кажется, что я уже достаточно наглядно продемонстрировал, что меня практически невозможно убить. Может быть ты был бы способен, сам или отправив своих телохранителей. Но ведь другим Байгу для этого придётся вторгнуться в Единство.
— Если ты думаешь, что я, во-первых, всесилен, а во-вторых, что буду защищать тебя вечно и безвозмездно, то ты глубоко заблуждаешься, — отрезал Катрион.
Я вздохнул. Вот и началась территория торговли. Терпеть убытки из-за меня, ничего не имея взамен, он совершенно точно не будет, это было понятно изначально. Но мне было интересно, как далеко он будет готов зайти «авансом». Похоже, я нашёл ту самую границу.
— Что ты хочешь?
— Дать тебе выбор.
— Неожиданно.
— Как я уже сказал, ты перспективен. Потому тебе полагаются определённые привилегии, даже несмотря на то, что ты за них не заплатишь.
Ну, может быть он и был невероятно циничен, но определённая честь торговца в Катрионе всё же присутствовала. Вопрос только, в какой момент на чашах весов эту честь перевесит выгода?
— Хорошо, я слушаю. Какой выбор?
— Вариант первый. В качестве оплаты жемчужины высшей русалки я обеспечу тебе, твоим близким, Тарсии и Тейе гарантию неприкосновенности на шестьсот лет. Ты сможешь развиваться в своём темпе и накопить силу, достаточную для того, чтобы дать отпор даже Байгу.
— Шестьсот лет? Это из-за юбилея Содружества? — догадался я.
— Да. Мне выгодно будет, если ты решишь принять в нём участие, тем более если будешь замотивирован завершением срока действия нашего договора.
Вот это было цинично. А ещё очень умно.
— Сразу нет. Отсидка в укрытии никогда не была моей тактикой, и не будет впредь.
— Хорошо. Вариант второй. За жемчужину я дам тебе оружие из личного арсенала. Подходящее тебе, разумеется — боевые перчатки. Это древний артефакт, обладающий невероятной мощью, с ним ты сможешь бросить вызов даже всем моим телохранителям вместе взятым, и как минимум выйти из этого боя живым.
— Заманчиво. Но, я так понимаю, есть и третий вариант?
— Есть. Плату за жемчужину и за золотой рог я выдам тебе сейчас. Авансом. А потом договорюсь с Умсой, Бенингерудой и остальными о том, что вы всемером: ты и их аватары, встретитесь на нейтральной территории. Что там случится уже не будет под моим контролем. Но, так как более чем очевидно, что дело дойдёт до боя, я хочу, чтобы ты любой ценой уничтожил аватар Циарина. Остальных как получится.
— И что же это за аванс такой?
— Крещение в моём Законе.
Я удивлённо поднял бровь.
— Ты немного опоздал. Я уже давно не человек, чтобы проходить крещение в Законе.
— Речь не об облучении энергией из осколка Закона, — судя по тону, Катриону моё предположение показалось прямо-таки оскорбительным. — Речь о полноценном перерождении.
— Не понимаю.
— Как думаешь, кто я такой? — неожиданно подал голос Эргал, с самого начала нашего с Катрионом разговора отошедший к отцу за стол и встав у того за спиной.
Хотя… теперь, когда Катрион сказал о крещении в Законе перерождения… и ещё тот факт, что Сущность Эргала была почти точь-в-точь как Закон Катриона…
— Он — это ты⁈
— А ты догадлив. Да. Эргал — не мой сын. У меня нет детей. Дети — это лишние заботы, тем более для вечного существа, которому не нужны наследники. Эргал — это я сам, точнее часть меня, прошедшая через перерождение и начавшая заново. У него своя личность, своё самосознание, свои мысли и отдельные воспоминания. Но при этом он куда талантливее меня, как минимум потому, что получил все мои знания, при этом сохранив живость юного ума. Три его Сущности тому доказательство.
— Это, конечно, очень мощно, — выдохнул я, — но мне не нужен клон.
— Я тебе это и не предлагаю. Перерождение — это не обязательно создание новой жизни. Скорее наоборот, Эргал — исключение из правил, мой невероятно удачный эксперимент. В классическом виде перерождение — это глобальное обновление, перестройка тела, энергии и души с нуля, с очисткой всех изъянов и многократным преумножением достоинств. Ты сможешь исправить все накопившиеся ошибки, которые сделал в процессе развития, заново избрать пути развития своих Сущностей. Не глобально, конечно. Вода огнём не станет. Но скорректировать несовершенство более чем возможно.
