Но слушаться Салара я, разумеется, не собирался. И, разумеется, он последовал за мной, буквально вылетев из дома на реактивной тяге. И подобный способ передвижения наверняка смотрелся бы даже внушительно, если бы в этот момент он не был голым.
— Остановись!
В меня ударил уже не тонкий поток огня, а настоящий пламенный протуберанец. Силу третьей ступени всё-таки нельзя было недооценивать. Однако из-за расширения зоны поражения магии её мощность неизбежно снизилась. И если раньше я даже с приказами противостояния магии и магического щита получил сильный ожог на груди, то теперь пламя ощущалось куда более щадяще.
Правда, возникла другая проблема. Хоть я и был в металлической маске, которую такой огонь бы не сжёг, и моё инкогнито оставалось в безопасности, об одежде того же сказать было нельзя.
После первой атаки Салара ткань на груди вспыхнула. Но из-за того, что область атаки была небольшой, я успел затушить пламя, просто прихлопав его ладонью. Но теперь огонь охватывал меня с ног до головы, и до того, как мой костюм из натуральных тканей превратится в угольки, оставались считанные секунды.
Ладно Салар и его любовница были голыми — это было даже на руку моему зловещему плану. Но если я и сам останусь в одной только маске, то ситуация станет странной в слишком большом количестве смыслов. В будущем определённо надо будет научиться распространять свою магию приказов и на одежду тоже.
К тому же, хотя тела одарённых клана Вирго и были достаточно устойчивы к пламени, я всё-таки сильно сомневался, что не способная использовать магию барышня, находясь на второй ступени, сможет противостоять огню одарённого третьей ступени. А обугленный труп в качестве доказательства фетишей Салара использовать будет проблематично.
И единственным выходом, что я придумал, было рвануть напрямую к озеру. Пропитанная водой ткань даже под очень сильным огнём начинала гореть далеко не сразу, поначалу лишь активно дымясь. И этого должно было оказаться достаточно, чтобы я успел добежать до главного дома, оставаясь одетым.
К счастью, дом барышни стоял едва ли не ближе всех остальных к воде. Так что уже через секунду, разогнавшись до максимума, я, вместе со своей живой ношей влетел прямо в озеро, тут же уйдя под воду с головой. Оставалось надеяться, что макияж на лице барышни окажется водостойким.
— ВЫЛЕЗАЙ! ЖИВО!
Салар, казалось, совершенно обезумел. Из-под воды я видел, как он парил над водой, поливая поверхность озера пламенем. Выныривать в подобной ситуации было чревато, но мне, на самом деле, этого и не нужно было.
Изначально я думал о том, чтобы всё-таки притащить барышню к главному дому. Но потом понял, что и тут всё можно было провернуть более чем успешно.
Сам я мог спокойно задержать дыхание минут на десять минимум. О том, останется ли в живых барышня, можно было особо и не думать. Главное, чтобы сохранилось её тело. А чем дольше Салар буйствовал, тем выше была вероятность, что это фаершоу увидят из главного дома.
Правда, для профилактики я всё-таки постоянно перемещался под водой, загребая ногами и свободной рукой. Мало ли какие трюки окажутся в арсенале одарённого третьей ступени.
Прошла минута, вторая. Я то и дело высовывался из воды, чтобы показать Салару, что всё ещё тут, вместе с доказательством его позора, и выдать пару колких замечаний по поводу происходящего, чтобы он не остывал. Но, вообще, это даже не особо требовалось.
То и дело оглядывавшийся на главный дом наследник Вирго явно нервничал всё сильнее и сильнее. И его магия от того лишь увеличивала свою мощь.
И в принципе я вполне мог представить, что творилось у него в голове. Салар, по сути, оказался в совершенно безвыходной ситуации. Единственным его шансом хоть на какой-то благополучный исход было убийство своей любовницы, желательно с полным уничтожением трупа. В противном случае, вне зависимости от того, что будет происходить, выживет ли он, умру ли я, его репутация будет превращена в пепел.
Влюблённость в девушку была прекрасно понятна людям. Даже если бы стало известно, что Салар интересовался Эллисой не только в рамках договорного брака, на это никто бы не обратил особого внимания. Возможно, он бы даже получил одобрение общества за свои чувства.
И, на самом деле, измена сама по себе тоже не была чем-то прямо катастрофическим. В этом мире, где по очевидным причинам никогда не существовало какой-то великой Святой Церкви, пропагандировавшей целомудрие и верность, измена считалась чем-то запретным в основном именно в рамках клановой системы. Не предательство человека человеком, а нарушение довольно строгих правил взаимоотношений дворянских родов.
Но вот превращать любовницу в точную копию невесты для очевидных целей… даже мне, не изучившему и десятой доли правил и особенностей общества Тхалсы, было очевидно, что это было прямо фу.
Так что не было ничего удивительного в том, что Салар так паниковал. Вот только я старательно защищал от него барышню. И не собирался позволять ей помереть до тех пор, пока её не увидит лично Эллиса.
И ещё через минуту у нас с Саларом появились первые зрители. Патрульные, всё-таки увидевшие огненные сполохи над озером, начали стягиваться к месту действия команда за командой и вскоре на берегу стояли уже все, кого я за эту ночь не успел прикончить. Правда, летать как Салар, они, похоже, не умели.
— Молодой господин, вы нашли убийцу?! — голоса из-под воды слышались приглушённо и смазано, но разобрать слова было всё-таки возможно.
— Да, он напал на меня!
— Он атаковал главный дом?!
Судя по паузе, Салар просто не знал, что ответить. А вот я — знал.
— Ваш молодой господин был пойман с поличным на месте преступления! — вынырнув из воды, всё ещё держа наглотавшуюся воды и потому безвольную барышню на плече, я звонко шлёпнул её по сочному заду.
— СВОЛОЧЬ! — сейчас вывести Салара из себя было проще, чем отнять у ребёнка конфетку. — Убейте ублюдка!
В меня с берега ударили ещё несколько струй пламени, но дистанция была слишком большой, чтобы огонь представлял какую-нибудь реальную угрозу. И достать меня, как Салар, воспарив над поверхностью озера, вторые и первые ступени не могли.
Салочки с бойцами Вирго продлились ещё пару минут, а потом я, вынырнув в очередной раз, увидел приближающиеся главного дома пламенные струи. К нам спешили другие третьи ступени.
И, судя по тому, что под огненными шлейфами то и дело мелькали вспышки золотистых молний, кто-то из клана Тизен тоже участвовал в мероприятии.
— Всем членам клана! — взревел Салар так громко, что даже под водой его голос было слышно максимально отчётливо и ясно. — Атакуйте ночного убийцу как только он покажется из воды! Не дайте твари и шанса спастись!
Понятно, чего он добивался. Однако это была последняя попытка утопающего схватиться за соломинку. Появившиеся маги Вирго, в числе которых был и отец Салара, нынешний глава клана, не собирались просто так слушаться висящего в воздухе голого парня.
Кто-то, видимо те, кто был ниже статусом, действительно подлетели к Салару и зажгли магические огни. Но таких из пяти явившихся третьих ступеней было всего двое. Остальные же, остановившись над берегом и приземлившись, явно были настроены куда более скептично.
А когда с небольшим опозданием рядом с ними остановились две крайне знакомых мне фигуры Эллисы и Морнона, стало очевидно, что Салару хана. Мне даже делать что-то особенное не потребовалось.
Подплыв ближе к берегу и вынырнув из воды на секунду, я, размахнувшись, закинул тело барышни прямо к ногам девушки. А когда меня попытались атаковать, просто вновь ушёл под воду.
Говорить что-либо было не нужно. Хотя макияж любовницы Салара всё-таки немного потёк, узнать в ней Эллису всё равно было проще простого. И как бы Салар ни пытался потом оправдаться, это вряд ли сработает. По крайней мере я не мог придумать ни одного аргумента, которыми я мог бы объяснить внешний вид барышни на месте Салара.
Хотя, он всё-таки попытался.
— Эллиса, это не то, что ты думаешь! — донёсся до меня его дрожащий, то ли из-за искажения водой, то ли из-за сдающих нервов, голос.
Я, несмотря на то, что под водой это было очень странно, расхохотался в голос, пуская изо рта пузыри. Сказать что-либо хуже он просто был не в состоянии.
— Что я думаю, мы обсудим позже, — голос девушки был полон холода и отвращения. — А пока что надо поймать ночного убийцу. Отправляйтесь за ним, и на этот раз не упустите, чего бы это ни стоило! Надеюсь, хотя бы на этот раз клан Вирго сможет меня не разочаровать.
Шикарная игра заслуживала только аплодисментов, Эллиса до последнего продолжила играть роль ни о чём не подозревающей невинности. Но теперь мне нужно было как можно быстрее улепётывать. Не один, а сразу шестеро третьих ступеней вполне могли бы достать меня и из-под воды, просто вскипятив вокруг меня озеро.
Развернувшись от берега, я на максимальной скорости рванул прочь. Вот только домой мне прямо сейчас путь был заказан. Скорость летящих Вирго была куда выше, чем у плывущего под водой меня. И, если бы я попытался выбраться на берег, это тут же бы засекли.
А потому я решил сначала переплыть озеро и вернуться, воспользовавшись прикрытием леса. И поначалу всё шло даже очень неплохо. Я выбрался на берег, преследуемый по пятам магами на реактивной тяге и получив несколько болезненных ожогов на спине. Но, когда скрылся между деревьями, так просто нагнать меня Вирго уже не были способны.
Я намеревался поплутать по лесу, сделав вид, что удаляюсь прочь с территории клана, потом затаиться где-нибудь минут на десять-пятнадцать, дождаться удобного момента и рвануть к дому.
Однако спустя примерно минуты три бега третьи ступени вдруг резко прекратили преследование. Я успел понять, что что-то не так, но отреагировать на это уже не смог.
На плечи будто рухнула раскалённая наковальня. Меня вдавило в землю без единого шанса на сопротивление, вся моя сила будто бы стала бесполезна. Одежда, успевшая насквозь пропитаться водой, в считанные секунды вспыхнула и сгорела, а затем начала гореть уже моя кожа.