— Ты редко говоришь так много.
Катрион пожал плечами.
— Это — моя сила, моя Сущность и мой Закон. Я не могу говорить об этом без энтузиазма и вдохновения.
Я понимающе кивнул.
— Тебе ведь это тоже выгодно. Если перерождение — это воздействие твоего Закона, то мне надо будет убрать любую защиту. Ты сможешь изучить каждую мою клетку и кто знает, что сделать.
— Не буду отрицать, что в процессе я смогу изучить тебя так тщательно, как только возможно. Иначе никак чисто технически. Но это всё же ТВОЁ перерождение. Контроль будет у тебя. К тому же для того, чтобы обрести силу, надо рисковать. Не так ли?
— Поклянись, что никак не навредишь мне — и я согласен.
— Я, Катрион, воплощение Закона перерождения, хозяин Единства, клянусь своими жизнью, сутью и душой, что проведу Тима Тарса через крещение в своём Законе и не буду никак влиять на него в процессе.
Я довольно ухмыльнулся.
— Начнём!
Глава 69
На самом деле, я был готов рискнуть, даже если бы Катрион отказался давать клятву. И не потому, что меня так прельстили описанные им перспективы.
У меня была своя мотивация пройти через перерождение. Шрам на моём сердце, оставшийся после совместной атаки аватаров омерзительной восьмёрки, когда я обретал Сущность телесной гармонии.
Какие бы методы я ни использовал, мне так и не удалось ничего сделать с ним даже за сотню лет. И главная проблема была в том, что этот шрам, будто пробка в горлышке бутылки, мешал произойти чему-то, появившемуся, когда все десять моих Даров стали Сущностями.
Именно это, а не обещанное воссоздание тела с нуля было моей главной целью. В конце концов, став наполовину энергетическим организмом, я уже избавился почти ото всех дефектов.
Я думал, что мы отправимся в какую-то секретную лабораторию или типа того. Но вместо этого Катрион просто сказал мне сесть прямо посреди своего «кабинета», после чего по данной им команде его телохранители использовали свои Законы, чтобы сформировать невероятный по прочности барьер вокруг нас двоих.
— Сосредоточься, — скомандовал Катрион, вставая за моей спиной и кладя руки мне на плечи. — Хотя вредить я тебе не стану, если ты не будешь контролировать процесс, всё может выйти из-под контроля.
— Об этом мог и не говорить.
— Мог, но сказал. Мне не нужно, чтобы моё самое крупное вложение за последние пятьсот лет сгорело из-за простой невнимательности. А теперь замолчи. Я начинаю.
Это был мир Катриона, более того, его «храм» — место, через которое в Единство втекала самая большая доля его Закона. По сути, даже без свободных Руйгу он был здесь всесилен и непобедим, поскольку мог использовать практически бесконечное количество энергии.
Ограничения были лишь в аватаре. Человеческое тело не могло выдержать абсолютно ВСЕГО. Тем не менее, я не сомневался в том, что Катрион своего главного аватара выбирал настолько долго и тщательно, что что-то лучше найти вряд ли было в принципе возможно.
И сейчас через руки этого аватара в моё тело устремился поток слишком хорошо знакомой мне энергии. Энергии, извращённое подобие которой сидело в моём нутре с самого первого дня в Тейе.
Поглотители были результатом жутковатых экспериментов имперцев по использованию предоставленных Катрионом Палему осколков Закона для создания идеального живого оружия.
Облучённые убойными дозами Закона, убившими бы большинство людей, обычные пиявки превратились в метровых червей с кучей щупалец и способностью проникать в человеческие тела и буквально захватывать их, как в хоррорах девяностых.
Получавшиеся в итоге поглотители росли и мутировали, усваивая лучшие черты пожранных существ и монстров. И это было отвратительно в очень многих смыслах.
Но в основе этой их способности лежал именно Закон перерождения. Из-за того, что в процессе развития поглотителя изначальная доза Закона сильно загрязнялась другими энергиями, искажаясь и также мутируя.
Но его основа продолжала жить где-то под слоями разнообразного энергетического дерьма, и по мере развития поглотителя начинала постепенно брать верх. Финалом эволюции поглотителей, так и не достигнутым в Тейе из-за ограниченной силы «корма», должно было стать буквально перерождение. Выход из старого тела, исполнившего роль кокона бабочки, чего-то совершенно иного, превосходящего исходник по всем параметрам.